纪美人静默片刻，咬牙开口：“陛下。”
她身边贴身宫婢新桃悄悄扯了扯她的衣袖，纪美人略顿，终是略过新桃：“陛下，听闻易家女公子为校尉申建的独子驱邪，这才将其从鬼门关救回，申校尉视此女为救命恩人。眼下正值两军激战，仍需这些虎狼将后顾无忧阵前厮杀，实在不宜多生事端。”
周后呵斥：“校尉是个什么东西，也要陛下看他脸色？眼下旱情已蔓延西京周边六郡十八县，受灾的百姓达百多万户！若再不下雨，那便是前院杀敌，后院着火，到时再多虎狼将又有何用！今日她干扰祈雨，居心叵测！易仲良在雁门郡多年，此时心向北还是向南可不好说！”
一直只观不言的许容华用低微却清晰的音量接话道：“皇后莫气，纪妹妹又不是糊涂人，自然晓得天平这端是陛下宽宥的人情，那端，自然也得搭一个重量差不多的砝码呀！又怎会是小小校尉，虎狼将？怕是另有其人吧？”
周后略品便明白过来许容华指的是纪淮，有些不可思议，对纪美人话中带刺：“原来，你也会挟权倚势？”
纪美人长相性情与纪淮并无半点相似，闲静少言，与人无争。武宁帝知道她总是吃亏，明里暗里多数偏袒，此次却一反常态，没有要替她说话的意思。
纪美人粉面朱唇一下失了血色，惶恐中清泪盈眶，越着急辩白越无从说起，顿首道：“妾并无此意，妾只是……只是……”
她伏在地上只是了半天，武宁帝才缓言道：“好了，孤知道你的为人。但皇后的顾虑也并非杞人忧天，今日这一闹，若不下雨，孤也不好对子民交代。”
武宁帝抬抬手，中常侍崔平待命。
“按皇后说的办。”
崔平抬眼飞速晃过周后与纪美人，领命起身，走到阁楼围栏处，一小黄门卷起竹帘，崔平中气十足的声音响彻广场。
“陛下诏：巫女易氏，天赋异禀，全体是仁，有踔绝之能，故能与物同体，视斯民之疾苦，侗瘝乃身，必不忍不为之补救①。陛下代万民恳请巫女易氏，能亲自骖鸾驭鹤九重霄，向上神陈情：旱魃已除，望起祥风行瑞云，普降甘霖。”
如是长舒一口气，手劲松懈，方觉食指钻心，再看，一手一个拇指甲印，深入皮肉，血迹斑斑。她想着一会到主祭台上，学太卜令或青岚娘子的样子，点点香摇摇铃，再念叨念叨，应该能糊弄过去。
还未等她叩谢皇恩，就被几个羽林卫架起，不由分说用铁链绑了手脚推到祭祀坑旁。
滚烫气流迎面袭来，如是隔着傩面也已试着灼肤之痛，她微微偏头避开，对左右羽林卫道：“你们绑了我，我还怎么作法，再说，主祭台在那边。”
她刚挪脚步，肩上便多了一柄长刀。
如是一愣，人群中熟悉的声音响起：“陛下饶命！！”
是前来观雩的李竹君，玄芝和蝉衣扶着她，拨开人群，冲到最前。临时栅栏处的百姓立时让开一小片空地，三人便在此地连连叩首。
片刻，易仲良也由西侧阁楼跌跌撞撞而下，扑跪在李竹君身边：“陛下！小女莽撞，自知有罪，还请陛下念在小女卧病十一年，顽疾未清，腿脚虚浮所致，饶她一命！臣愿献出所有家产赈灾！”
耳畔哗啦铁链作响，如是歪头，巫者已将祭祀的三牲六畜都抬上高台。望着和自己同款铁链，她才醒悟过来，这是要拿自己祭天。
她有些不敢置信，烧这些动物她尚觉残忍，何况一个活生生的人。她回头看向东侧楼阁，竹帘相隔，她谁也看不见，却仍能感觉被什么盯得毛骨悚然。
有那么一瞬间，她甚至认为这是在开玩笑。
呵，活人祭……
如是腿软瘫在地上，脑中一片空白。夏慕秋竟一语成谶。
阁楼之上，崔平又道：“巫女易氏若是凡俗还有司职未了，请自行与上界商榷，择一替身前去亦可。”
如是苦笑，今日她无论欺君与否，都躲不过烈焰焚身，还替身……愿替她去死？乌头白马生角。
“我！！”
易仲良与李竹君齐声高呼。
如是僵住。
“臣愿替她！”易仲良红着眼眶，膝行几步，双手穿过栅栏，极力表示自己愿意被铁链锁起来，“陛下，臣愿替她！”
李竹君力气忽的大许多，她一把将易仲良扯回：“糊涂！你是一家之主，你是家中顶梁柱！你出事，君姑怎么办！辰安他们怎么办！”
“儿都大……”
李竹君不等他说完，高声道：“母女连心，她是妾血肉所化，自然是妾替她向上天陈情更加合适！妾愿一命换她一命！！”
李竹君面白如灰，瞠目而视却无悲无惧，竟是望眼欲穿的期盼。她担心武宁帝不允，连连叩首，每一下都实打实的磕到铺地的石砖上，不几下额上便血红一片。
玄芝哭成泪人，拽李竹君不成，便也跟着叩首：“婢子也愿替我家姑娘！”
如是泣如雨下，视线从傩面上小小孔洞望出，早已模糊不堪。许宁哭着爬过来想要拉锁她的铁链，却不想被烫的倏地缩回手。
铁链离火太近，烤的滚烫，如是手腕起了水泡，然而她并不觉得痛。
