“好不容易熬到儿子长大成人，翅膀硬了，”阿曼斯太太的语气带上了一丝不易察觉的责备，“那小子心也野了，觉得咱们这地方太小，水太浅，装不下他的远大前程。收拾了个小包袱，离家出走，留下他可怜的母亲，守着那栋越来越旧、越来越空的房子。”她拿起一块小巧的三明治，动作带着点愤懑，“也就隔几个月，偶尔寄点钱回来，杯水车薪罢了。信倒是越来越少，最后干脆没了音讯。直到……大概两年前？”她看向罗曼斯太太求证。
“是两年前的冬天，”罗曼斯太太肯定地点点头，表情沉痛，“一封冷冰冰的官方电报送到镇上，说是在那边一个叫什么金山的混乱地方，卷进了一场矿工和公司的械斗，稀里糊涂地就送了命，连个全尸都没找回来。”她放下茶匙，发出一声悠长的、足以穿透灵魂的叹息，“从那以后，格温太太就像被抽走了最后一丝活气。人迅速地枯萎下去，笑容几乎从她脸上绝迹了。她那房子里的灯，也常常亮到后半夜，又或者像现在这样，干脆一直黑着……唉，心死了啊。”她再次拿起手帕，象征性地按了按依旧干爽的眼角。
艾达太太听得入了神，忘了吃点心，粉色的嘴唇微微张开，沉浸在别人巨大的悲剧所带来的奇异消遣中。她甚至觉得这比剧院上演的苦情剧还要精彩几分。
“所以……”阿曼斯太太沉吟着，指尖轻轻敲击着光滑的杯壁，眉头紧锁，开始了新一轮的案情分析，“这次会不会是因为长久以来的悲痛和孤独，压垮了她最后一点理智？让她……选择了自我了断？”她抛出了自杀论，语气带着一种悲悯的试探。
“不像，不像。”罗曼斯太太立刻摇头，像个经验老道的侦探否定了新手的推论，“五天前！就在五天前！我在杂货铺门口碰到她！她还主动跟我打招呼呢！”她努力回忆着当时的细节，“虽然人看着还是憔悴，但脸上是带着笑的！真的！虽然那笑容有点……嗯……怎么说呢，有点虚弱，像是硬挤出来的，但绝不是要寻短见的人该有的样子！她还问我，知不知道哪里能买到结实点的缝衣针，说她那条旧围裙的带子快磨断了。”
“那……难道是仇杀？”阿曼斯太太的眼睛里闪过一丝紧张又兴奋的光芒，立刻抛出了更刺激的剧本，“她在镇上得罪了什么人？被仇家寻上门来……”但她随即又自我否定，“不可能啊！格温太太是出了名的老好人，跟谁红过脸？她帮老约翰照看过生病的猫，给街角面包店老板的孩子织过小手套……谁会去谋害这样一个孤苦伶仃、善良的老太太呢？”她把自己也说服了，困惑地摇头。
罗曼斯太太端起茶杯，没有立刻喝，而是神情凝重地放下，仿佛做出了一个重大判断。
“亲爱的阿曼斯，你太善良了。”她的声音低沉下来，带着洞悉世事的沧桑，“知人知面不知心啊！她嫁过来之前是做什么的？她老家在哪里？她年轻时经历过什么？我们谁又真正知道呢？”
她环视着另外两人，抛出诱人的可能性，“也许……她年轻时在某个遥远的地方，结下了不共戴天的仇怨？仇家苦寻多年，终于找到了这里？又或者……”她话锋一转，眼神变得锐利，“是流窜作案的强盗！你们难道忘了？上个月，就在这条街！史密斯太太那条祖传的珍珠项链，光天化日之下就在自家后花园被偷了！还有怀特先生，他书房里那尊据说是东方古董的小铜佛，不翼而飞！这里的治安，早就不是以前了！这些无法无天的暴徒，什么事干不出来？”她列举着铁证，将谣言导向了更暴力、更戏剧化的方向——仇杀或劫杀。
艾达太太听得屏住了呼吸，粉色的小嘴微张，仿佛已经看到了黑暗中潜伏的杀手和血腥的现场。她正想追问更多关于强盗的细节……
“看！快看那边！”阿曼斯太太突然失声惊叫，像被针扎了一样猛地从椅子上弹起，蓬蓬裙差点带翻了面前的茶杯。她纤细的手指带着一丝不易察觉的颤抖，笔直地指向对面那栋灰白色的别墅！
所有人的目光，如同被磁石吸引，瞬间聚焦过去。
只见那栋沉寂了多日的别墅前，一个身影正颤巍巍地踏上台阶。那身影有些佝偻，穿着一件熟悉的、洗得发白的深褐色开衫，外面罩着一件同样眼熟的、带着补丁的旧围裙。她一只手紧紧抓着一个鼓鼓囊囊、印着“老麦克杂货”字样的粗布购物袋，另一只手拄着一根磨得油光发亮的旧木拐杖。她走得极慢，每一步都显得小心翼翼，仿佛腿脚不太灵便。
就在她推开那扇有些掉漆的院门时，似乎感觉到了来自圆亭方向的灼热视线。她停下脚步，扶着拐杖，有些吃力地、缓缓地转过身来。
