怀安是最靠近沅与金国边境上的一座县城，城虽小，因紧邻黑河，热闹程度不比张掖差。两国虽然明令不许通商，还是不少商贾打通关系，拉起商队，带着绢布器皿、茶叶美酒，冒险越过黑河往草原走一遭。
要准确在莽莽草原找到游牧部落，亦或直奔城镇，一个靠谱的向导必不可少。这些向导有草原人，也有怀安周边的汉人，汉人里口碑最好的就是那最不起眼的小叫花。
小叫花不过十五六岁，胳膊腿儿比一起玩的同龄女孩都细，整日佝偻着背，像脊柱撑不起头的重量，可只要上了路，他就精神了，耐性比谁都强，好像草原才是他真正的家。
小叫花的踪迹遍布怀安全城，有人要找他，半个时辰内肯定能找到，但不管是打听事儿还是请他出门，都得先恭恭敬敬请人往听海楼吃顿大餐，吃好了再说要不要答应差事。
三天的等待日期一到，万知去他们约好的地方找人，旮旯里一堆柴禾快跟院墙一般高，院墙后面是几个孩童在欢闹。万知轻轻一跃，便上了墙头，眼光还没来及下落，就发现院里来来往往穿官家衣的不少人，赶紧压低身形，往树荫里躲。
院墙下的孩子是常跟小叫花一块儿玩的，听见头顶有人悄声喊，纷纷抬头，见了他一个个高兴得很。“大哥说有人来，还真有人来了！”
万知就问：“小叫花呢？怎么没来？”
“你给我们糖吃再告诉你。”
所幸万知早有准备，几天前跟李思空一道，见他带了一包麻糖散给小叫花身后的孩童，特地记下。
“你们怎么翻过来的？不怕院主人发现骂你们？”
“喏，墙外的草垛子，大哥让我们翻，我们就翻了。他还说胡大大是个好人，真看见我们了会给糖饼子吃。”
“那他人呢？”
“晌午头被人请走吃饭了。至于你要的东西，他说你看见这院子里的人就会明白的。”
听海楼，名字起的气派，内陆当然没有海，只有条大河。据说开楼的老板出过海，淘了金回来开的饭店。店里没有海鲜，河鲜不少，离门口老远就能闻见蒸鱼的香味儿，万知这能不吃鱼都不吃的人也想尝尝了。
堂里坐了不少人，有人身上包裹还没放下，有人手边放着刀剑，有人坐着捶腰腿，桌与桌之间也相互探头说话，都是一路人。
只留靠近门口剩了张小桌子，万知瞧瞧大部分桌上只上了一两道菜，就琢磨这饭怕是要等得难受。小二给他想了个法子，点几道相同的还没上桌的菜，清蒸鱼正在蒸，有多的，豆腐白菜汤也是一整锅成，腌萝卜卷饼就更不用说了。
“嫌堂里吵，这会儿楼上还有俩小雅间。本来要多收一两银子，今天中午这楼被一位爷包了，您瞧，这都是他们的人，多出来的房间那位爷就送给别的客官坐了。”
“大间儿可是留着请小叫花了？”
“哟，客官您的消息也挺灵。不瞒您说，小叫花这几天可没少来我们这儿吃好的，等着请他的人还有呢！”
“难得都这么舍得下本，跟别的向导他们可得压价吧。咱这一桌席，怕是抵上大半程路费了。”万知这就跟伙计在门口聊起来了。
“谁让这时候只有小叫花敢往外出？河里捕鱼的最近都少了，不是今儿这位爷出手阔气，我们老板还真不舍得一次用了这么多鱼。”
“金国皇帝老儿亲自带了队人马冲到黑河边儿，一箭就射到了这城门楼上，竟还是英勇不减当年……我瞧县尊大人最近颇为忙碌，可是上头有了令？”