她依稀记得自己以前很怕痛，尤其是万家灯火，而自己形单影只时，受点伤也只能像流浪动物，自己舔舐伤口，空荡荡的心仿佛会产生一种名为孤苦的毒素，通过血液游走到伤口，然后腐蚀针刺，如万虫啃噬。
崔平侧身向后拱手请示，片刻又直立向前道：“自家人本就会殒身不恤，不能作数。以易氏之神通灵气，捐生者应不难找。”
易仲良颓然倒地，李竹君面容如鬼，她不甘心，挣扎上前，还想要再求情，却被一个娘子拉住，那娘子说话少气无力，附耳道：“夫人，有位姓姜的公子托我带话给您，他说前有李忌后有北境之乱，眼下敏感时刻，扰乱祭祀或可背上通敌罪名，当株连九族。”
李竹君双瞳猛缩，满腔呐喊化为一团上不来下不去的气，堵在心口处，越涨越大，撕心裂肺。她握拳捶胸几下，便径直晕死过去。
如是眼见着鸡、犬、羊、猪、牛、马一个接一个被丢进祭祀坑，体型较大的会先割断脖颈，放血到其失去反抗能力。然而它们被丢进去时，多数并没有死透，烈火焚身的痛楚令它们发出骇人惨叫，随后只剩皮肉烧焦的滋滋声，高台地面溅上的大滩鲜血瞬间被火烤的发黑。
如是怕极了，牲畜的惨叫顺着双耳入心，过五脏六腑后割破了她的胆。明明还没有被放血，却也周身失了血色，明明傩面下的脖颈也已被烫的通红，却依然能感受到死亡逼近时的寒冷，兀自蜷缩着发着寒颤。
每献祭一只牲畜，青岚便高念咒语一遍，高台下百姓便欢呼祝祷一番。丝毫不在意有一个活生生的人排在祭品之列。
也是，只要能结束这场灾难，只要烧的不是自家人，谁又会在乎。
也不知过去多久，终于轮到如是，她早已站不起来，两个巫者将她拎起，一步一步走到祭祀坑边。如是抱着最后一丝希望回望主祭台，青岚头上女娲傩面神圣又庄重，宝珠耳珰折射的光芒刺进她眼中。
她突然想起，昨夜口渴起夜，曾见过一个身影闪进停放应龙的侧院。如是脑中飞云掣电般闪过所有认识的人，唯有那个人有杀她的理由。
是的，只有死人才不会把掖庭狱里的秘密说出去。
如是忽觉好笑，别说她没有听懂，即便是听懂了，也会烂在肚子里啊！她此生只想躺平，压根不想参与尔虞我诈！
上辈子为四千块死，这辈子为一个听都没能听懂的秘密！人虽固有一死，但不至于两世都轻如鸿毛吧！！
如是绝望闭目。
一双手触到她后背，猛推一把。
下一瞬，却并非想象中钻心灼烧，倒是身子一歪，直直摔趴在台上。
如是诧异抬头，一个和自己穿着一样，头戴傩面的小娘子站在眼前，她挡住了烈日灼目，却挡不住光晕，在她身体轮廓处散开。
她就这样散着华光，一步一步走到自己面前，缓缓蹲下。她拉起如是生的手，塞了一个东西过来，声音里略有些急喘，却温柔如斯。
“幸好你等得及我。”
小娘子起身昂头，大幅度理气，才平复喘息，洪声道：“吉人自有天相，此女命不该绝于今日，这一点太卜令应当知晓。”
众人目光落向主祭台。黎光拂拂胡须，淡然道：“老夫从不算命数。”
小娘子亦淡然，续道：“我与巫女易氏无亲无故，愿代她祭天，以身向上苍昭告民间火热。”
如是心中一紧，急问：“你……是谁？为何？”
小娘子低头，答非所问：“我九岁丧父，十岁母亲死于难产，为养活妹妹入宫当差，到今日，也不过活了十六个年头，却感觉过了好几十年。宫里洒扫的井水特别冷，丑时最是冻手，每回夜半时分擦前殿地板，我都害怕那些黑洞洞的柱子，但我不敢说……易如是，你要记得，不要告诉别人你害怕的东西，也不要太善良，那会变成别人刺向你的尖刀。”
头顶一片厚云飘过，暂时遮挡了阳光，她抬头望望，有些语无伦次，但却无比坚定：“宫里的冬天特别难熬，唯有今夏遇见你，我才觉得暖和一点。你给我的玉胜太过于贵重，我本不该收，抱歉，是我贪心，把它转送给了妹妹，想着她能有个东西傍身。
你不必对我耿耿于怀，我虽得以苟延残喘几日，却也大限将至，视死如饴。浑身上下最珍贵的就是你这份情谊和竹根手钏，现在都送给你。”
她话语终结的突兀，没有任何预兆忽的转身急奔几步，毫不犹豫纵身跳入火中。
如是捂嘴，愕然失声，随即才反应过来想要伸手抓住她，但早已是徒劳，伸向虚无的手腕上，当啷着一只紫色的竹根手钏，细细的，有着不输玉石的温润光泽。
“阿岩……”
阿岩没有像牛羊一般发出惨叫，她静静的被火焰吞噬。静到如是开始耳鸣，连火焰燃烧异物的滋滋声也听不见。
①清·汤来贺《元气汇笺序》。
作者有话说
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第22章 活人祭，舍色身
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