暮色渐沉，漠北的风裹挟着沙砾，抽打在脸上如同刀割。姬别情与陈徽一行人策马疾驰，玄色与靛青色的衣袍在烈风中猎猎作响，仿佛撕裂昏黄天幕的两道异色雷霆。马蹄踏碎干燥的黄沙，卷起的烟尘如一条垂死的黄龙，扭曲着、挣扎着，紧紧尾随其后，将那座藏着阴谋与寒意的废弃山神庙远远抛在地平线下。
姬别情猛地一勒缰绳，骏马人立而起，长嘶一声，停在一处风化的高坡上。他凝神远眺，鬼山城那巨兽蛰伏般的轮廓在暮色中更显阴沉，城墙的阴影拉得很长，像是欲要吞噬一切的巨口。他的指尖无意识地在腰间那枚仿制的月牙石上反复摩挲——方才在山神庙中，触碰那枚假暖玉髓时，那股钻心刺骨的阴寒，竟似活物般仍缠绕在指尖，挥之不去。这寒意不属于漠北的风，而是源自幽冥教那诡谲莫测的毒功，如同一条无形的毒蛇，正吐着信子，悄然逼近那座看似坚固的城寨。
“陈徽，” 姬别情的声音低沉，压过了风声，目光锐利如锁定猎物的鹰隼，扫过身后虽经奔波却依旧肃然无声的影卫，“你即刻带一队人回总坛，加强主堡与西厢的戒备，尤其要看好叶秀秀。告诉海瀚，若有任何陌生人靠近西厢百丈之内，无需禀报，先扣下再说。” 他顿了顿，补充的语气带着不容置疑的决断，“另外，让薛大夫备好银针与解毒药剂，今日参与行动的影卫中，有人着了道，中了幽冥教的阴毒，需立刻诊治，不得延误。”
陈徽在马上躬身领命，甲胄发出轻微的摩擦声，声音铿锵有力：“属下明白！定不负先生所托！” 说罢，他利落地翻身下马，脚尖刚沾地便点出十余名气息沉稳的精锐影卫，低声快速交代几句后，一行人便如离弦之箭，朝着鬼山城不起眼的侧门方向疾驰而去，扬起一溜轻烟。
姬别情则调转马头，带着剩余人手，悄无声息地绕开主路，沿着一条被风沙半掩的隐蔽山道，向谢采养伤的静室方向行进。沿途枯死的沙棘丛在风中疯狂摇曳，投下斑驳破碎的阴影，每一处都像是潜伏的敌人，随时可能暴起发难。他全身的肌肉都处于一种微妙的紧绷状态，玄色长剑“焚海”始终握在手中，剑鞘上那两个古字在昏黄的天光下泛着冰冷的金属光泽——这是他多年来行走于刀尖养成的习惯，越是看似平静，越意味着暗流汹涌。
静室孤零零地矗立在山崖避风处，当它的轮廓终于在视野中清晰时，姬别情抬手示意手下散开警戒，自己则深吸一口气，推开了那扇沉实的木门。室内药香浓郁，几乎盖过了沙漠的尘土气。
谢采半靠在厚厚的锦枕上，脸色虽仍苍白得近乎透明，但比起昨日死灰般的模样，总算多了几分微弱的神采。他见姬别情进来，缓缓放下手中正在端详的月牙石真品，声音带着病后的虚弱与轻哑：“事情办得如何？暖玉髓……拿到了？”
姬别情没有立刻回答，而是走到榻边，将那块假玉髓轻轻推了过去。指尖残留的阴寒之气仿佛有生命般，顺着指缝往骨髓里钻，让他下意识地攥紧了拳头，指节因用力而泛出青白色。他抬眼看向谢采，玄色衣袍下的肩线绷得笔直，宛如一柄收入鞘中却蓄势待发的利剑，语气里彻底没了平日扮演“谢采”时刻意维持的沉敛温文，变回了凌雪阁台首特有的冷冽与锐利：“幽冥教的人，溜得比沙狐还快。影卫追出三里地，只捡回半片被毒腐蚀的衣角，那毒性烈得，能眨眼间蚀穿青砖——若是沾到皮肉，怕是立刻就得准备后事。他们敢公然亮出身份，必是得了黑狼王的默许甚至授意。这假货，”他用下巴点了点那枚假玉髓，“就是明证。一石二鸟，既想探你的虚实，看你到底死了几分，又想借这西极寒石的阴毒，断了你疗伤的根本。”
谢采拾起那枚假玉髓，指尖触到时亦微微一顿，显然也感受到了那股不祥的寒意。他抬眸，眼底凝着化不开的冷光，指腹细细摩挲着玉髓上那道犹如发丝、不易察觉的裂痕：“黑狼王……打的好算盘。既想确认我是否真的重伤濒死，又想借幽冥教这把淬毒的刀，替他除去我这个碍眼的钉子。他以为我谢采卧床不起，鬼山会就群龙无首，可以任由他拿捏，抢夺盐矿，窥伺月魂引……他未免太心急了。”
“正因为他步步紧逼，我们才更不能坐以待毙。” 姬别情走到窗边，推开一条细缝，望向盐矿谷的大致方向。
风沙立刻裹挟着细小的碎石扑打进来，发出“沙沙”的声响，如同无数细小的鬼魅在窗外窃窃私语。
