银时和土方的身影逐渐消失，风雪仍未停。
斋藤一与冲田总司视线仍锁定了桂小五郎，新选组的职责如同无形的枷锁，不容他们放走这条大鱼。
桂却神色从容，率先打破了沉默，“斋藤先生，冲田先生，今日之事，关乎胜海舟大人安危，关乎我长州藩声誉，更关乎新选组的职责。其中曲折，非三言两语能道尽。”
他坦然地看着两位队长：“我愿亲赴屯所，面见近藤局长与土方副长，将原委道出，并与被擒获的要犯当面对质，以证清白，也助贵组查清真相。不知二位意下如何？”
这番话，将自己从即将被抓的囚犯，扭转成了主动揭发者与合作者，实在不能合作还有时灵时不灵的隐身衣可以逃脱。
斋藤沉吟片刻，桂的名声他自然知晓，他主动提出前往屯所，言辞恳切，而且事关重大，于公于私，新选组都需彻查。强行押解，反落了下乘。
“……可以。”斋藤最终点头，“请吧，桂先生。”
路途之中，气氛微妙。
总司偶尔问些十四郎的对象银时的问题，桂哪知道那些，就将话题引回总司不太感兴趣的当下阴谋，减少他的好奇打听。
不久，那座散发着肃杀之气的屯所大门已在眼前。
近藤勇与土方岁三听到汇报都震惊了，当他们看到桂小五郎竟与斋藤、冲田一同走入，更是感觉没睡醒。
“局长，副长。”斋藤言简意赅地汇报完这趟任务后，道：“桂先生说……有事需要当面告知。”
桂开门见山：“近藤局长，土方副长，冒昧来访。今日前来，不是为了旧怨，而是为了揭发一桩企图祸乱幕府、陷害忠良、更欲将新选组置于不义之地的巨大阴谋！”
他言语清晰，迅速将幕府守旧派刺杀胜海舟、并企图嫁祸给长州藩的拔刀斋，从而挑起全面战争的阴谋脉络尽数道出。
“……其计若成，胜海大人遇害，黑锅由我长州来背，内战必将爆发。届时，守护京都不力的责难，也会落到诸位头上！此为一石二鸟之毒计，既除政敌，又打击异己，更可借此问罪日渐强大的新选组！”
问罪新选组！土方岁三的眼神瞬间变得极度锐利，这是他绝不容触碰的逆鳞。
桂适时抛出了他准备好的例子，“即便同为新选组栋梁，如伊东甲子太郎先生那般一心为公的大才，理念行事也会与其他人有出入，但君子和而不同，小人同而不和。可恨幕府内部派系斗争动荡，岂非让小人得志，**猖獗，百姓不宁！”
近藤听到的是对幕府动荡和百姓疾苦的不忍，土方岁三听到的是对阴谋利害的分析。
桂趁势加大忽悠……啊不是，是给出解决方案：“如今元凶已擒获，我愿全力配合，促成调查结案。由新选组呈报，为幕府清除内患，稳固根基，此乃匡扶正道之大功！”
桂的话，句句站在新选组的立场，为他们分析利害、清除隐患、提供功劳。将天然的敌对冲突，转为双方共同利益的交汇点。
土方岁三抬眼问道：“那桂先生所图为何呢？”
桂看出这人简单忽悠不过去，“我长州所求，无非安身立命，于这时代寻一席之地，绝非无端掀起战火，实在图强只为自保而已……我对西式先进武器颇有兴趣，听闻贵组内成立有枪炮小组，因暗杀牵连被降职蛰居的胜海大人府邸亦有涉猎，不知可否引见？”
他这是利用这件事和新选组，想和幕府重臣搭上线……
近藤勇深吸一口气，与土方岁三交换了一个眼神，岁三微微点头。
会谈的气氛平缓，一条基于共同利益的微弱信任纽带正在建立。
近藤勇命人带桂小五郎去偏室稍作招待和休息，他也需要内部再商议一番。
就在桂被带着穿过回廊时，与一人偶遇。
那人捧着一卷书，身形单薄，脸色透着不健康的白，但眼神沉静，气质温文，与周遭的杀伐之气格格不入。
“山南先生。”引路队士恭敬地行礼。
山南敬助。桂立刻知晓了对方的身份，新选组的总长，以智谋与温和著称，和伊东算是壬生狼中两种不同的异类吧。
“这位是……”山南的目光落在桂身上，带着一点不易察觉的探究。他认出了这是名震天下的桂小五郎，但此刻出现在屯所深处，情形极为诡异。
桂拱手，主动开口：“在下桂小五郎，为与近藤局长土方副长商讨要事而来。久闻新选组山南总长渊博风雅，今日偶遇，幸会。”
山南颔首，“桂先生大名，如雷贯耳。”
桂微微一笑，意有所指：“贵组人才济济，不仅有斋藤先生、冲田先生这样锐利的剑，还有山南先生这样沉稳的鞘，实在令人敬佩。”
山南眼中闪过一丝细微波动，鞘……这个词触动了他的心事。
他曾也自认为是约束组内利剑的鞘，但如今，一是身体二是如铁一般的局中法度，让他越发感到力不从心。
他不由想起那位与土方岁三相似又不同的十四郎先生，类似的严苛下，藏着一种更通透的无奈，偶尔甚至会说出，“规则是死的，但人是活的，虽然活得很混蛋”之类的话。
这种细微的影响，似乎让岁三偶尔在某些事上，也不再像过去那样冰冷得不近人情，能容忍桂安然无恙出现在这里本身不就是一种证明。
“桂先生过誉了。”山南轻轻咳嗽了一声，脸色更白了些，“新选组只是一把锋利的刀，尽忠职守而已。至于鞘……或许没那么重要。”
桂见他病弱和低落下去的情绪，心中了然。
“知剑之利、惜鞘之稀。利器固然好，可无鞘之剑，过刚易折，非长久之道。山南先生保重身体，未来或许更需要您的智慧而非武力。” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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