卷一：昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路
在寿昌学院接受了七八年系统的儒家教育后，嘉佑元年（1056年），十九岁的苏轼和十七岁的苏辙均已完婚。为了给两个儿子谋求更好的前程，四十七岁的苏洵带着苏轼和苏辙兄弟二人前往益州，拜访时任益州太守的故交张方平。
眉州隶属于益州路，而益州府治所设在成都，两地相距百余公里。在太守张方平的建议和举荐下，苏轼父子三人于嘉佑元年二三月间启程，跋涉千里，穿越崇山峻岭，古金牛道一路经剑门关，穿越秦岭，跨过长江和黄河，蜀道难难于上青天，父子历经三四个月的艰辛跋涉，最终抵达汴京。他们越过眉州乡试，直接在京城汴京参加科举考试。
五月的汴京城，风景如画，恰如中国十大传世名画、中华第一神品《清明上河图》中所描绘的情景，“汴京盛景图中现，繁华无尽堪惊”。汴河两岸集市喧嚣热闹，河面上商船云集，河道中船只往来穿梭，或由纤夫牵拉，或由船夫摇橹，首尾相接绵延三四十公里。船只有的满载货物，逆流而上；有的扬帆起航，顺风而下；有的靠岸停泊，船员们正忙碌地卸货。
横跨汴河之上，有一座连通南北、规模宏大、结构精巧、造型优美的木质拱桥，宛如飞虹，故得名虹桥。虹桥两端街市屋宇鳞次栉比，茶坊、酒肆、肉铺、珠宝香料店等错落有致，一应俱全。各色店招旗帜迎风招展，街市上行人如织，商贾、仕绅、官吏、小贩、大家闺秀、行脚僧人、赶考书生、街边卖艺者等，男女老幼、士农工商、三教九流摩肩接踵，川流不息。
苏洵、苏轼、苏辙父子三人快步走过汴京街头，这是他们首次来到京城汴京。汴京城热闹非凡的景象引得兄弟二人不由自主地驻足观望，但一旁的父亲苏洵却不断催促。原来，父子三人此行是从家乡眉州跋山涉水前来汴京参加科举考试。
父子三人一路风尘仆仆，虽被这繁华盛景吸引，但时间紧迫，不敢耽搁。苏洵看着两个儿子，眼中满是期许。他深知此次科举对家族的重要性，自己半生求索，如今将希望寄托在儿子们身上。苏轼和苏辙虽年少，却也明白父亲的心思，收起好奇的目光，紧随父亲步伐，赶往驿馆学习。一路上，他们见到不少来自各地的举子，有的神情自信，有的面露焦虑，大家都怀揣梦想汇聚于此。苏洵不时向儿子们讲述科举的自己参加科举的经验，提醒他们要文如其题，沉稳应对。
到了住处安顿好后，苏轼和苏辙便开始为即将到来的科举考试做最后的准备。他们挑灯夜读，研习经史子集，互相探讨学问，心中满是对未来的憧憬和期待。
宋朝堪称历史上科举考试最为鼎盛的时代，秉持“学而优则仕，仕而优则学”的理念。在重文抑武的政治大环境影响下，无论是年逾六旬的老者，还是年仅十六七岁的少年，都将读书视为人生的唯一出路，纷纷竭尽全力投身科举考试。每次科举的竞争激烈程度，丝毫不亚于当今的高考。
在宋朝，从皇帝到黎民百姓，无不格外重视科举考试。宋太祖曾对近臣坦言：“昔日科名多被权势之家所垄断，朕要亲自主持殿试，彻底革除了这一弊端。”宋朝在继承并优化唐朝科举制度的基础上，创设了由皇帝亲自主持的殿试制度。
北宋第三位皇帝宋真宗，为激励子民勤学求仕，撰写了流传至今的《劝学篇》：“富家无需购良田，书中自有千钟粟；安居不必建高楼，书中自有黄金屋；娶妻勿怨无良媒，书中自有颜如玉；出门莫恨无人随，书中车马多如簇。男儿若欲遂平生志，五经勤向窗前读。”
宋朝的科举考试大体上延续了唐朝的制度，分为常科、制科和武科三大类。常科是常设的科目，涵盖九经、五经、开元礼、三史、三礼、三传、明经、明法、明字等多个科目；制科则是非常设科目，由皇帝根据实际需要临时设置并亲自主持，旨在选拔特殊人才。武科则是宋朝选拔武将的专门考试，宋朝首开武举殿试之先河，与唐朝仅重视武术不同，宋朝还注重考察应试者的军事理论素养。
宋朝的进士分为三等：一等为进士及第，二等为进士出身，三等赐同进士出身。宋朝实行三年一次的三级考试制度，自下而上逐级报考，分别为乡试、省试和殿试。考生通常需在户口所在地参加乡试，通过后再参加由尚书省礼部主持的省试，省试在春季举行，又称春闱。殿试则由皇帝亲自主持。
苏轼兄弟经益州太守张方平推荐，打破了户籍限制，未经眉州的乡试和益州的省试，直接在汴京参加考试。这与今天的高考移民现象颇为相似。北宋的科举考试环境与现今的高考也有诸多相似之处，首都汴京的录取率远高于其他地区，许多达官显贵和有门路的人纷纷设法将子女送至汴京应试。苏洵夫妇一心希望儿子们出人头地，自然不会错过任何有助于儿子成名成才的机会。
然而，宋朝的科举考试与今天的高考一样，被视为最公平、最科学的人才选拔制度，这为宋朝皇帝与士大夫共治天下打下了坚实的人才基础。尽管在汴京应试有一定优势，但竞争异常激烈，若自身才华不足，想要金榜题名仍极为困难。据统计，当年与苏轼、苏辙一同从眉州赴汴京应试的考生共有四十五人，但秋天的初试中就有三十二人落榜，仅有十三人过关，不足三分之一。
参加完秋天的初试后，苏轼和苏辙便一直在寓所——兴国寺浴室院中埋头读书备考。浴室院是兴国寺是专为羁旅之人准备的普通僧舍。年近五旬的父亲苏洵，每日除了督促两个儿子抓紧学习外，一有空闲便带着自己的作品，四处拜访京城各路的达官显贵，不遗余力地推销和毛遂自荐他所撰写的《衡论》、《权书》、《几策》等文章，以期跨过科举考试的门槛，谋得一官半职。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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