团聚了有一月，雨一阵一阵下得如瓢泼，万知从怀安传来消息，可以动身了。
李思空打包行李，张绢让女儿给自己搭把手，准备路上的干粮。
“你平平安安回来了，我哪儿还想让你再去。你李叔这么些年，听你说了你们怎么遇上，他倒还是个跑家儿。是不是大侠都这样？”
朱华把娘亲擀好的面饼抹上油和芝麻，搁在炕锅里，笑着回她，“娘，你又笑话我。大侠都是见多识广的人，又都重承诺，李叔答应了朋友的事，我们小辈儿在场，听了谁不想帮一帮、试一试。”
“你都已经走上这路了，娘还会拦你？我这不是怕你技艺不精，自己小命罩不住，还得别人照顾你。”
朱华看娘亲揉面，撒起娇来，“啥呀！就算我像不知兄那样厉害，你照样担心。”
“你这女子！赶紧，别光顾说话，翻翻面儿。”张绢笑开了，“我正是说问你，小万，你们就是朋友？我瞧着小伙儿真不错。你那姑啦婶儿的，都是看着欢喜。”
“娘！你少同她们乱说。我说怎么他帮了忙就匆匆回了城。”
“那你快跟我说说，别跑走了，又让我在这儿瞎琢磨。”
小女呵呵笑了半天，才羞着承认自己确实有了意中人，就是万知的结拜兄弟。
张绢已经听他们说过这个人，但她这会儿还是不由敛了笑。高门大户的贵公子，在京城见过多少有才有貌的女子，真能看上他们这并不富裕的边地的人吗。或许江湖上的事不论门第，就像自己当年同李思空的相遇。有孩子在，她能等一个已入了生死簿的人，再等一个活蹦乱跳、不甘平凡的人，又有何妨。也正是因为有孩子，她幸运地由女儿给自己带来了幸福。她愿意让女儿跟朋友、长辈到江湖闯荡，但她不忍心女儿过早地吃等待的苦。
“人都是活的，也都会变，他会变，你也会。”
“娘，从前我问你是不是还在想李叔，你说想，我又问你他会不会回来，你跟我说，想是自己的事，不能期望他跟自己一样。你说的我都懂，但最起码，我现在愿意期待。李叔说了，当大侠嘛，最重要得学会潇洒。”
逢着天晴了一刻，李思空带着朱华离开了方待了半个月的家。看门的黄狗抛下窝里黏人的崽儿，跟着张绢在门口送人，上马前，朱华揉了揉它的头。
赶到怀安，万知和金铭一行人已经准备完毕。小叫花领着老板先到西城门跟人交涉，谈妥了便有个小男孩儿戴着斗笠跑来报信。万知朝队伍后招招手，凹凸不平的石头路上便响起一片踢踏声。
一人配一马，马上驮着货，出了城门，在河湾登上联系好的船，无惊无险地在雨水中向下游流去。
小叫花换了一身衣服，仍然满是补丁，但没了破洞，裤管绑了绑腿，穿着草鞋，手里一根磨得光亮的竹竿，坐在打头的一艘船上。万知也在这艘船，朱华白天就从中间女眷乘的船跳过来，跟他们讲话。
李思空第一次出境，有年轻人不怕危险在最前，他就心安理得上了尾部的船，自在看风景。相比万知和朱华的好奇与兴奋，金铭则沉稳许多，跟李思空同乘了一艘船。李思空觉得有意思，问他可是来过多次？金铭笑答没有来过，只是听家父说过很多，家父从前多次带队在草原往来，他自己就只差亲身走这一趟。
船走了三天，到了酒泉境内。商队在此下船，又停三天休整，出了两大箱货。
酒泉现虽在金国境内，仍处处显露着中原建筑风格，阁楼飞檐，黄沙点缀一点绿意，住民胡汉服饰皆有。常常见到僧人在街道行走，一问得知城郊有一座金塔寺，是前朝修建的。