一张熟悉的、布满岁月沟壑的脸庞，在午后的阳光下清晰可见。是格温太太！她稀疏的银发被风吹得有些凌乱，脸色略显苍白疲惫，但那双温和的蓝眼睛依旧清澈。她眯起眼，朝着圆亭的方向仔细辨认了一下，脸上随即绽开一个朴实而略带歉意的笑容。她腾出抓着购物袋的那只手，有些笨拙地、但非常亲切地朝圆亭这边挥了挥，像是在说：“下午好啊，太太们。”然后，她转过身，用肩膀顶开沉重的橡木门，提着袋子，拄着拐杖，慢慢地、一步一步地挪进了她自己的房子里。
圆亭里，时间仿佛被冻结了。
阿曼斯太太捂着嘴的手还停在半空，姿势僵硬，涂着精致妆容的脸上血色褪尽，只剩下震惊和难以置信的苍白。她伸出的手指，像中了定身咒，直直地指着那扇刚刚关上的橡木门，微微颤抖着。
罗曼斯太太手中的绣花手帕无声地飘落在缀满糖霜的司康饼上。她张着嘴，那双精心描绘过的眼睛瞪得溜圆，里面盛满了错愕和一种计划被打乱的茫然。
艾达太太保持着站立的姿势，粉色的裙子僵在半空，脸上的表情像是刚看完一场荒诞剧的**，兴奋、困惑、还有一丝被打断精彩推理的微微懊恼交织在一起。
死寂笼罩了圆亭。只有喷泉还在不知疲倦地哗哗作响，几只胆大的麻雀在草坪上跳跃，发出叽叽喳喳的鸣叫，仿佛在嘲笑这凝固的一幕。
足足过了十几秒，阿曼斯太太才像被解除了咒语，猛地放下手，声音带着一种劫后余生的干涩和巨大的困惑，打破了沉默：“那……那是格温太太？她还活着？”她看向罗曼斯太太，寻求确认，仿佛刚才看到的只是一个幽灵。
罗曼斯太太机械地点了点头，弯腰捡起那块沾了黄油的手帕，看也没看就塞进了手包，声音有些发飘：“是她……活生生的……还拎着东西……”她似乎还没从受害者突然复活的冲击中回过神来。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的尴尬和一丝被愚弄的愠怒。她们端起早已凉透的茶，掩饰性地喝了一大口，试图压下心头的波澜。
短暂的沉默后，艾达太太率先坐了下来，脸上迅速恢复了那种初生牛犊不怕虎的好奇和活力。她轻轻拍了拍胸口，像是刚经历了一场小小的冒险，粉色裙摆重新漾开甜美的弧度。
“哎呀，虚惊一场！”艾达太太的声音带着点夸张的庆幸，巧妙地化解着尴尬，“不过……”她话锋一转，那双大眼睛里重新燃起探索的光芒，身体再次微微前倾，声音压得更低了，带着一种分享新发现的兴奋，“格温太太看起来脸色好差啊！苍白得像纸一样！而且走路那么不稳，拄着拐杖！她拎的那个袋子，看起来好沉，里面装的什么？她消失这几天到底去哪儿了？生了重病？还是……遇到了别的什么麻烦事？”
阿曼斯太太和罗曼斯太太迅速交换了一个眼神。尴尬迅速退潮，一种熟悉的、更隐蔽的兴奋感悄然滋生。新的、更安全的谜题出现了！这足够她们消磨掉剩下的、漫长的下午茶时光。
阿曼斯太太放下凉茶，清了清嗓子，重新挺直了背脊，脸上恢复了那种掌握着社区秘闻的雍容。她拿起一块覆盆子挞，优雅地咬了一小口，目光若有所思地再次投向那栋灰白色的别墅。这一次，她的眼神不再有担忧，取而代之的是一种饶有兴致的、准备深入挖掘的探究。
“是啊……”阿曼斯太太的声音恢复了往日的从容，甚至带上了一丝不易察觉的兴味，“格温太太这趟消失……确实透着古怪。”她慢条斯理地咀嚼着，仿佛在品味着新话题的滋味。
罗曼斯太太也立刻调整好了状态，拿起一块司康饼，熟练地抹上厚厚的凝脂奶油和草莓酱，接口道：“脸色是差得吓人！那袋子……看着就不轻快。老麦克杂货？她平时可不去那家，嫌远。莫非……是去了更远的什么地方？干了什么不方便让人知道的事？”她的声音压得更低，充满了暗示性。
阳光依旧温暖，茶香依然馥郁，精致的点心散发着诱人的甜香。圆亭里的下午茶，在经历了一场由死亡谣言引发的小小地震后，迅速恢复了常态。三位太太优雅地围坐在一起，茶杯轻碰，银匙叮当，开始了新一轮关于邻居神秘消失又虚弱归来的、更安全也更持久的“深度剖析”与“合理推测”。
谣言工厂的齿轮，在短暂的卡顿后，抹掉刚才的误判，加注新的燃料，再次平稳而高效地运转起来，发出只有她们自己能听见的、满足的嗡嗡声。
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