苏轼在不得已执行朝廷新法的同时，也力所能及的做一些有利于杭州老百姓的实事，以求弥补青苗法等哪些不求实际的新法给老百姓造成的伤害。他遍访民间疾苦，发现杭州百姓最关心期盼的就是解决用水难的问题，“知水苦恶，惟负凿井，乃得甘泉，而所及不广”。杭州地处钱塘江畔，地下水因海水倒灌苦涩难饮。唐代宗时期，宰相李泌任杭州刺史时，首创六井系统，通过竹管引西湖淡水入城，解决老百姓的饮水问题。六井包括相国井、西井、金牛池、方井、白龟池、小方井。白居易任杭州刺史时进一步疏浚六井并修筑湖堤，提高西湖水位，确保六井饮水稳定。
至宋朝时，六井年久失修，引水管道堵塞，六井尽废，杭州居民再次面临水泉咸苦，百姓要远赴西湖或者到山上寻找山泉取水，民生艰难。但自白居易后杭州的历任官员，对疏通六井之事莫不置若罔闻，苏轼认为：“余以为水者，人之所甚急，而旱至于井竭，非岁之所常有也。以其不常有，而忽其所甚急，此天下之通患也，岂独水哉？熙宁五年（1072年），苏轼协助太守陈襄组织僧人仲文、子珪等，采用竹管引水，修复相国井、西井等，并在涌金池设闸，确保水流畅通。工程完成后，六井恢复供水，杭州城内百姓无不欢欣鼓舞。苏轼还做《钱塘六井记》详细记录疏通六井的过程，并以此警示后人。
苏轼任杭州通判的第二年，常州、苏州等地大旱，他奉命用七个多月的时间赈灾救济饥民。因一路目睹饥民的悲歌哀号，他在除夕夜住在常州船上，不忍上岸打扰百姓，在一盏孤灯下守岁。在赈灾过程中，他写下《无锡道中赋水车》：“翻翻联联衔尾鸦，荦荦确确蜕骨蛇。分畴翠浪走云阵，刺水绿针抽稻芽。洞庭五月欲飞沙，鼍鸣窟中如打衙。天公不见老农泣，唤取阿香推雷车。”来记载民间旱灾疾苦、痛斥官吏隐瞒灾情、不顾百姓死活行为。在任杭州通判期间，他还受转运司差遣，赴湖州“相度堤岸利害”，检查湖州的堤防建设；他还在杭州接受过朝廷派遣、由沈括带队的农田水利专项检查。
地有湖山美，东南第一州，杭州之美，最美在西湖。苏轼与西湖的相遇，宛如一场跨越千年的绮梦，交织着诗意、才情与民生的关怀，绽放出永恒的光芒。西湖，那片波光潋滟的水域，因苏轼的到来，不仅在地理风貌上得以重塑，更在文化的长河中被赋予了深邃的内涵；而苏轼，在西湖的柔波里，寻得了心灵的慰藉与创作的灵感源泉。这一人一湖的故事，犹如一部波澜壮阔又细腻入微的史诗，传唱至今。“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”这首跨越千年的广告词，将西湖推向了全世界。头两句即是神来之笔，一个“方”字，一个“亦”字，将西湖的晴姿雨态描写到极致。后两句更是点睛之笔，醉意朦胧间，西施凌波微步翩翩而来，苏轼脱口而出：“西子！”顿生灵感，西湖和西子都美在神韵，都天姿自然，有其神似之处。苏轼遗貌取神，心与景会，将西湖比作西子，从此西子湖成为西湖的别称，这首诗成为“前无古人，后无来者”的名篇。
