金桂仲秋，襟袖微寒。
见我整日在房内闲也无事，松烟入墨便劝我出门上香，为腹中的孩子祈福。鄞都贵夫常去的寺庙唤作“南音阁”，传闻此处香火隆盛，最为灵验。
松烟喜滋滋为我收拾进香要带的物什：“郎君，若要给小主子祈福，要带一样小主子的东西，这样菩萨才记得住啊。”
我思忖片刻，信手启开案上的红木雕花铜锁箱笼，雪然给孩子做的虎头帽赫然出现在眼前。我示意松烟将它捎上：“就这个吧？”
松烟含笑应了，取出虎头帽。骤然一抹金灿灿刺了我的眼眸。
是寻嫣赠给我的金镯。
入墨轻道：“郎君……”
我满心愧疚，说不出是甚么酸涩滋味。寻嫣是这世上我最对不住的人，也是这世上对我最好的人。
我缓缓取了那金镯，贴在自己胸口，对松烟与入墨说：“走罢。”
丫鬟备的是一顶花梨木海水纹轿子，四角坠着青玉流苏，甚是精巧。我上了轿，由四个轿妇抬着往南走去，松烟、入墨并两个粗使小厮跟在轿旁，手挎食盒，盒中收着我贴身的梯己（1）之物。
要去南音阁，不得不路过污水横流南城岗子。我素来听闻，南城岗子是一处人间地狱，住在此处的都是鄞都最穷苦之人。
一入此地界，我双耳便充满糟乱之音，哭喊吵闹，不绝于耳。忽听到一声尖利的哭喊声，仿佛绝望到极致：“军娘给老身做主啊！”
我撩开轿帘，只见一个浑身褴褛的老郎君抱着禁军的腿，且哭且喊：“啊！老身就这么一个女儿，前年被抓去当兵，就这么音信全无！这两年，老身是靠讨饭活下来的！”
禁军一脚把他踹出二尺远：“老畜生，别耽误奶奶我守城！你家姑娘当兵，与我们金吾卫什么干系？！”
老郎君挣扎着扑过去，喉中嘶哑如鸦鸣，令人不忍卒闻：“老身要告！告官！呜呜呜……我要我的女儿！我的女儿啊！”
禁军嗤笑道：“你不孝敬‘炭敬（2）’，大理寺理你的状子，便是闹鬼了！”那老郎君仍旧在哭，满面烟土色，自是断肠人。
我大为怜悯，自袖中摸出一个小金龟，隔着轿帘递给松烟：“给那老人家。”
松烟道：“是。”
老人家收了金龟，对着我轿子的方向跪拜作揖，千恩万谢。轿子又走出一里地，竟是满目疮痍，民不聊生，南城岗子不愧是人间地狱！
灰白的尸体横陈路边，无人理会；面容冷漠的男人怀里抱着自己生下的孩童，孩童枯发上插着草标（3）；街头有残疾的乞儿在讨饭，缺角的碗里只讨到了腌臜的残羹冷炙。
我能助得了一个，怎能助得了一万个！
忽然施粥的粥车到了，周围都是带刀的凌烟阁缇骑。这是圣上拨下赈灾的款银，却被层层盘剥，落到百姓口中，也只有这么一碗稀粥。
然而即便是一碗稀粥，也有游手好闲之辈来争抢，喝粥的不只是灾民，还有闲散之人。凌烟阁缇骑一时辨认不出，不知如何分发，着实头疼。
我坐在软轿中暗暗心惊，无比怜悯这朝生暮死的升斗小民。我日日衣食周全，犹有痛楚，相比之下，这些百姓岂不是比我痛楚百倍？
一时间，我的痛楚便显得矫情。我再也不敢觉得痛楚了。
到了南音阁，我跪在蒲团上点了两炷香，抬头看菩萨，只觉得无奈。菩萨慈眉善目，普度众生，怎么普度不得城南岗子那些百姓，任由它们受苦？
我受困闺阁，也不能为他们做些什么。府邸里的珍玩宝器不能给出去，因为那是你的俸禄。我不能慷他人之慨。我攒的金银细软也十分有限，救不了几个人。
我走出南音阁时，雨越下越大，渭流满地。
松烟手忙脚乱地用手给我遮雨：“怎么办呢？郎君有身孕，郎君不能淋雨啊！”
入墨提议道：“咱们先回南音阁？不能在这里傻站着！谁让你不带伞的！”
忽然，一柄伞为我遮住了奔流不止的落雨，天地间登时清爽起来。我心想，是不是你来了？
一回首，为我撑伞的人却不是你，而是多日不见的寻嫣。
寻嫣向我温柔一笑，雨雾蒙蒙里，她红唇艳如牡丹：“你若是被淋湿了，我可是要心疼的。”
只见寻嫣穿着凤仙紫妆花九色鹿纹斜襟长袄，下配月白乱针绣暗纹马面裙，颈上环着一只翡翠珠银璎珞。她梳了抛家髻，发间只以银蝶珠花点缀，髻上最高处斜插一支深紫飞鸾缠花簪。
雨中不期而遇，仿佛眼前凭空出现一副仙姑图。
我迟疑道：“戚大小姐……来南音阁做什么？”
寻嫣眉眼微微动容：“上香。”
她的手很稳当，紧握着檀红面的油纸伞，为我遮风挡雨。我一时有落泪的冲动，不敢看她的眉眼。
寻嫣的目光落在我微隆的肚腹上，她亦沉吟道：“孩子三个月了吗？”
我不能久立，否则腰肢酸软，身子不妥。我以左手扶住后腰，艰难地点头。是，孩子在腹中已有三个多月了，这是我和你的孩子，与她无关。
寻嫣寒声道：“为什么？”
她向来温柔和顺，甚少有这般疾言厉色地诘问。清媚眼眸里映出我的身影，我与她久久相对，久久无言。
