孟萝道：“凡为人者立于世，自是不该恃强凌弱，但也不能任人欺凌。若说以往咱们没得选择，那么现在，咱们已经踏上了另一条生路，不论如何都值得一个新的开始。既然错不在己，便不会矮谁一头，受人欺负大可理直气壮地反击回去。”她指了指坤刀，“这刀看似作割肉宰羊之用，实则暗含机巧，是我和沈姑娘特意寻来送给大家作防身之用的。”
女子们审视着手中坤刀，你言我语：
“这，我们手无缚鸡之力，怎能反击得了？”
“是啊，若不小心背上人命，岂非更嫁不出去了！”
“哎，本来也无人会娶我……”
孟萝情急：“永远把希望寄于他人，想着嫁了人便会得到庇护，是大错特错！你看看我！我倒是嫁为人妇，可也未得夫家的照拂啊，不也是同你们一样被抓去了军中……”
“不一样的！”有女子抽抽噎噎地辩道，“孟娘子，你好歹还有儿子，今后的日子总归是有指望、有盼头的……可我不行。我伤了身子，此生再无法生儿育女，我又能怎么办！”
闻言，孟萝心生恻隐，当即走到说话的女子身边给了她一个拥抱，一边抚拍其背一边安慰道：“此间痛苦我未经历，不敢说与你感同身受。只是我想告诉你，即便你无法拥有子女，你还有你自己、你还有漫长且风光的一生，今后总还有好日子的，难道那些你都不要了？”
“……”
“更何况，你又怎会没有子女？”
抽噎声忽地一止，女子疑惑地看着孟萝。
孟萝动作轻柔地为她拭净眼泪，解释道：“先前战事频发，吾朝几座边陲小城都深受波及，百姓伤亡甚重，不少孩童流离失所。你们不知道，那些孩子大多失去了父母，年纪最小的尚在襁褓之中，幸有好心人逃命时一直带着他们才不至于丢了性命。那些人听说两国立下盟约，还在颍玉城繁荣商贸，便都投奔来此。文校尉已拟了名册，城中约莫几十孤童，而那些好心人虽能把他们带到这里，却未必有精力照顾他们。因此我准备建一所慈婴堂，若你愿意，亦可将他们当做自己的孩子抚育教养。”
“我自然愿意！”女子破涕而笑，正想拥抱孟萝以表谢意，忽而发现自己手中还握着坤刀，又犹豫道，“这个……便不必了吧？”
不及孟萝开口，沈寒枝先道：“方才孟娘子说了，受人欺负理当予以反击。但我还想问上一句，你们觉得为何旁人敢欺负你们？即使，你们并无错处。”
众人缄默不语。沈寒枝直言：“因为你们最好欺负。欺负别人或许要付出代价，欺负你们却是不必。人如此，国家亦如此，唯有自身强大了，那些试图攻击吾朝的邦国才会在动手前仔细掂量。若诸位有更好的办法强大己身，这把坤刀便可留在此，但若没有，借利器防身有何不可？这位姑娘不必担心因为区区一把刀而背负莫须有的罪名，吾朝尚有律法在，自会给姑娘一个公正……”她笑了笑，换作轻松口吻补充道，“当然，前提是姑娘莫要先用它无端伤人。”言罢，朝兆荩挑一挑眉。
兆荩忙不迭高举双手，万分心急地自证清白：“是啊是啊！姐姐们莫要误会！我刚才那番都是装的，说的话也都作不得数！要是嫌弃大家，彼时大家躲在林子里我便不会去救了！而且我明白大家的苦衷，当初刚成山匪的时候我也是臭名昭著呀！不过是后来用行动切切实实地为百姓谋了利，口碑才有所好转，呃，那些有钱人家倒是现在还在背地里骂我们呢……嘿嘿，总之啦，我与大家是一样的，咱们谁也别嫌弃谁！人活于世都不容易嘛！这个……哎呀，反正都在酒里了！我自罚三碗，先干为敬！”
他跑到桌边抱起酒碗一饮而尽。可没想到，在他“咕咚咕咚”吞下第一碗后，指尖才碰到第二碗的碗沿便“扑通”一声趴在了桌上。
众人一愣，随即不约而同地笑话起来。
“居然是个一杯倒！”
“瞧这反应，莫不是此前从未沾酒？呀，睡得还真香呢，推都推不醒！”
“哈哈，姐妹们，你们说咱要不要把他的衣裳扒下来，等他醒了吓一吓他！”
“这主意甚妙！你提议的，便由你来吧！”
“我才不要呢……”
“……”
沈寒枝未与她们嬉闹，默不作声地离开了客栈。她来到城楼上，站在与当初相同的位置俯瞰城池内外的繁华之景，不自觉露出欣慰笑容。
身后传来脚步声，步伐沉稳，一听便知是行伍之人。沈寒枝回头一看，果然是文姜。
“沈姑娘。”文姜抱拳行礼，走上前与她共望同一片景色，由衷感慨，“当初我怎么也不会料到自己能亲眼看见如此盛景。”
“这才哪儿到哪儿，安外攘内，只待一切尘埃落定，吾朝盛况远不止于此。”
攘内？文姜略作思考，问道：“那位殿下可是又有什么新的谋划？”
沈寒枝看他一眼：“照理说，我不应同你讲此事……”
文姜点点头：“是了，不可妄探军机。我多言了。”
沈寒枝笑笑：“你那么严肃作甚？若是傅声闻定下的军机，自不可随意与你讲明，但他没有，我说的都是我自己的想法罢了。”
“那么，沈姑娘有何打算？”
“很简单。”沈寒枝淡淡吐出三个字，“收宣城。”
“宣城……”文姜喃喃，“怕是不易啊！”
“当然不易，且强攻宣城是攻不下来的。我是想着，或许可以请说客入城与吕家交涉，讲明利弊，游说其主动归顺，总好过打仗害百姓遭殃。说起来宣城内有不少百姓的亲眷尚在吾朝他邑，纵然他们心怀思亲之情，也因吕家不开城门而不得团聚。倘若兵不血刃而收复宣城，于百姓而言，实乃至善之事。”
“沈姑娘可有说客人选？”
沈寒枝摇头：“还没有。事关重大，弄不好便是有去无回了……”
话音未落，二人身后突然传来一句：
“我愿一试！”
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