晚膳后，李竹君在博山炉内点燃青木香，袅袅透白青烟从炉盖空隙中涌出，汇聚成一缕烟柱。易仲良盘腿坐在窗边矮塌上，捏着一支比麦秆粗不了多少的松针笔，给一套四层彩绘通体陶楼勾线。
烛火散热，若无事，李竹君不愿在屋里点灯燃烛，好在夏季白昼长，卯时三刻还一片天清日白。
攸宁院南向一整排轩窗都大开着，檐廊下几个小婢女正挨个卷竹帘。院中绿植不如往年葱郁，漏窗下景石周围原本有几颗侧柏刚长起来，也没能熬过今夏，如是挑拣还没干透的柏子摘下，玄芝捧着竹篓立在一旁，蝉衣从角落里找出几株香茅，甩掉根上泥土，一起放到竹篓里。
“熬柏子时候加点香茅，可以祛风通络。”
玄芝应下：“姑娘说熬完柏子油，剩下的泡酒喝，到时候也给阿姊送些。”
她目光探向屋内，悄声道：“姑娘说，谢阿姊那日帮忙避开宋公子。”
蝉衣笑道：“那我先厚脸皮谢过。只不过，宋公子如此金玉良缘，就连老夫人都觉不错，我有点替姑娘惋惜。”
玄芝道：“姑娘还是年轻，哪懂得分辨良缘孽债，不过我瞧那宋公子是个有心的，姑娘才将将康复，等她收收心，会想明白的。”
如是一门心思找尚算新鲜的柏子，浑然不知远处两拨人都在谈论她的感情之事。
李竹君用纱笼扣住一碟香髓饼：“易生晚膳又没吃几口，这碟香髓饼一会让她带回去，晚些时候垫垫肚子。”
易仲良未抬头，轻吹刚描上的陶人发髻：“她容易积食，晚上还是别吃太多荤的。再说，她这么大人了，饥饱自己能不知？”
李竹君无情拆穿：“只准你回府时候给她捎带熏鹿肉，不准我给她留香髓饼。”
易仲良呵呵两声，为自己辩解：“我可顺带买了些糖山楂和梅子山药消食。”
说到此处，易仲良忽而想到什么，面色骤冷：“哼，易生养尊处优惯了，就他那脾性，能想到给新妇买爱吃的梅子饼饵？我家易生怎么可能嫁过去！”
李竹君一愣神，才反应过来夫君在说什么：“你怎么还念叨这事……”
“我想起来就不忿！什么粗衣粝食，家徒四壁，即便他与母亲别府另居，可姜家是什么柴门小户？找借口都不走心！拿我当什么？拿我易生当什么？”
李竹君好笑道：“你这人真是，别人有意你不愿，别人无意你也不愿，你到底怎么想的？”
易仲良将手中半成品陶人往案上跺去，临近几面又迅速缓了力道，轻轻放下：“想什么？！不准想！痴心妄想！”
李竹君见他已到闭目塞听的地步，无奈道：“好了，行了……”
“他母亲的臭脾气也是人人皆知，君姑若如她，易生得受多少委屈！他家夏季定用不到冰鉴，一个赛一个冷若冰霜！”
“好了，你这就是自寻烦恼，对虚妄事还能气起来……人家不是婉拒了么……”
易仲良似乎被狠狠踩倒尾巴，差点从塌上蹦起来，他浓眉倒竖，嗓门陡然升高：“那是我不愿意！他他他，他有什么资格婉拒！”
直到夜里熄了灯烛，易仲良还是不平，翻来覆去睡不宁，黑暗中猛地坐起，把李竹君吓一跳。
“又怎么了？”
易仲良扭头：“他个愣头青，他凭什么？！”
*
燥热席卷西京每个角落，自入春就没有下过正儿八经的雨，进了伏，更是滴雨未落。城中各处水井都见了底，京郊更是赤地千里，野草皆焦，民间多数渐渐断了米炊。
官府开仓赈灾，然升斗之米能惠近民，不能惠远民，能惠次贫，不能惠极贫①，有能力的贫户要么逃亡江南，要么投奔亲族。
是日，如是听得婢女来报有远亲到访，易老夫人喊她去善默堂会客，进门时，其他人皆已落座，正首易老夫人垂泪不止，李竹君亦在掩袖。东面易子昌旁，一个面生的小女娘也满脸泪痕，她见如是进来，离席拜见。
如是手忙脚乱的还礼，正不知如何称呼，便听易老夫人介绍道：“这是你阿父表姑母家的孙女，姓许，言午许，单名宁，比你小三个月。阿宁，这是你阿姊，易如是，闺名易生。”
许宁闻言再次俯下身子：“许宁见过如是阿姊。”
如是刚摆手，又去扶许宁：“呃……你好你好……叫我易生就好。”
“都是自家人，不必多礼，坐下说话。”易老夫人招手。
许宁立刻让出座席，依序坐到下首去。
如是微微欠身，便在案后入座，转头细瞧许宁，她穿着葛布孝衣，身后露出的鞋底已磨出几个洞，她面色不好，白中泛黄，发鬓沾染风尘，只簪有寥寥几个银饰，眉目间与自己有两分相似。
她坐在那里十分局促，一直咬着下唇，时不时便有豆大泪珠滚落。
易老夫人长叹气：“几十年没见，没想到竟天人永隔了……你祖母是个好人，要不是当年她给的盘缠干粮，我们也没有命逃到西京来……”
李竹君见易老夫人再次潸然泪下，便转了话题道：“阿宁，你母亲的后事都妥了吗？还需要我们做什么吗？”
许宁哽咽：“虽草草葬了，但也都办妥了，谢叔母挂心。”
易老夫人道：“你说你母亲也忒固执，她的身后事，你一个孩子是怎么操持过来的啊！”
