新单曲的排练强度陡然增大，如同不断收紧的弦。运营对这次的新歌寄予厚望，希望能在榜单上取得突破。压力如同实质般压在每个人肩上，而其中最沉重的部分，理所当然地落在了总队长高桥南的身上。
连续三天，她每天的睡眠时间被压缩到不足四小时。白天是密集的媒体采访、综艺录制和写真拍摄，傍晚赶回剧场进行公演，深夜则带领全员加练新歌。她的声音已经彻底沙哑，眼下的乌青即使用厚重的遮瑕膏也难以完全掩盖，唯有那双眼睛，依旧燃烧着不肯服输的火焰。
“停！这里，第三列的动作不齐！优子，你的转身慢了零点五秒！麻友，手部动作再高一点！”高桥南拍着手，声音像是被砂纸磨过，每一个字都带着灼热的痛感。她走到队伍前方，亲自示范，“看我的，一、二、转身、抬手！要像这样，干净利落！”
成员们屏息凝神，努力模仿。大岛优子吐了吐舌头，眼神里带着敬佩；渡边麻友则用力点头，眼神专注。
前田敦子站在Center位置，沉默地完成着自己的部分。她的动作无可挑剔，表情管理也恰到好处，但她的余光始终锁定在那个娇小却异常忙碌的身影上。她看到高桥南示范时，小腿肌肉因为过度疲劳而微微颤抖；看到她趁着音乐间隙，快速背过身去吞咽喉糖；看到她强打着精神，用夸张的笑容和鼓励的话语调动着大家的情绪。
“笨蛋。”前田敦子在心中默念，舞步却丝毫未乱。
休息的哨声终于响起。成员们如同得到特赦，纷纷瘫倒在地，或互相依靠着补充水分。高桥南没有立刻休息，她走到场边，拿起流程表，皱着眉核对下一项安排。额头的汗水顺着脸颊滑落，滴在纸张上，晕开一小片湿痕。
前田敦子拿起自己的水瓶，慢悠悠地喝了一口。她的目光状似无意地扫过全场，看到高桥南独自一人走向通往后台储物间的走廊方向，脚步略显虚浮。
“阿酱，等下要不要一起去买饮料？”板野友美凑过来问道。
“不去。”前田敦子干脆地拒绝，放下水瓶，“我去找找上次落下的发圈。”说完，她不等板野友美回应，便朝着与高桥南相同的方向走去。
走廊的光线比练习场昏暗许多，空气里弥漫着灰尘和旧器材的味道。前田敦子的脚步很轻，像猫一样。她没走多远，就在一个堆放旧服装箱的拐角后面，听到了极力压抑的、细微的抽泣声。
她停下脚步，靠在冰冷的墙壁上，没有立刻上前。
高桥南蹲在地上，身体蜷缩成一团，脸深深埋在膝盖里。肩膀无法控制地轻轻耸动，呜咽声像受伤的小兽，从紧咬的牙关里泄露出来。压力、疲惫、对未来的不确定，还有对自己能力不足的懊恼，在这一刻冲垮了她精心构筑的堤防。队长的责任太重了，重得她快要喘不过气。她不能在人前示弱，只能躲在这个无人注意的角落，短暂地卸下盔甲。
就在这时，一包纸巾被粗鲁地扔到了她脚边。包装是可爱的卡通图案，与这昏暗压抑的环境格格不入。
高桥南猛地抬起头，泪眼朦胧中，看到前田敦子正居高临下地看着她，脸上是惯常的、没什么表情的表情。
“队长的眼泪太廉价了。”前田敦子的声音冷淡，带着一丝不易察觉的嘲讽，“哭花了妆，待会儿怎么见人？”
高桥南慌忙用手背擦掉脸上的泪水，试图挤出一个笑容，却比哭还难看。“阿酱…我、我没哭，只是眼睛有点不舒服…”
前田敦子没理会她苍白的辩解，目光扫过她红肿的眼睛和鼻尖。“运营那边，好像有事找你。”她忽然说道，语气平淡得像在谈论天气。
高桥南心里一紧，以为是新的任务或者批评，立刻挣扎着想要站起来。“我这就去！”
“不过，”前田敦子打断她，慢条斯理地补充，“我刚好路过，跟他们说，你正在帮我调整一个新动作的细节，可能会晚一点过去。他们好像也没那么急。”
高桥南愣住了，呆呆地看着她。
前田敦子皱了皱眉，似乎嫌她反应迟钝。“还不快把脸擦干净？顶着这张脸出去，是想告诉所有人，AKB48的队长不堪一击吗？”说完，她不再看高桥南，转身就走，仿佛真的只是路过。
高桥南看着她的背影消失在走廊尽头，又低头看了看脚边那包可爱的纸巾。她捡起来，抽出一张，柔软的纸质带着淡淡的香气。她小心翼翼地擦拭着脸颊，冰冷的纸巾接触到皮肤，让她混乱的头脑清醒了一些。
阿酱她…是故意的。她看到了自己的狼狈，用这种别扭的方式给了她一个整理情绪的时间和借口。那句“队长的眼泪太廉价了”，听起来刺耳，却像一盆冷水，浇灭了她内心翻涌的自怜。是啊，她是队长，她不能倒下。
高桥南深吸几口气，努力平复呼吸，对着墙壁的反光整理了一下仪容。除了眼睛还有些红外，基本看不出异常。她握紧那包纸巾，像是握住了某种力量，重新挺直了脊背，走向练习场。
