与当地人的谈判进展相当顺利——自蓓西亚一行确立优势地位后——现任统治者借给这三位旅人一名雄性作为北上向导。这生物比蓓西亚的雄性伴侣略矮小些，性情却截然不同，以蓓西亚的标准来看简直鲁莽得近乎放肆。他有名字：姑且称他费边。蓓西亚虽知雄性会自取名号，却极少需要记住这些，即便在巨巢那般雄性云集之地亦然。她猜想，在这类小型家族群落中，雄性想必更需自力更生，因而能力更强且思想更独立。不过，他那股莽撞劲儿仍令她不适。比安卡似乎不那么排斥他，北行途中蓓西亚甚至撞见费边对着她开屏示好，试探性地想要奉上精种。虽然比安卡尚未显露接纳之意，但蓓西亚注意到她也未曾驱赶对方。
蓓西亚自己已经产下数窝卵——雌性很少会在未传递血脉的情况下离开大巢——她觉得当前这种行为正在分散她们的使命。另一方面，比安卡曾为她而战，或许将玩弄这个新雄性视为自己的奖赏。蓓西亚只希望她能克制住**。若费边没有在激情澎湃时被杀死吞食，在外交上会更有利。
他们无需北上太远，就能目睹大巢意识网络边缘滋长的异状。很快他们开始遇见倒下的树木——树干上布满烧焦痕迹、啃噬印迹与异常光滑的切口，常被精心剪裁成段。往往连整个根系都被掘出，确保再无新生。森林正遭受大规模侵袭，边缘地带正被蚕食。费边传递着记忆：这里曾有更多树木。年复一年的土地清理持续着，而他继承的认知表明，如今这速度比他母亲时代更快了。
在那参差不齐的边缘之外，异域树木被规划成独立的树丛。它们矮小而粗壮，形如球茎，长着肥厚的叶片，树干表面布满瘤状突起。每片小树林之间刻意留出的宽阔间隔是防火带——蜘蛛们对此再熟悉不过。这个星球的氧气含量比地球更高——闪电引发的火灾始终是潜在威胁。
眼前所见绝非自然的造化。这是一片规模宏大的种植园，照料作物的劳工清晰可见。无论蓓西亚将目光投向何处，总能发现更多劳作的身影。若将视线越过如同棋盘般整齐排列的树丛，还能望见一座陡峭的土丘——那定是种植园主们的地下聚居地露出地面的部分，主体仍深藏于地底之上。一团如阴霾般的烟雾笼罩其上。
蓓西亚的族类深知自己并非这方天地唯一的继承者。尽管无从知晓纳米病毒如何在此重塑了数千年的生命形态，但与某些物种共享这颗星球的经历，让他们意识到这些存在绝非普通动物。吐液怪便是其中低等的例证，虽与野蛮状态仅一线之隔，但当注视它们虚弱的小眼睛时，依然能辨识出智慧的火花——因而，亦是危险的征兆。
蓓西亚的大巢俯瞰的西部海域栖息着一种螳螂虾，她的族人与之保持着谨慎而仪式化的往来。这些生物的祖先是凶猛而富有创造力的猎手，具备无与伦比的视觉和致命的天然武器，习惯于群居生活，时常为生存空间进行协商。它们同样成为了病毒滋生的沃土，进化轨迹与蓓西亚的族群平行发展。或许因其水生环境使然，或许天性倾向于等待猎物，在蓓西亚看来，它们的社会结构简单原始，但两族并无利益冲突，在沿岸地带时常用礼物交换——以陆地产出的果实换取海洋的馈赠。
更迫在眉睫的是蚁族的威胁。
蓓西亚深谙蚂蚁的习性。巨巢附近就有蚁群聚居，她凭借个人阅历与基因编码的传承，积累了大量应对经验。根据巨巢的集体认知，蚁群是极其复杂的邻居。必须以雷霆手段处置——若放任自流，它们总会以有害方式扩张，殃及所有对蚁群无用的物种，这其中自然包括蓓西亚的族人。彻底剿灭也是可行的——她血脉里传承的《认知典籍》记载过此类战役——但即便与小型蚁群开战也代价高昂且得不偿失。最佳选择是通过精密操纵蚁群的决策，对其进行制约与驯化。
蓓西亚知道蚂蚁与她的人民不同，也与吐唾者或西部浅滩的口足类生物迥异。她明白无法与单个蚂蚁进行交涉、沟通甚至威慑。这种理解虽然粗糙却迫于现实，但已接近真相。每只蚂蚁都不会思考。它们基于广泛刺激形成复杂的条件反射体系，其中许多刺激本身就是其他蚂蚁针对更多突发事件分泌的化学信号。蚁群内部不存在智能，却存在着如此精密的互动与依存本能层级，以至于蓓西亚觉得某种实体意志在主导着整个蚁群的行为反应。
在蚂蚁身上，纳米病毒既失败了又成功了。这种病毒在蚂蚁群体反应式决策网络中植入了一种近乎严格科学方法的实验探索策略，但并未催生出人类或蜘蛛所能理解的智能。蚁群不断进化适应，分化出新阶层，勘探利用资源，发明新技术并完善整合——这一切都无需任何近似意识的指引。它们不存在蜂巢思维，却拥有一个庞大而灵活的生物差分机，一部致力于自我延续的完美机器。这个系统并不理解自身运作的原理，却不断扩展行为模式库，沿着那些被验证有效的试错之路持续构建。
贝西亚对这一切的理解非常有限，但她掌握着蚂蚁的运作规律。她知道单个蚂蚁无法创新，但整个蚁群却能以奇特的方式做出看似明智的决策。通过施加压力与奖赏，缩小蚁群的可行选择范围，让最有利的选项恰好是蜘蛛希望它们选择的，就能引导蚁群接受对其领地和地位的界限，甚至成为高效的合作者。这些蚁群堪称博弈论的完美范例：当合作比其他策略（比如全面灭绝战争）成本更低、收益更大时，它们就会选择合作。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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