次日清晨，天光未大亮，仅东方天际透出些许鱼肚白，西厢院内的老槐树便被晨风扰得枝叶簌簌作响
叶秀秀是被院角灰雀的叫声吵醒的，她迷迷糊糊揉了揉眼睛，一骨碌就从铺着软棉褥子的床上爬了起来，连那床绣着嫩黄小雏菊的被子都顾不上叠好，光着一双白嫩的小脚丫，“哒哒哒”地就跑到了窗边 —— 小脑袋里还惦记着“谢采”答应的糖葫芦，连梦里都仿佛飘着那裹了亮晶晶糖霜和香喷喷白芝麻的酸甜味儿。
“哎哟我的小祖宗！慢着点跑！这青砖地还没叫日头晒暖呢，小心寒气从脚心钻进去！” 林嬷嬷正端着一铜盆温水走进来，见状连忙放下盆子，从床榻边拿起一双粉色兔兔鞋，蹲下身，粗糙却温暖的手掌轻轻握住秀秀微凉的脚踝，帮她穿鞋，指尖不经意碰到她柔软的脚背，带着嗔怪的慈爱，“刚开春，地气还寒，冻着脚可要遭罪。”
叶秀秀调皮地吐了吐舌尖，一双小手扒着冰凉的窗棂，努力踮起脚往外张望，眼眸亮晶晶的，像是盛满了清晨的露珠：“嬷嬷，你快帮秀秀看看，外头有没有卖糖葫芦的担子过来呀？昨天谢叔叔亲口说的，今天要给我买最大最红的那一串呢！” 她一边说着，一边下意识地用小手摸了摸垂在颈间的月牙石挂坠，那石头贴着她的皮肤，传递着一丝令人安心的温凉，是她夜里被噩梦惊醒时，总要紧紧攥在手里的“护身符”。
林嬷嬷拿起梳子，一边笑着摇头，一边轻柔地帮她梳理睡得有些蓬乱的刘海：“急什么？这才刚天亮，小贩们还没出摊呢。来，先让嬷嬷给你梳个漂亮的双丫髻，然后我们去喝暖暖的红枣小米粥，厨房今天特意多放了你爱吃的蜜枣，甜着呢！”
可叶秀秀的心早已飞到了院外。她囫囵喝完那碗香甜软糯的粥，便迫不及待地搬了自己的小竹凳，坐到院门门槛里边，两只小手托着腮，下巴颏儿抵在膝盖上，眼巴巴地望着通往主堡方向的那条青石巷子。
晨光熹微，将她小小的影子在石板上拉得细长，随着微风轻轻晃动。直到日头升高，暖洋洋地照在身上，巷口终于传来了期盼已久的“叮铃叮铃”的铜铃声——是卖糖葫芦的来了！
“秀秀小姐！您的糖葫芦来喽！” 小贩放下担子，笑呵呵地从插满糖葫芦的草靶子最顶上，取下一串格外硕大、果子饱满红亮的，小心递到叶秀秀面前。那糖葫芦的个头几乎快赶上秀秀的小胳膊长了，红艳艳的山楂外面裹着厚厚一层透明脆甜的糖壳，上面密密地撒着炒香的白芝麻，在朝阳下闪着诱人的光泽，“这可是‘谢会长’天没亮就特意吩咐小老儿给您留好的，嘱咐说让小姐您慢慢享用，若是吃完了还想着，尽管让林嬷嬷去主堡厨房取，管够！”
叶秀秀双手接过那沉甸甸的糖葫芦，眼睛弯成了月牙儿，迫不及待地“啊呜”咬下一大颗。糖霜在口中清脆地裂开，化作甜蜜的暖流，芝麻的焦香混合着山楂恰到好处的酸意，瞬间驱散了清晨残存的那一丝凉气。她另一只手举着那只活灵活现的兔子糖画，开心得在原地蹦跳了几下，转身就要往院里跑，就撞见海瀚拎着水桶回来，桶沿还滴着水，在地上砸出小小的湿痕。
“大哥哥！你快看呀！” 叶秀秀献宝似的将糖葫芦和糖画高高举起，凑到海瀚面前，小脸上洋溢着纯粹的喜悦，连鼻尖都兴奋得微微泛红，“这是谢叔叔给我买的！你看这糖葫芦，比上次集市上的还大！”
海瀚放下水桶，伸手摸了摸她的头，指尖蹭到她额前的碎发，带着清晨的凉意：“是很大，不过可不能一次吃完，小心牙疼。” 他说着，目光落在叶秀秀颈间的月牙石上 —— 那枚石头在晨光里泛着淡淡的白光，比昨天更亮了些，石面上的纹路似乎也清晰了几分，像是藏着细碎的星光。海瀚心中一动，想起谢采在静室里的叮嘱（“多留意秀秀颈间的石头，若有异动立刻禀报”），不动声色地问道：“秀秀，昨天谢叔叔跟你说什么悄悄话了？还不让我知道。”
叶秀秀眼神闪烁了一下，小手下意识地攥紧糖葫芦，糖霜沾在指尖，黏糊糊的：“没什么呀！就是谢叔叔说，等过几天，带我去看灰雀。” 她没敢说破 “谢叔叔是替身” 的秘密 —— 昨天“谢采”临走前特意跟她说 “不准告诉别人，不然谢叔叔的病会好得慢”，
海瀚见她不肯多说，便也不再追问，只是弯腰用袖口替她擦掉指尖黏着的糖渍：“快进屋里去吃吧，起风了，糖壳儿容易被吹化，黏糊糊的沾一手。” 心里却已暗自记下：这小丫头肯定有事瞒着，看她那神色，谢会长那边或许真有特别的安排，得找机会去静室回禀一声。