当她回到场地时，前田敦子正和筱田麻里子说着什么，侧脸平静，仿佛刚才在后台的一切从未发生。
然而，事情并没有结束。
下午的安排里，有一项是针对高桥南的个人采访，来自一家颇具影响力的音乐杂志。高桥南很重视这次机会，希望能借此为团队多做宣传。采访时间临近，她已经做好了准备，尽管嗓音依旧沙哑，但精神看起来恢复了不少。
就在采访即将开始前，前田敦子却“恰好”路过了采访间门口。她看到正在做准备的高桥南，以及旁边等待的记者。
她停下脚步，目光落在高桥南身上，眉头微蹙。
高桥南察觉到她的视线，投去询问的眼神。
前田敦子没有走进来，而是转向旁边陪同的Staff桑，声音不大，但足以让附近的人听清：
“高桥桑今天的声音状态，好像不太适合长时间说话吧？”她的语气带着一点自然的担忧，“刚才练习时就很勉强了。这样的状态接受采访，效果会不会打折扣？而且，万一嗓子彻底坏掉，后面的公演怎么办？”
Staff桑闻言，看了看高桥南，确实看到她说话时偶尔会下意识地清嗓子，声音也带着明显的嘶哑。他犹豫了一下。
前田敦子继续道，表情十分“诚恳”：“能不能跟记者先生商量一下，把采访稍微推迟一点，或者问题精简些？让她稍微缓一缓。毕竟，队长的身体，也不是她一个人的事，关系到整个团队呢。”
她的话句句在理，完全是从团队利益出发，让人挑不出任何毛病。
Staff桑想了想，觉得有道理，便主动去和记者沟通。记者也表示理解，同意将采访推迟到公演结束后，并答应会控制采访时长。
高桥南站在一旁，看着前田敦子三言两语就帮她化解了眼前的难题，心情复杂。她走上前，低声道：“阿酱，谢谢你…”
前田敦子却立刻打断她，脸上露出一丝“你少自作多情”的表情。“别误会。”她语气冷淡，“我只是担心你搞砸采访，影响团队形象。而且，”她顿了顿，瞥了一眼高桥南的喉咙，“你的声音本来就难听，现在更是吵得我耳朵疼。”
说完，她像是完成了一项麻烦的任务，头也不回地走开了。
高桥南看着她离去的背影，这次却没有丝毫被刺伤的感觉。相反，一股暖流冲破了她心中堆积的疲惫和阴霾。她甚至忍不住低下头，轻轻笑了起来。阿酱的“傲娇”，她好像越来越能精准解读了。
这一幕，恰好被不远处的大岛优子看在眼里。她用手肘碰了碰身边的板野友美，压低声音，带着洞悉一切的笑意：“看吧，我就说。阿酱那个别扭鬼，关心人的方式真是十年如一日。”
板野友美也笑了，小声道：“不过，也只有Takamina能让她这么‘费心’了吧。”
傍晚的公演，高桥南的状态明显好了许多。虽然嗓音依旧沙哑，但她的笑容更加明亮，舞步也更加有力。在MC环节，她甚至能开几句玩笑，调动着全场的气氛。
前田敦子站在她身边，听着她努力发出的、带着嘶哑却充满热情的声音，脸上依旧是那副淡淡的、似乎对一切都不甚在意的表情。但在歌曲间隙，灯光转换的刹那，没有人注意到，她悄悄地将自己桌上那瓶还未开封的、加了蜂蜜的润喉茶，推到了高桥南的手边。
高桥南感觉到了手边的触碰和那抹温热的触感。她没有转头，只是趁着鞠躬谢幕的瞬间，极其迅速地将那瓶茶握在了手里。瓶身温热，恰到好处的温度，仿佛能一直暖到心里。
公演在热烈的安可声中圆满结束。成员们回到后台，疲惫却兴奋地交流着今晚的演出。
高桥南找到正在独自收拾东西的前田敦子，周围人来人往，喧闹不堪。
“阿酱。”高桥南的声音依旧沙哑，但带着显而易见的轻快。
前田敦子抬眼看她，眼神里带着询问。
高桥南举起手中那个已经空了的饮料瓶，晃了晃，脸上绽开一个无比灿烂、如同夏日阳光般的笑容，尽管眼睛还带着哭泣过的微肿：“这个，很好喝。谢谢。”
前田敦子盯着她看了两秒，然后迅速移开视线，继续整理自己的背包，语气硬邦邦地：
“喝完了就快点扔掉，占地方。”
但这一次，高桥南清晰地看到，在她转过头去的瞬间，那白皙的侧脸上，飞起了一抹极淡、却真实存在的红晕。
走廊昏暗的灯光，后台喧嚣的人声，混合着汗水与化妆品的气味，构成了这个夜晚独特的背景。而在这一方小小的、嘈杂的空间里，一种无需言说的默契与支撑，正以一种极其别扭却又无比真挚的方式，悄然生长，坚固如磐石。
高桥南看着前田敦子故作冷漠的侧影，心底一片柔软。她知道，无论前路还有多少艰难，至少在这个瞬间，她不是一个人在战斗。
傲娇的支援，无声，却掷地有声。
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