小叫花不知溜到何处潇洒，想必酒泉也有他的好友，或者说同行更合适，金铭便充当了半个答疑的人。
朱华问：“草原上的人信不信佛？”
“传教的也有，大多是不信的，因为草原人信奉天地，信仰神山。不过有些传教的僧人医术不错，颇受部落欢迎。”
“那他们的医术也是从西域带来的？相比中原又如何？”
“这不好说，有总比没有强。草原的汉人医者都是从张掖、酒泉迁去的，聚集在几个城镇，商队带来的药草也都留在了他们的药铺里，游牧的部落想请他们看病并不容易。安神医这些年每年都要在草原住一段时间，草原很多人都知道他的大名，对他颇为感激。”
金塔寺规模不大，但殿内的佛像、壁画颇为精致，他们还碰上有位匠人修补壁画。壁画靠近房梁处有片起皮脱落，匠人探身举笔，全神贯注勾出一道弧线。当他回身更换画笔，脚手架晃了几下，叫下面看的人吓一跳，他自己倒神态自如。
朱华几人便跟着他的画笔安静地看了一时，发现正在修的是一幅受降图：半跪的人模糊了脸庞，手中平举的东西只剩弯月的轮廓。此人身前的画残缺得最多，明显少了一个受降宣告的人。往后约有半尺，是君王的队列，华盖下端坐的君主已被重新勾勒上色，特别的是，君王身旁的不是侍卫，却是一个腰佩长刀的女人。
“万兄，你知不知道这是哪朝哪代的事？”朱华悄悄问道。
“要是没那带刀的女子，我还真猜不出来。就是本朝的，承元年间的事，永兴皇帝第一次出征获胜的时候。”
金铭也好奇了，怎么这一个女人就成了关键。
“都二十来年前的事了，据说当年故事可不少，我还是偶然听一老头儿说的。这位可是当年定海侯的大女儿，也是帝王的妃子，德妃。”
朱华顾不上惊叹，先伸手接了匠人不小心掉下的笔。
“难得呀，来了几个不一般的小子。”匠人笑起来，揉揉自己酸痛的胳膊，把架子摇得吱嘎乱响。
“师傅师傅，当心。”朱华赶忙过去扶着架子。
“有你几个在，今儿我这老骨头摔下去也毛事儿没有。嘿，小伙子，那你说说，中间还没补上这人是谁？”
“这还得请师傅赐教。”
“看来是远方来的。他呀，就是现在怀安的县令。”
“那时都做了使者了，怎么停在怀安做县令？”
“这说来话长，时候也不早，今日就歇了，跟小几位有缘分，愿意陪老头儿酒馆唠唠？也带你们吃点儿特色。”
有美食有故事，几人自然不会推辞，乐得护着匠人下了脚手架收拾东西，一起下馆子。
匠人姓郝名泗水，爷辈儿从兖州征兵过来在这儿安了家，就给他记了个老家河水的名字。郝师傅带着去的饭馆不大，却是他吃了一二十年的馆子。他看着这馆子从四张方桌变成两层的插旗酒楼，又逐渐回到几张桌子挤一挤的境地。
饭馆门口的孩童拿一枝细长的草叶逗弄头顶竹制鸟笼里的灰鸽子，见是熟人，草往地上一扔，跑进屋，“娘，郝爹来了！四位！”
柜台前趁着没人数铜板的女人忙把今晚的零星进账收起来，“郝师傅，可有好几天没见了！忙的咋样了？你不来，小石头可没故事听了。带几位小伙计吃点儿啥？”
“让福生瞧着做吧，我请客。小石头吃了没，让他跟我们一起吃。”
老板娘笑着，颇有些埋怨，“郝师傅又来摆阔，文弟那点儿钱，不知隔多久才能送来一次，都不知道节省用。”
小石头眼巴巴看着娘亲，听到她让自己去摆桌子，欢呼一声，麻利儿地把两张桌子并起。去柜台给酒壶灌酒，刚灌一勺又拿着酒壶跑到厨房，“娘！灌哪个？”
他娘敲了下他的头，“自然是从前给郝师傅喝的。”