“你重伤未愈，需绝对静养才能压制住体内的掌毒；陈徽要坐镇主堡，既要稳定人心，还得盯着会中那些心思浮动的长老，更要分神护着西厢的秀秀，分身乏术——眼下能走这一趟，去摸摸黑狼王底细的，只有我。” 姬别情转过身，目光灼灼，“况且，我扮的‘谢采’本就是一步疑棋。若能以此身份现身，逼得黑狼王自乱阵脚，露出破绽，就算值得。”
谢采沉默了片刻，视线落在跳跃的烛火上，随即移开。他将假玉髓放回身边一个不起眼的木盒里，又从枕下摸索出一张边缘磨损的羊皮地图。
展开后，上面精细地标注着盐矿谷周边的地形与布防，他的指尖有些虚弱，却稳稳地点在了一个标记着狼头图案的坡地处：“盐矿谷西侧，有一处废弃多年的矿道，地图上几乎无人标注。出口能直通黑狼王主营的后方。你从东侧的沙棘丛绕过去，务必避开‘黑风十八骑’日常的巡逻路线。” 他顿了顿，加重了语气，看向姬别情，“记住，除非万不得已，别用幽冥掌力。就以‘谢采重伤未愈’的姿态去应对，示敌以弱，越像，越能让他放松警惕，我们也越有机会。”
姬别情俯身，仔细记下地图上的每一个标记，指尖划过那条代表矿道的虚线，眉头却微微蹙起：“秀秀那边…… 若我走后，她察觉异常，闹着要见你，怎么办？林嬷嬷虽能稳住她一时，可那孩子心思细腻敏感，万一…… 看出你我之间的破绽……”
提到叶秀秀，谢采的目光不由自主地飘向西厢的方向，冷硬的语气软化了少许：“让林嬷嬷多备些她爱吃的桂花糕，再把我案头那本带插画的《山海经》送去——她上次来，盯着画册里的九尾狐看了许久，许是喜欢。若她实在闹得厉害，就让海瀚带她去院角喂那些灰雀，尽量哄着，别让她靠近主堡，免得听到什么风声。”
姬别情点头应下，将羊皮地图仔细折叠，贴身藏于内袋。随后，他又从怀中取出一枚样式古朴、刻着凌雪阁独特火焰纹印记的青铜哨，轻轻放在谢采的枕边：“这哨子，能唤来我在漠北布置的暗线。若……若三日内我未归，或有任何不测，你便捏碎它——他们自会接替我的任务，继续盯着黑狼王，也会设法护秀秀周全。”
谢采的目光落在那枚青铜哨上，指尖轻轻碰了碰冰凉的哨身，却没有拿起：“不必。我鬼山会，还没到要靠外物保传承的地步。” 他抬眼，深深看向姬别情，眼底闪过一丝极快、极复杂的情绪，有关切，有权衡，或许还有一丝不易察觉的托付，“你去吧，路上万事小心。黑狼王营中，恐怕不止有悍匪，或许还混有幽冥教的用毒高手。若遇险境，别逞强硬拼，保全自身，脱身要紧。”
姬别情不再多言，干脆利落地转身，玄色衣袍下摆扫过地面，带起一阵微风，使得榻边小几上的烛火一阵晃动。他刚走到门边，手已触及门扉，身后却传来谢采略显急促的声音：“等等。”
姬别情回头。只见谢采从床头内侧摸出一柄通体漆黑、不足小臂长的短匕。匕身毫无光泽，却刻满了细密繁复的暗纹，显得诡异而危险。“这是‘断影匕’，”谢采的声音带着疲惫，却异常清晰，“淬过药，是西域‘牵机散’的解药。幽冥教惯用的几种阴毒，大多能缓解一二。”
姬别情接过短匕，入手是沉甸甸的冰凉，但这冰凉之下，却透着一股令人安心的坚实。他将短匕小心地别在腰后，玄色衣袍正好将其完美遮掩，只留下一个极其隐晦的弧度。“多谢。”他沉声道，目光与谢采再次交汇，“三日内，我必带消息回来。”
说罢，他不再迟疑，推开静室的木门。身影如同滴入夜色的一滴浓墨，迅速被门外更深沉的黑暗吞没，脚步声消失在廊道尽头。
谢采独自靠在榻上，静听着门外呼啸的风沙声，良久，才缓缓拿起枕边那枚青铜哨，指尖一遍又一遍，无意识地摩挲着哨身上冰冷的纹路。窗外的风越来越猛，卷起的沙石砸在窗纸上，噼啪作响。
他知道，姬别情这一去，不仅是探查敌情，更是用自身作饵，为伤痕累累的鬼山城争取喘息与布防的宝贵时间。
围绕月魂引与那传说中的月魂草，一场席卷漠北的腥风血雨，从姬别情踏入风沙的那一刻起，才算是真正拉开了序幕。
而鬼山城的命运，他谢采的生死，乃至那个在西厢无忧无虑吃着桂花糕的小女孩的未来，都在这场刚刚开幕的博弈之中，摇摆不定。
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