叶离本是三清山源深真人的徒弟，他天赋奇高，二十多岁时，无为功和云皴剑法已经青出于蓝。尤其是云皴剑法，源深真人只传了他一人。可惜，叶离与师弟冯渊因为犯了戒律被逐出师门。后来，他同抚州韦家的闺女成了亲。二人开了一家夫妻店，只做一种买卖——人命。叶离一年只做一单生意，一单要价二百两。夫妻俩无儿无女，捡了不少孤子养在身边。他们养育那些孩子，传授武艺，让其替自己卖命。在江西，若是见到活泼机灵的小娃娃成群结队地出现，那可得当心，兴许就是叶韦二人来索命了。
叶离虽然臭名昭著，但他武功盖世。无论是江湖义士还是府衙官差，都奈何不了他。
直到二十年前，夫妇二人接了一笔买卖，后来叶离就失踪了。二十年来音讯全无，生不见人，死不见尸。叶离并没有将云皴剑法传授给他收养的孩子，这门武功就此失传，此后二十年江湖上再无人见过细腻如雨点打，粗犷如大斧劈的绝学。他若还活着，已过花甲之年了。
那叶离究竟去了哪儿，是死是活？
岑乐喝了口酒，润润嗓子，道：“在下也只是听说。叶离最后接到的那笔生意，是去杀一对孤儿寡母。可是结果不知怎么的，他答应跟那妇人打一个赌。若他赢了，不用他动手，母子二人自行了断。但如果那人赌赢了，叶离就留下来照顾她儿子两纪。”
两纪，也就是二十四年。
林叠道：“赌什么？”
“就赌第二天会不会下雨。”
听说那时刚过夏至，一连三天晴空万里。第二天一整日都艳阳高照，结果戌时之后风云变色，突降大雨。叶离信守承诺，自那之后，他就再也没有在江湖上现过身。
“叶离若真是江湖第一人，杀一个妇人易如反掌，为何要答应打这个赌？”
岑乐笑道：“所以这只是传言罢了。人外有人，天外有天。究竟有没有所谓的天下第一人，又有谁说得准呢？”
林叠道：“那叶离的妻子韦氏呢？”
“据说依旧是做买卖，毕竟她养了不少孩子，叶离留下的钱财也不菲。韦氏活到今天的话，已经是个老婆婆了。她只要不采生折割，世人也不会刻意为难她。”
沉默了半晌，孟科道：“先生方才说，叶离还有个师弟……”
岑乐还未答话，范峥倒是先笑了。他赶忙举起杯子饮了一口酒，掩饰弯曲的嘴角。
如此一来，孟科愈发好奇了。
见范峥没有阻止自己说话，岑乐“唰”一下打开折扇，幽幽道：“孟兄可听过麒麟纹碗？”
冯渊离开三清山后，起初一直追随自己的师兄讨生活。他武功稍逊于叶离，可是为人极其仗义。机缘巧合下，他救了莲花山的土匪头子一命，被奉为座上宾。十年后，他竟然凭着自己的本事坐上了莲花山的第二把交椅。而此时的形势又与十年前的大不相同，莲花山已经成为了江西南方最声名赫赫的土匪寨，一呼百应。
可是，做土匪的，“家业”太大，这事业也就差不多到了头。九年前，朝廷派南赣巡抚王大人前往江西剿匪，荡平了莲花山及其附近的山寨。冯渊在手下兄弟拼死护卫下，逃出生天。
他逃是逃了，追捕他的人却有不少。传说莲花山上藏有一大批财宝，藏宝处就绘在一只青花麒麟纹碗上。大当家死了，冯渊逃跑的时候自然带上了这个碗。自那之后，江湖人纷纷出动，想抓他，要抢得麒麟纹碗，继而找到那批财宝。
“他为何不去抚州投靠韦氏？”
“冯渊当时乃是众矢之的，他去哪儿不就等于把麻烦一同引去吗？”
再说，冯渊好歹在江湖上混了这么多年，哪会轻易落入人手。偌大的天下，他若是藏匿于山间或者任何一个小小的村落里，要找他如同大海捞针。谁都没想到，冯渊最后一次出现在江湖上，是因为一件趣事。
韩九爷带长女去扬州相亲，回家就琢磨要给女儿准备嫁妆。几个月后，他携秦思狂一同去了江西景德镇。在镇上数百座民窑里，赵家烧的瓷器最是出名。韩九爷请赵家给女儿烧一套生活和陈设用的瓷器。
那时秦思狂还不到十七岁，对瓷器看不明白。闲着也是闲着，不如去镇上逛逛。他向来好打不平，这一逛，居然还真给他找到了件“不平事”。
河边有一少妇正欲投水自尽，秦思狂忙上前拦下。一打听，原来女子打小与表哥情投意合。父母亡故后，一年过不惑的乡绅贪图她的家产，强纳她为妾，婚后又苛待于她。她一时想不开，只求一死解脱。
秦思狂听完后气得七窍生烟，劝说她，既有寻死之心，何不远走高飞。他根据女子的复述，趁着她夫君不在家之时，潜入室内，收拾完钱财和值钱的家当，再寻到她表哥，将二人送出了城。
待他折返回来，等候他的韩九爷面若寒霜，少见地动怒了。
原来“乡绅”根本不是乡绅，正是众人寻找了大半年的冯渊。世人都以为他早已逃到天涯海角，没料到竟然就藏匿在景德镇这个平民与官家往来如梭的地方。那女子确实是他的小妾不假，只不过早早盯上了莲花山的财宝。秦思狂打包带走的行囊里，就有绘制了藏宝处的麒麟纹碗。