叶秀秀点点头，却没立刻进屋。她举着糖葫芦，跑到院角的槐树下，蹲下身，把糖葫芦举到灰雀面前：“小灰雀，你要不要尝尝？可甜了！” 可灰雀只是歪着脑袋看她，扑棱着翅膀往后退了退，没敢靠近。叶秀秀也不气馁，把糖葫芦放在石桌上，又拿起兔子糖画，伸出小舌头珍惜地舔了一下——那纯粹的甜味让她幸福地眯起了眼睛，心里甜丝丝地想：等谢叔叔病好了，一定要让他也尝尝这糖葫芦。
而此时的主堡偏院，姬别情刚洗漱完，正对着铜镜整理衣袍 —— 玄色长袍的领口要系得规整，腰间的仿品月牙石要挂在左侧，这些都是他跟谢采学的 “细节”，怕被长老们看出破绽。刚系好腰带，就见陈徽匆匆走来，手里拿着一张折叠整齐的纸条，纸角还带着风的褶皱。
“沙城那边刚用信鸽传回消息，”陈徽将纸条递上，压低声音，“那黑市商人同意用暖玉髓交换百年老参，但他坚持要亲自来鬼山城完成交易，并且指名要面见‘谢会长’。” 他的语气中带着明显的警惕和疑虑，“属下总觉得，他此举非同寻常，恐怕背后另有文章。”
姬别情接过纸条，展开细看，上面的字迹潦草，墨迹深浅不一，显是仓促写就。他的目光在“面见谢会长”几个字上停留片刻，指尖轻轻敲击桌面：“特意要见我？是想试探我的虚实？” 毕竟谢采“重伤不起”的消息早已传开，这黑市商人偏偏此时要求见面，很难不让人怀疑是受了黑狼王或幽冥教的指使，前来探听虚实。
“十有**是如此。”陈徽点头，语气肯定，“不过属下已做了安排，将交接地点定在城外三十里处的荒废山神庙。那里地势偏僻，四周是连绵沙丘，视野开阔，不易设伏。我已秘密调派了两队影卫提前埋伏在四周，一旦对方有所异动，立刻就能形成合围，确保万无一失。”
姬别情沉吟着，指尖无意识地摩挲着腰间那枚冰凉的仿制月牙石，玉石传来的冷意让他保持清醒：“就依此计行事。对了，吩咐给秀秀送糖葫芦的人，没出什么岔子吧？” 他想起昨日与那小丫头拉钩时的郑重模样，可别在这些细枝末节上功亏一篑。
“会长放心，一切顺利。”陈徽脸上露出一丝笑意，“那‘小贩’是我们安插的人，机灵可靠，绝不会多言。方才属下路过西厢附近，还瞧见秀秀小姐举着糖葫芦在槐树下逗鸟呢，笑声像银铃似的，隔老远都能听见，开心得很。”
姬别情闻言，紧绷的心弦这才稍稍放松，他抬眼望向西厢院的大致方向——晨光下，那片屋宇的轮廓柔和，仿佛还能隐约听到风中传来叶秀银铃般的笑声。他想起昨日午后，叶秀秀伸出小指头，一脸认真地与他拉钩约定（“拉钩上吊，一百年不许变，骗人是小狗！”）的情景，嘴角不禁也泛起一丝不易察觉的笑意：“她开心就好。吩咐厨房，再精心做些桂花糕，要林嬷嬷亲手调馅儿烤制的那一种，秀秀嘴刁，认得那个味道，一会儿给她送过去。”
陈徽躬身应道：“是，属下这就去安排。”他刚转身欲走，又被姬别情叫住。
“且慢。”姬别情想起昨夜谢采提及的“月魂草”之事，神色凝重了几分，“再加派两名得力可靠、擅长追踪隐匿的好手，去风蚀谷外围暗中巡查一番。不必靠近谷中心，只需留意是否有陌生人的新鲜足迹、车辙印记，或是……带有幽冥教标记的任何物品痕迹。” 他没有解释原因，陈徽也心领神会地没有多问，只是恭敬地应了一声“遵命”，便快步离去。
姬别情独自站在窗前，望着西厢院的方向，心中忽然涌起一种复杂的情绪。这场如履薄冰的扮演，固然压力重重，但能看到那孩子无忧无虑的笑容，能让病榻上的挚友稍感宽慰，或许也能让风蚀谷中那具水晶棺旁的漫长等待，多一分值得的意义。
然而，他此刻并未察觉，在远离鬼山城的盐矿谷方向，黑狼王正站在他那顶宽大奢华的狼头帐篷前，手中把玩着一枚幽冥教使者刚刚送来的青铜铃铛法器。
那是一枚青铜铃铛，铃身上刻着诡异的纹路，摇一下，就能让月牙石产生异动。
黑狼王眼神阴鸷地望着鬼山城的方向，嘴角勾起一抹冷笑：““谢采，任你奸猾似鬼，等你拿到暖玉髓，解了燃眉之急，放松警惕之时，便是月魂引易主之日！待我得到月魂草，你那点可笑的痴心妄想，不过是我登上权力之巅的垫脚石！”
帐篷外阴影里，几名身着幽冥教服饰的教徒单膝跪地，声音低沉如鬼魅：“尊主放心，一切已安排妥当。我们的人已混入商队，只要‘谢采’在破庙现身，保管叫他插翅难飞。”
黑狼王满意地颔首，指尖用力摩挲着冰凉的青铜铃铛：“很好。记住，暖玉髓要拿到，月魂引的秘密更要逼问出来——这场戏，是时候该收场了。”
初升的朝阳将金色的光芒洒在盐矿谷冰冷的沙丘上，却并未带来多少暖意，反而为这场悄然逼近的风暴，镀上了一层令人心悸的肃杀之气。
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