“湖上春来似画图，乱峰围绕水平铺。松排山面千重翠，月点波心一颗珠。碧毯线头抽早稻，青罗裙带展新蒲。未能抛得杭州去，一半勾留是此湖”。自唐代诗人白居易第一次将西湖写进诗中后，西湖成为诗人们争相赞美的人文风景名胜，西湖也成为诗人们趋之若鹜去感受去体验的自然美景。西湖山依偎着水，水映照着山，静静如水，淡淡如山。西湖被群山环抱，西湖镶嵌在北岸的宝石山、五云山、南、北高峰等群山之间。横跨在西湖和钱塘江的玉皇山雄姿俊秀，西湖东南有山势绵亘起伏、延伸至市区的吴山，还有凤凰山，还有北近西湖、南接江滨、形若飞凤的凤凰山。“朝曦迎客艳重冈，晚雨留人入醉乡。此意自佳君不会，一杯当属水仙王。”（苏轼《饮湖上初晴雨后》）。晨曦初破，金色的阳光温柔地洒在西湖的山峦之上，苏轼以诗迎客，将西湖的朝霞美景描绘得如诗如画。这不仅是对自然风光的赞美，更是苏轼对西湖深沉情感的流露。西湖不仅是他笔下生辉的灵感源泉，更是他心灵的栖息地。每当晨曦初照，苏轼便漫步湖畔，迎接着第一缕阳光的洗礼，那份宁静与美好，让他沉醉不已。“夏潦涨湖深更幽，西风落木芙蓉秋。飞雪暗天云拂地，新蒲出水柳映洲。”（苏轼《和蔡准郎见遨游西湖三首》）。在苏轼眼中，西湖是善变的仙女，春天新蒲出水，垂柳倒映湖面，别具清新明丽之姿；夏天水涨湖深，幽蓝妩媚；秋天金风送爽，粉红、洁白的莲花次第开放；冬天云雪茫茫，水天相接。西湖之美真是美到让人心醉。“黑云翻墨未遮山，白雨跳珠乱入船。卷地风来忽吹散，望湖楼下水如天”。（苏轼《望湖楼醉书》）。天气晴朗固然是西湖最美丽的景色，但天有不测风云，霎时间，风雨突来，云集而雨降，风来而天晴，来时迅猛，去时快疾，雨后湖上水天一色，分外清新。这就如同我们的人生，阳光普照固然是人人向往的，但怎可能天天都是晴朗的日子呢，人生不得不面临一场场说来就来的风雨，关键在于我们面对风雨的姿态，凡事看小，便是逍遥，得失随缘，心无增减，人生如逆旅，我亦是行人。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。西湖让苏轼暂时忘却了尘世间的一切烦恼，眼前西湖无一不美景。
“湖上四时看不足，惟有人生飘若浮”。美好的时光总是短暂的，转眼之间，苏轼在杭州三年通判期满，不得不接受朝廷新的任命，调任密州任知州。在杭州任通判的三年，是苏轼一生最为惬意的三年，西湖的美景孕育了苏轼无限的灵感，三年创作了大量的诗词，据统计光是与西湖相关的诗词就多达160余首，苏轼俨然成为杭州城市形象和西湖美景的代言人。
苏轼在杭州还结识了大量志同道合的朋友，苏门四学士中的张耒（赴杭州途中在颍州结识）和晁补之、张先、岑廖和尚等。除此之外，苏轼在杭州又添了小儿子苏过，结识了一生的知己王朝云。苏轼离开杭州，离开西湖，带着几许不舍，几许离愁。在熙宁七年（1074年）六月，老太守陈襄离开杭州之际，苏轼在凤凰山上的有美堂的离别宴会上写下一首《虞美人.有美堂赠述古》为老太守送别，“湖山信是东南美，一望弥千里。使君能得几回来？便使樽前醉倒、更徘徊。沙河塘里灯初上，水调谁家唱？夜阑风静欲归时，惟有一江明月、碧琉璃。”七月，新太守杨绘到任，此时苏轼已接到朝廷的任命通判期满将调任密州知州，带着不舍情绪的苏轼又在迎接杨太守的晚宴上做《南乡子.和杨元素时移守密州》，这首词既是对新太守的欢迎也是对自己的送别。“东武望余杭，云海天涯两杳茫。何日功成名遂了，还乡，醉笑陪公三万场。不用诉离觞，痛饮从来别有肠。今夜送归灯火冷，河塘，堕泪羊公却姓杨。”“使君能得几回来？”是苏轼对老太守陈襄的不舍，此时更是对自己离开杭州的不舍。“何日功成名遂了，还乡！”苏轼还想回到杭州来，与杭州的山，西湖的水互诉衷肠。
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