冯渊本就是钦犯，此事后来不了了之。就这样，曾经的莲花山二当家没了山寨也没了钱，据说后来发了疯，狂笑着进了三清山。当时源深真人早已仙逝，再没人见过冯渊。至于莲花山的宝藏，听说官府派人寻过，也常有人扛着锄头上山想试试运气。数年过去了，可能早被冯渊的小妾挖走了。
秦思狂挨了韩九爷狠狠一顿责骂。尽管嘴上认了错，但心里可不服气。他自告奋勇说要去湖广跑腿，实则是生九爷的气，不想回程路上整日面对九爷。
听完这桩“趣事”，孟科道：“秦兄向来思虑慎密，说句心眼太多不过分，没想到七八年前还吃过这么大的亏。”
集贤楼的玉公子年少时还有过如此这般糗事，难怪岑乐开口前观察了下范峥的脸色。
其他人不知，岑乐却晓得，当年秦思狂其实也就十五岁，碰上心机深沉的老江湖，上当受骗也不足为奇。摔过跟头才知道疼，后来玉公子声名鹊起，成为了九爷的左膀右臂。集贤楼江南二十三分堂，有十五个分堂都是在近十年建立的。成长之迅速，连山东的温时崖都忌惮三分。
岑乐收起折扇，叹道：“不过说到底啊，江湖传言，不可尽信。”
范峥忽然道：“不错，就算是出自他本人之口，也不一定是真的。”
语毕，他与岑乐相视而笑。
孟科瞅了林叠一眼，林掌柜正拎着酒壶发呆。
岑乐觉察出二人的异样，道：“对了，孟兄怎么会问及冯渊之事？”
孟科是个老实人，望着林叠的眼神十分直白。岑乐仿佛明白了什么，没有继续追问。四人又喝了半个时辰的酒，快到二更才散席。
春泰布庄就在隔壁，岑乐走三步就回了家。范峥本来说送孟科回张府，眼看要到夜禁时分，孟科说张府离此就二里路，自己只需走一盏茶的功夫，让范峥先行回云岩堂。
月光洒在地上，微风徐徐，吹走了不少白日里的炎热。岑乐进了家门，路过俞毅的房间。夜阑人静，他能听到小伙计轻微的鼾声。继续向前，隔壁就是客房。岑乐背着手踱步经过，倏然停下了脚步。
客房里未免也太安静了。
岑乐拧起眉头，轻轻推了下门。
房门并未从内闩上，他一推就推开了。
窗户开着，月光照进房里，床榻上褥子凌乱，空无一人。
岑乐的脸色沉了下来，深深吁了口气。
临近亥时，青白月色下，孟科沿着街道朝南前行。路上已有更夫巡夜，见到他后催促他赶紧回家。
孟科好声好气答应，情不自禁地加快了脚步。转过街角，张府已在不远处。
就在这时，万籁寂静的夜色里，好像传来了淅淅索索的声音。
街两边的铺子都大门紧闭，路上一个人都没，哪里来的动静？
孟科心里有点发慌，他往右侧靠了靠，藏到了屋檐下。整个人笼罩在阴影里，似乎能让他心里踏实些。
没走两步，他又听到了嗒嗒之声。
咦？
原来是有水滴在他头顶方巾之上。
他侧目看楼宇门上的招牌——沧亭客栈。
孟科往外走了两步，抬首瞧楼上。
十二的月亮像个不规整的鹅蛋，斜挂在天幕的东南角，朗朗清辉下，客栈二楼的窗户开着，有一人侧身坐在窗沿上，背靠着窗框，手里提溜着酒壶。那人胳膊垂下，酒壶里的酒也就随之倾倒下来。估计剩余的不多，方才好巧不巧地滴到了孟科头上。
背着月亮，楼上之人的面容模糊不明。大概是喝得太醉，那人向后一仰，下颌脖颈的曲线毕露。
孟科昂着脑袋，呆呆望着。此情此景，风雅如诗，但也透着诡异。
忽然，那人手里的酒瓶直坠而下，眼看就要摔落在地砸个稀碎。孟科下意识上前一下接住了酒瓶。瓶子几乎空了，还剩点发财酒，淡淡的酒香萦绕不散。他刚吁了口气，楼上那人身形晃悠了两下，向后栽倒，整个人瞬间脱离了窗户。
孟科吓得失声惊叫。二楼虽然不高，但摔下来岂不是得去掉半条命！
他抓住酒瓶的手一抖，情不自禁往后退了一步。宁静的夜色里，他衣袂被一阵不知道哪里来的风吹地飘了起来。
一道干枯、瘦小的身影立在他面前，怀里正抱着那从天而降之人。
孟科一张普普通通的脸上露出了欣喜之色。
“老伯！”
“少爷，亥时了，老奴见你还没回来，就出来看看。”
老人的声音低沉沙哑，像是历经沧桑的一把古刀。
“幸亏有你，要不然……”
孟科怔了怔，离得近了，他这才看清醉鬼的脸——大半夜喝得烂醉，差点折了自己一条小命的人。
他心里不由一颤，自己并不认识此人。可这张面孔，只要见过一次，就再也不会忘记。
本回都是铺垫
作者有话说
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第3章 第三回
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