伙计一听，多看他几眼，凑近了说：“这不好说，出了这事儿才不多日，咱们的通报恐怕刚到京城，京城什么反应谁敢揣摩。陛下来咱这儿三回，没一回如意的，终于这几年不提了，我们可是欢喜清净，就这样，你看这怀安城，像县城？还有，你别看金庆泌又跑到咱这城下撒野，嘿嘿，老啦。都有雄心壮志，那能都让你称心如意？”
“小二，别唠了！上菜上菜！等了多久了！”
“来了来了，咱心里都有数呢！差不离儿了！”伙计这边请万知上楼，“走吧，客官，赶上时候了。”
万知却请伙计打包，说自己要提了食盒带给小叫花几个玩伴吃。
“客官有心了，方才后厨给胡大人送饭，已是带了小份儿给小孩儿，您就安心用饭，今儿我看小叫花这生意照样成不了，完了您二位再聊。”
这黑河里的鱼蒸出来，确实跟黄河、洪泽湖的鱼都不太一样，也不知是这儿的水更清，还是店家调的汤料有秘诀，鲜而不腻，甜咸适宜，入口即化。万知一筷一筷挑着，好不快活，一边也留神着隔壁的动静。
鱼只剩了骨头，他正卷点咸菜清爽，忽听隔壁有人哭号。说哪等得起京城传信回来，万一圣令一道彻底断了黑河来往，自己这货岂不全砸在手里，近了要管几十号人吃饭，远了各自几口人的家，贴了钱回去怎么养得起。
不对呀，你在这儿哭穷，谁把这楼包了。万知心里发笑。
“金爷的钱是金爷的，包这楼请您老吃饭，我们可是沾了光，我们去卸了货还会回来，金爷可是要在那儿潇洒一时。”
“那敢问徐老板，您这趟货卸了，能挣多少？”屋里短暂无声，小叫花不由怪笑，“得，我知道了。谢谢款待。”
那老板赶紧挽留，请小叫花务必考虑，价格都能再商量。
“这样吧徐老板，钱我不要了，夫人手边裹的这把剑，若能赠我，咱这买卖就定了。”
这却比往上抬价还让人肉疼，“怎敢委屈您呢！这不过是路过白石镇，内人瞧着好看，我看也不贵，才买了当个佩饰的。”
万知不由好奇，小叫花眼力他已见识过，当日见面就借着李思空的名头请他拔剑一看，也不多问是何剑，只是称赞，说在这边地已见了不少兵器，这把剑可称第一。若屋中之剑确实不错，倒是小叫花有敲竹杠之嫌了。
隔壁开了门，又有人远远高声挽留，万知猛一听，声音好像有点熟悉，就举着筷子猫在门板后面。
商人跟金爷说清来回，金爷略一合计，给小叫花开了个条件，“剑确实是好剑，但总不能夺人之美，金某若愿以同等银钱请您，还望您赏个脸。”
“金爷好大气，我只怕您身上没带那么多现钱。”
“现钱自然没有，在巴彦城的石记酒坊。”
“我考虑考虑。”
万知赶紧坐回位上，慢慢地喝自己那碗快见底儿的汤。果然，没一会儿伙计就来敲门，门外是小叫花，还有俩没送成客想着瞄一眼的人。
“万哥，你还找到这儿来了，多有怠慢多有怠慢。”小叫花故意给万知作了一揖，配着邋邋遢遢的衣服还有稻草绳扎的乱发，有些可乐。
万知嫌弃地胁着他脖子进屋，“你小子挺会事儿啊，自己能填饱肚子，跟你混的也都有的吃。”
小叫花笑嘻嘻拍了拍他的肚子，“你这不也吃得不错嘛。”
“你还贫……”
“万兄？！”
万知扭头，立刻放下小叫花奔到走道里，“金铭！真是你啊，方才听伙计说今儿来了位金爷，我还想不会是你吧，那次分别，谁知道还会不会再遇着。”
他又赶紧把小叫花拉到金铭跟前，“遇上他你可偷着乐吧，生意上爽快得很。老李的面子你都不卖，这实打实送到跟前的银子，你再盘算就飞了。金兄啊，来来坐，都吃饱了，咱就喝喝茶叙叙旧。伙计麻烦桌子收拾下，上壶好茶。”
