青黛脸上哀婉之色如一层朦胧的轻纱，“所谓水刑，不过是将人溺在水中，待得将死窒息之际，再将人捞出。如此反复。”
雪茶捂住嘴中的惊呼，“水刑！那不是牢里的犯人才会用的吗？”
青黛哀戚一笑，“我们这些人，和犯人有什么区别？那种濒死的感觉，我永远都记得。”
她语气淡然，却似带着无尽悲凉之意，“所有来教坊司的女子，都要先经历一番水刑。为的不过是挫一挫这些高门贵女的傲气。大多女子，在经历第一次水刑之后，便再无其他心思了。”
她似是自嘲地轻笑，“跟死了也没什么区别。”
林清如皱着眉头，“如此反复，闹出人命怎么交代？”
“若是死了，便悄悄抬了出去，找别人顶上便是。”
“找别人顶上？”
青黛点点头，“每隔一段时日，便会有一些来路不明的其他女子。”
此前线索相聚，如拨云见日般，林清如突然清晰明了。孙荣手下拐走的一部分女子，大概便是这样送来了教坊司，上了不属于她们的贱籍。
只是，教坊司到底是官家之所，孙荣身后究竟是什么人，能让他搭上这样一条线。
林清如无端又想起户部侍郎苏鹤毅来。
她看着青黛如笼罩着轻烟一般的哀伤面庞，犹疑地问道，“那锦霜……”
“锦霜是个例外。她想脱籍，她不想接客，她想逃离教坊司。她会祈求每一位恩客，求他们为自己脱籍。”青黛抬头望着教坊司院墙之上，四角四方的天空，“每一次的祈求，都会换来一次水刑。但她仍会继续。”
青黛又低下头来，看着脚下的青石地板，“她还会悄悄攒下恩客给的银钱首饰，她从未放弃过任何一丝希望。”
林清如紧抿着唇，听着那个女子的命运，好似自己的心也被揪紧。
“大人真以为妈妈那么好心？锦霜一说不舒服，她便让锦霜休息？”她轻嗤一声，眸中陷入回忆之色，“那日傍晚，锦霜推脱了说身子不适，妈妈斥她不想接客的老毛病又犯了。带她去了水牢。等将人抬回来之时，锦霜已然浑身湿透，昏迷不醒。”
林清如眉头深深拧起，“你是说，七月初三那日傍晚，她就已经溺水？”
青黛却摇了摇头，似是自嘲，“或许吧。”
“那她如何还有力气逃出去？还要绕过这教坊司众多守卫。”
青黛哀凉的眸凝住林清如的视线，似是反问，“大人，您说呢？”
眼下之意已然不言而喻，不过是说鸨母失手将锦霜溺死，再贼喊捉贼，佯作是她逃跑了之。
“大人，我曾听家父说起过您。您知道吗，其实我很羡慕您。”
她的声音哀婉轻柔得如一阵快要消失的薄烟，“像您这样的女子，无论好坏荣辱，都是自己挣的。不像我们这些玩意儿，生死富贵，都在别人手中握着，向来由不得人。”
她垂眸嗤笑一声，“只是像您这样的女子，天下只此一个罢了。”
她话锋轻轻一转，似乎带着无限怅惘的深意，“而我们，永远也逃不出这教坊司。除非是死了。”
林清如听得出她言下之意。她们逃不出去，锦霜也逃不出去。
只有鸨母的嫌疑最大。
林清如不知如何安慰她话中凄凉，见她自伤身世，于是问及二人身世。。
青黛却惨淡一笑，“我与锦霜，早在闺中就已相识。我父亲，与她父亲，当年都不过是小小的兵部主事。大人一定听说过何佑惇贪污一案吧。”
林清如不想她俩亦与贪污案有所牵连，沉默半晌后，低低嗯了一声。
“当年我虽在闺中，却也知此案震惊朝野。兵部上下，几乎无一幸免。说起来，凭我们父亲的小小官职，连尚书的面也见不着，就这样莫名其妙地被牵连遭了灾。”
林清如默然。她是知道的。不止兵部，当年此案以雷霆之势席卷而下，但凡与何佑惇有所瓜葛之人，流放下狱，无一幸免。
“那日她……或许的确想逃。”青黛嘴唇微张，再次说道：“锦霜的房间，后来是我收拾的。”
林清如眼中带着探寻之意，示意她继续说下去。
“我收拾她房间时，发现床边杂乱，放着几个还未带走的丝锦包袱，是她这些年攒下的积蓄。”
林清如察觉不对，出声打断她，“刚刚鸨母说，她将银钱首饰全带走了。”
青黛却嗤地一笑，眼中有嘲讽之意，“妈妈爱财，我亲眼看着她将锦霜财物敛去罢了。”
她凝视着林清如的双眸，“大人大可以去问问妈妈，看她反应。而我……不过是再受一次水刑罢了，算不得什么。”
林清如明白她话中深意，只是以退为进而已。她也知道青黛是冒着风险的。若让鸨母知道被她出卖，必定不会让她好过。
“你放心，我不会直接向鸨母提起此事。”
她轻轻施以一礼，随后柔声说道：“多谢大人了。只是，大人为何不想想，妈妈为何会欺瞒大人？”
林清如顺着她的话说下去，“为了让我相信，锦霜已经跑出了教坊司。”
青黛浅浅点头，“或许，锦霜的水刑，并不全是因为不想接客的缘故呢。”
“你的意思是……”
“我只是猜测，或许，妈妈见到她收拾东西的样子了呢。”
林清如沉默。
青黛说罢，复又对上林清如的视线，眼中带了点希冀的殷切，“您一定能将凶手绳之以法，对吧。”