店里没跑堂的，老板娘跟小石头就是。一个托盘，小石头先端了两盘酿皮子、一盘芝麻酥火烧上桌。再等会儿，老板娘端了碟红烧驴肉、一碟黄花菜青豆烧面筋过来，最后上的是一大碗糊糊汤。
没兑水的酒可是正儿八经窖藏的老酒了，郝泗水会喝，金铭也懂，剩下朱华跟万知都只从中喝出酸甜味儿。
一个烧饼填了肚，郝泗水开始讲怀安县令的事。
“胡县令啊，收复酒泉，他是兵部右侍郎，随圣上行军，出谋划策、调兵遣将，颇有一份功劳。昔时攻酒泉，粮草弓弩准备已是充足，他多次派人探访城中守军粮草情况，守军虽少于我，却在不断征调城内居民的粮食，城西的麦田还没熟，也被严密看守，打算抢收备用。
“你说这种情况，攻城的自然要做万全打算。囤粮吧，粮食是有，就是没钱！御驾一路行进，花销颇多，边地已是尽了全力，让户部拿钱购粮，一来二去黄花儿菜都凉了。但部队还就是从凉州的各大粮商手里筹到了粮。你们猜猜，哪儿来的钱？”
一干人自然都是摇头，郝泗水则讲起另一件事，“从前凉州有前凉王时，第二任凉王敛财无数，都说他早早建好的墓里藏了金银玉器无数，但这两三代人过去了，黑河边儿谁也没听说有人找到了他的墓……”
万知“呀”一拍大腿，竟是在这儿对上号儿了！“我就说！当时都说永兴皇帝如有神助，说他挖到了宝，感情这宝是胡县令找到的？！”
郝泗水哈哈大笑，直说万知这名字真是起得好。
朱华问：“难道胡县令还学过风水堪舆？论倒斗，江湖上是有几个派系，可一般人接触不到，他们也不敢叫人知道呀。”
“这其中细致，算是胡县令的私事，我都是道听途说，不便再外传。将来要是有缘，你们说不定能亲自同他一会，他这个人挺喜欢结交各路能人异士，到时候就看他愿不愿意透露了。”
小店晚上没再有其他客人，老板娘后来也坐下来听郝泗水唠，其间唏嘘几句从前。河西通畅的时候，最近的是前凉。前凉并不大，凉州往外还有好多国家，但那时候都是汉人掌权，凉州并不想着打仗，不像内地那些零散的地盘，因此聚了不少财和人。后来金和袁这两家发力，凉二世沉迷享乐，并不懂治国，人便散成了两拨，大部分归了袁。谁让金家是胡人，那谁又想到袁家的路就卡在了河西呢。
金铭问：“比起从前归汉人，金家这边可有亏待你们？”
“有什么亏待不亏待，换谁来都一样，我是不在乎。”老板娘笑着回答。郝泗水端着酒杯也笑，“你们仔细瞧瞧她，可瞧出些名堂？”
天还明，屋里有些暗，老板也就是厨子，中间出来给灯座添了点麻油就又回了后面。这时几人借火光仔细一看，才发现老板娘浓眉大眼，鼻梁高高，原来其祖父是从回鹘来此留下的商人。
“那郝师傅你呢？”朱华又替他倒了酒。
“我只希望河西跟东边能通。儿子在那边功成名就有什么用呢，他甚至还没有成亲！我一个人在这儿已经把他娘送走了，将来，谁来送我呢？”
郝泗水说这话时看了看老板娘，一个和自己儿子一起长大、却已嫁了人的孩子。
小石头又从后厨端来一盘刚出锅的枣花馍，不算大，一个一个捏成了小兔子的形状。他拿了一个塞进娘亲手里，“爹爹刚做的，怕不够吃，放了不少枣儿，可甜。”
老板娘尝了尝，笑着说：“你爹的手艺越来越好了。”
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