“我祖母在世时，家里就渐渐败落了，那时候我父亲也还在，动了来西京投奔表叔父的念头。我祖母死活不让，说当年要不是族里人欺您，您也不会折了腿，表姑母也……祖母说实在没脸见您，所以定了家规，不许我们上门……可我……我……”
许宁说着又抽泣起来：“家里死的就剩我自己了，我……我实在没了活路，我听说因为大旱，宫里在招人，但我连打点门路的钱都没有，我……这才厚着脸皮，违背祖母规矩，来求表祖母，表叔父。往后，我便老死宫中，绝不敢再相扰！”
她对着易老夫人和李竹君等一一叩首，而后伏地呜呜哭起来。
“这孩子，说的什么话……”李竹君让蝉衣上去扶起许宁。
此时管家何叔进来禀报，宫里来了敕使，要宣旨。
易家人面面相觑，李竹君道：“那，那先请敕使大人入内歇息，再派个腿脚快的，去内史府喊主君回来！”
何叔面色一凝，道：“那位敕使大人说，不是什么大事，陛下口旨，不必惊扰内史大人。”
何叔犹豫一下，近前一步，纠结道：“小人听言，宫里是要招巫女。”
“巫女？！”
众人愕然，异口同声，又不约而同望向如是。
武宁十一年六月，西京大旱，人如坐炉炭，朝不谋夕，虽富户豪绅前后捐钱计五万七千缗，又有官府发粮赈灾，然治表不治本。天不下雨，就是金山银山也有挖空的一天。
于是武宁帝征召巫女，祈福求雨。
宁朝畅巫术，盛鬼道，信神祇，城中设有专门的蚩尤祠为皇家神祠，宫中太祝署、太卜属从事占卜祭祀的大小官员就有数十，其中巫女身份特殊，可自由出入宫禁，比普通宫婢高一等次。
恭敬送走敕使，李竹君便一刻也等不得，匆匆安置许宁，又派人将易仲良速速叫回。
李竹君方才哭许宁，眼下哭如是，一双眼睛肿的像桃。
易仲良背负双手来回踱步，烦躁制止李竹君：“简直胡闹！陛下钦点！跟谁求情？谁敢应情！”
“那你不能想个辙，晚些再去？易生身体三好两歹的，得再养养啊！”
“晚些？”易仲良像是听到天大的笑话，“你知道这次灾荒饿死多少人吗？”
他坐回席上，愁眉不展：“南边闵越刚平息，北狄又开始蠢蠢欲动，保不齐哪天就要打起来。陛下铁腕，绝不可能任内忧干扰外患。因赈灾不力，已经杀了周边两个县令了！”
他望向屋外刺眼的天空：“这天再继续干下去，国库一空，拿什么抵御外侵……”
“母亲，”易辰安宽慰道，“你也别太过忧心，巫女毕竟不是宫女，没有那么多差事，而且她可随时出入宫禁，母亲若想她想的紧，差人带个话，让她回家就是。”
李竹君眼泪簌簌：“可那毕竟是皇宫，规矩多，人心也杂，易生去了哪遭得住……”
“不能不能，她机灵着呢，”易子昌道，“与其担心这个，不如担心若老天爷不落雨，陛下拿什么祭天……”
“闭上嘴！滚出去！”一直闷不作声的刘丽华厉声呵斥。
易子昌委屈爬起，撇着嘴嘀咕：“话虽难听，但这才是真正要怕的吧……”
李竹君霎时面无血色，忘记哭泣，她僵硬着脖颈转向易仲良。
易仲良脸色也不好看，他暗暗咬牙，低声道：“若真到那一天，我……”
易老夫人幽幽接过话头：“若真到那一天，是福不是祸，是祸躲不过。”
她扶着孙媪的手艰难站起，颤颤巍巍走向门口：“竹君，丽华，陪我去山上三官殿拜拜去。”
如是一直猫在善默堂后门偷听，身后易子昌将转过房角，道：“吆呵，非礼勿听。”
如是反常的没有回嘴，默默起身往园子里走了两步，又回头问易子昌：“在宫里混日子很危险吗？”
她对于皇宫生活的想象源于各种宫斗剧，但她既不矫情也不作死，既不是傻白甜也不是黑莲花，她来的地方一点也不比皇宫单纯，尚且能挣扎出生路，此时何惧？好似去游乐场兼职人偶。
易子昌点头又摇头，他见如是神色茫然，便展开广袖，上前环住她，轻拍她的后背，半哄半真道：“别怕，有父兄在。”
眼下前路未知，身边的胸膛倒是踏实。易子昌今年十九，原来十九岁的少年可以长这么高，连她最讨厌的盛夏烈阳都遮挡出一片荫凉。
半世父母恩，一生手足情。在前一段人生中，她无法体会，她一直认为人不是藤萝，完全可以孑然独立，潇洒来去。但眼下却觉得心中生出一支细蔓，穿过□□和灵魂，攀上耳畔的心跳。
如是反手在易子昌后背也拍了拍，暗自决定，作为这份挂怀的报答，她定会爱护好这副身体，多多吃饭，好好睡觉，长命百岁。
“易生，”易子昌音色低沉，“你去了宫里……”
“我会保重的，五兄。”易子昌一直不满她直呼自己大名，眼下感动之余，如是真心喊出兄长称呼。
“祖母送你的荷鹭紫檀三扇屏风能不能留给我？”
“…………”
靖安居晾晒被褥的玄芝隐约听到一声怒吼，回头张望院外，喃喃道：“嘶~我好像听见姑娘在喊五公子……”
①《赈灾》钱泳
作者有话说
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第8章 入宫门，踏鬼道
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