无论鸨母是不是凶手，林清如都知她说的是谁，是鸨母。
她只轻轻点了点头，似是应下，“这些年，死在教坊司水刑之下的女子，有多少？”
“从我进来之日，总不下数十人。”
林清如又问，“锦霜平时，有什么来往密切之人吗？”
青黛自嘲地哂笑，“我们这些人，除了妈妈和恩客，还能和哪些人来往？锦霜有个常来找她的恩客，是个做粮食生意的。”
林清如闻言眉头轻轻一皱，粮食生意，这她倒是有些熟悉。
“哦对了。她还有个青梅竹马的窝囊相好。”
林清如追问道：“叫什么名字？”
“不知道。”青黛摇了摇头，“大人可以问问妈妈，或许能知道那恩客的名字。只是这相好么，锦霜曾换做玉郎，我只知他家也在朝中为官，左右也是个芝麻小官便是了。”
她见林清如有些上心的样子，神色微顿，又说道：“大人也不必在这些人身上费神。逢场作戏的恩客，有何理由害她？至于那相好么……”
她语气有片刻的停顿，“锦霜若是想跑，也定是与他私奔去了。只是看起来有几分窝囊样子，也无杀她的理由。”
言下之意，不过是说嫌疑全在鸨母身上罢了。
林清如顺着她的话问：“锦霜与他，感情很好？”
青黛点了点头，“只有提起玉郎时，锦霜才会有几分娇羞神色。她念叨的最多的便是，玉郎会为她脱籍赎身。”
说及次，青黛却像是不屑地轻哼了一声，“她也是个傻子。若真能为她脱籍，还能捱到现在？那玉郎一脸窝囊，一看便是畏惧家中压力。不过是在此风花雪月之地逢场作戏，三言两句将她哄了去，连自己辛苦攒的银子也巴巴送到人手上。”
她一番言辞带着些尖锐，说完才觉自己有些失言。轻轻一笑，又将话头扯了回来，“大人，他们是没有什么动机害死锦霜的。”
林清如突然想起锦霜脖上掐痕，又问道：“她失踪前日，可有与人起过冲突？或者……”
她试探着说道：“被谁掐过？”
青黛笑含凄苦，“我们这些人在乎皮相，即使起了冲突，最多也就是嘴上功夫。即使是鸨母，也不曾这般的。倒是有些特殊的客人……”
她不再说下去，林清如亦不再追问。
眼下不过是青黛一家之言，却也将事情说了个七七八八。
青黛引着她穿过迂回走廊，又在前厅见到了鸨母身影。
她复又换回了那副垂首的乖顺模样，轻轻地叫了一句，“妈妈。”
此时鸨母手中正捏着那柄黄铜烟杆吞云吐雾，咕嘟作响。乍一见她们过来，染着鲜艳蔻丹的手指将烟杆一挽，笑着应和道：“大人问完了？”
林清如微微颔首，又问了鸨母一些无关痛痒的话题，最后才提及锦霜那常来的恩客，得知那买粮食的生意人，叫方朝。
等她离去之时，鸨母看着林清如的身影渐行渐远，这才狠厉地看了青黛一眼，“死丫头！都问了你什么，怎得说了这么久！”
青黛挑了些无关紧要的问题，简略回答几句。
“没说错话吧！”
青黛依旧低垂着头，露出修长白皙的脖颈，十分乖顺的模样，“没有的，妈妈。”
林清如走出烟柳巷时，眉头仍然紧紧锁住。诚然，青黛的话让她十分动容，她无奈于这些女子凄惨的命运，只是……
二人一同上了马车，雪茶凑在她身边，瘪着嘴，露出些悲伤神色来，“大人，教坊司的女子，真是可怜。”
林清如沉默。
雪茶却有些忿忿之意，“大人，再明了不过了！一定是鸨母失手将锦霜溺死，为免追责，将人抛至河中。”
林清如却陷入了沉思，良久，她摇了摇头，
“青黛说，教坊司死去的女子，不下数十人。若是都丢进河中，岂非太容易被人发现？疏浚夫天天在河上来往，你瞧那日他的畏缩神情，分明是见得不多的样子。”
“若是只丢了锦霜一人呢？”
“那其他人呢？”林清如依旧有些迟疑，“若锦霜真是他杀，洛淮河两岸来来往往，热闹纷繁。她好歹是户部留籍，也太容易被发现。”
她神色平淡地说道：“若我是凶手，若要在她死后抛尸河中，定会绑上沉重石块，彻底沉入河底以免被人发现。”
雪茶倒吸一口凉气，“大人的意思是说，她不是被抛尸？而是被推入水中溺死？”
林清如轻轻晃了晃脑袋，“那也未必。还有一种可能，凶手十分确保锦霜的尸体，不会被人发现。”
她又补充道：“更何况，教坊司死了姑娘，便会拿其他买来的姑娘顶上充数。又何必谎报官府，岂非自找麻烦，多此一举？”
“若是没有可以顶包的姑娘了呢。”雪茶歪着头思考，“大人忘了，前些日子孙荣也是一脑袋虱子，哪有空跟她们做生意？所以他们才出此下策。”
雪茶话中也不无道理，林清如微一沉吟，
“如此看来，此案倒是疑点颇多。更何况，仵作还未验尸，当下也不能确认，锦霜一定是他杀。”
“可是青黛说……”
林清如知道她话中之意，却出言打断，她眼中露出一丝敏锐，
“你没发现，她在有意引导我们，将鸨母视作凶手吗？”
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