既然叙旧，小叫花喝了杯茶就借口溜了，万知问他何时起行，他神秘地眨眨眼，看风头。金铭问起朱华，万知说了朱华娘的亲事，又问金铭要不要去捧捧场。喜事金铭自然愿意去凑热闹，就是不知道朱华愿不愿意。万知当即写了封书信，请伙计找人送到张家坪去。
第二天回信送到客栈，信上朱华很是欢迎，又写了几样要备的东西，让万知帮忙捎带。俩人夜里赶路，到张家的时候天蒙蒙亮，不耽误继续准备。
李思空算是入老张家，无亲无故的人，接亲这事本来说算了，俩人都这个年纪了。亲戚们都看热闹，舅家的人商量几商量，当年喜事办得不甚顺心，如今有条件，风风光光办一办，俩人都不委屈。
找别村的阴阳先生算了个大晴天，到了傍晚阳光依然热烈。蓝天白云黄土地，绿槐树金麦穗，系红布的唢呐喇叭吹得燕雀枝桠上来回飞。新郎官腰里缠着红布，从村头出发，牵着额前戴红花的马，后边跟着也带了大红花的黄牛，到修葺一新的张家接了盖红盖头的新娘。一行人继续往村尾走，转到田里，地头忙活的人说笑着，扛起锄头跟着回村。
张家收租的财主颇给面子，老爷子支使儿子送来礼金，还在席上跟新郎喝了酒。李思空这边跟客人喝酒，张绢和女儿招呼客人吃饭。万知是帮工，跟着李思空替他说了不少好话，也喝了不少酒。金铭跟村里一些管事人、长辈坐一桌，是贵宾，衣着华贵，也无形给新人增添不少底气。
同完全不认识的人坐一桌金铭也不拘束，多客套客套，话就有了，问问今年收成如何，再跟人说说怀安城的事。今年收成不错，周边水土好的地儿更是。日子平稳，也就更不愿打仗，就这小打小闹，打不起来。打鱼的、经商的、放牧的，年年不小心遇上金人的多了，总有那么几个倒霉的丢了性命，城里大人们也没管过。
又听他们随口谈论起张家这新一口人要怎么上籍服役，此前没这先例，也掂量不来个合适法，想起金铭是见过世面的，便问问他别地都有个什么办法。
好在这些金铭听莫三说过一二，“江湖中人来去不定的，但要进城过关，还是得有路引，这就管着了，至于那艺高的、发财的、或是有了一官半职的，这就不需小弟再说了。”
“那他家？”
“老哥可以试试。”金铭微微一笑。
财主儿子顿了一时，跟着笑起来，起身给金铭敬酒，“受教受教。”
偶然间，金铭抬眼看到朱华的母亲擦汗，拿的手帕倒像自己送朱华的帕子，多看几眼确定了，心里不由有些不是滋味。
“老弟这是看......？哈哈张氏家小女子，如今我等倒是不敢高攀了，老弟你条件好，又跟她认识，不过今日一瞧，恐怕难比那位小哥忙前忙后在张氏心里。”
“说笑说笑，我也只是好奇，还从未有幸参与这样的婚礼。”
喜宴摆到天黑，月亮颇明，客人纷纷告辞，李思空虽然能喝，乡下的土酒喝多了，这会儿也得万知扶着，晃悠着送客。
金铭也跟着告辞了，朱华还在送客，见他回头，朱华又笑着朝他挥挥手，整忙了一天，脸上却不显累。怀安再见吧，万知跟他说了，几个人想蹭着他们的商队同去草原。不用请小叫花就能到目的地，他好像有点亏，但一想多了几个保镖，最主要万知在，划算。
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