为什么？我给不了她答案。
寻嫣弯月似的远山黛眉间有一痕金箔贝母花钿，她眼角晕染了晚霞色，越发衬得秋波含水，琉璃光转。寻嫣朱唇轻启，问我：“郎君，你爱过我吗？”
我沉吟须臾，抬眸望着她的眉眼，诚恳道：“喜欢过。”
这种情愫只是喜欢，谈不上爱。喜欢之余，更多的是感激。这些日子以来，我对你和她的感情都在变化，不知不觉，竟更倾向于你一点了。
寻嫣迫不及待往前走了一步，几抹燕子泥溅在她的雪白长靴上。我随着她的动作，不由自主后退一步，怯怯道：“小姐止步。”
我既与她再无将来，便得彻底斩断此情。我将金镯从怀中取出，递还给她：“鹤之辜负戚大小姐深情，无缘婚配。来日……盼望小姐早日觅得贤郎，百年好合。”
寻嫣叹道：“全鄞都皆笑话我戚寻嫣被庶妹抢了心上人，笑我技不如人，争不过她，是个彻头彻尾的笑话。如今看来，我……我的确是个彻头彻尾的笑话。”
她也不来接，我便擎在空中，任金镯斜落上几滴微雨，沁着彻骨的寒凉。
我轻道：“奈何菩萨不赐福，你我之间，没有姻缘。”
寻嫣不忍我久久擎着，静立须臾后收下那金镯，绕在腕上，又凑成一对。
此时雨说停便停了，好生儿戏。我与寻嫣辞别，她眼睁睁看我走远，檀红纸伞仍旧撑在身前，仿佛我还在原地。
一滴眼泪，划过我的面颊。
入墨用洒花绢帕为我拭泪：“郎君怎么哭了？”
我微微抬首，望着晴山蓝色的天色，低声叹道：“你看，我错过了一个这么好、这么好的姑娘。”
入墨小声儿宽慰道：“无妨，还有戚二小姐疼您呢。怀着身孕，不能哭的，莫伤了孩子。”
穿皂青短打的轿妇压了轿，我扶腰上去，心里说不出是什么滋味。轿子晃悠悠走远了，又回到了南城岗子。
我忽听到丫鬟的呼唤声：“五品千户高媛打马过街，闲杂人等避让——”
微微撩开轿帘一看，却是寻嫣上完了香，策马回府。她骑着一匹雪白大宛马，高额晶目，一看便是名贵马种。身后的丫鬟烟罗、琼枝则骑着褐马，跟随其后。
见众生穷苦，寻嫣并不似我等小儿郎般怜悯落泪，仍旧气定神闲，想必是见得惯了。
她路过施粥的棚车，勒马止行。凌烟阁当差的小旗（4）、总旗们连忙卸刀行礼：“属下见过戚高媛！”
因上香之故，唯恐冲撞的菩萨，寻嫣不曾佩刀，看起来像是个锦绣堆起来的富贵小姐，身上不见丝毫戾气。她从琼枝手里接过白玉柄**葵纹团扇，摇在身前：“这是怎么了？”
此处职位最高者乃是一位百户，她赔笑道：“属下等无能，办不好差事，罔顾圣上重托。这、这分辨不出谁是真的灾民，谁是来打秋风的混子，愁人得很！”
一群浑身灰尘的讨饭着举着碗，男女老少皆有，围着粥棚，口称“请差娘赏口吃的罢”。灾民里不乏孤弱之辈，面色蜡黄，即将要饿死。
每耽误半个时辰不施粥，便有许多举着碗碟的灾民饿死在路边，瘦骨嶙峋的身子被野狗叼走。
寻嫣沉吟片刻，以折扇取了半捧灰尘，洒在粥罐里！
百户惊道：“这——高媛这是做什么？此乃圣上拨下的粳稻啊！”
寻嫣娓娓道来，鸾钗垂下的白玛瑙流苏沙沙打在她耳廓：“人真正饿极之时，观音土都吃得下，何况是掺了沙尘的粥！但厚着脸皮来打秋风的混子未必吃得下，你令人瞧着，吃得下的是灾民，吃不下的都在滥竽充数。把那滥竽充数的都打一顿板子，她们便再也不敢来了！”
百户登时对寻嫣佩服得五体投地，从地上抓起几把尘土，洒在每一个粥罐内。她随后开了封条施粥，灾民一拥而上，以此法子，果真辨得出真假。
寻嫣望着狼吞虎咽的灾民，不知在想什么：“张百户，你说，流民吃不上饭，活不下去，怨的了谁呢？”
百户不明这高媛言中深意，随口道：“回高媛，依属下看哪，怨天！天不恩赐，这都是命啊！”
几个总旗各自含糊其辞，将此事糊弄过去。谁也不敢说此事怨上位者，妄议皇族，可是杀头之罪。
寻嫣美目深邃，字字珠玑：“他们食不果腹，活得犬彘不如，不怨天，不怨地，而是怨我们坐在朝堂上的每一个人！所谓天地不仁，以万物为刍狗（5），可为君者不能只受万民供奉，更得为百姓谋太平！天地不仁，则朝廷必须仁爱，否则诸多百姓如何有安身之所？”
注：
（1）梯己：泛指贴身之物。
（2）炭敬：贿赂京官的银钱。
（3）草标：插在物品上，作为待售的标志的草束。亦作为卖身的标记。
（4）小旗：凌烟阁官职，地位在总旗之下,每一小旗辖军士十人。
（5）出自《道德经》。
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第25章 徐鹤之
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