老马识途，棕黄色的马，鬃毛被血湿成绺，驮着了无生机的侠士走入了营帐，待人匆匆忙忙把背上的尸体取下，才轰然倒地。
瘦小的马倌抱着马脖子抽泣，马渐渐不再喘气，合上了温柔的大眼。
朱华到近前时几乎呆住，就那样呆呆地看李思空验尸，数取下的箭镞。
李思空好像也老了，白发遮不住，“致命伤在后背，被一杖震碎了脏腑……”
“刀呢，爹……乔大侠的刀……”朱华终于掩面哭起来，尽力压着声音，还是断断续续，“万知还挂了自己的云结……我要报仇，爹……报仇……”
李思空从怀里拿出叠得方方正正的崭新红牡丹锻帕，放进朱华手里，又轻轻拍拍她的手背，“偷袭，鹊桥仙所最不齿，那和尚想必也活不了。”
马被抬走了，趁着血还没凝固，开膛破肚，给将士做为数不多的肉食。
马倌抿了泪爬起，因朱华曾给他带了伤药，又不惧生死做了许多凶险之事，他对这带刀的女侠颇多感激与钦佩。“大人节哀……棚里，还有一批伤马，人伤了腿能活，马却活不得几天。可惜草料所剩无多，也不能多替这些好儿郎续几日命。人跟马差不多，您的药我给几个同乡用了，如今没再见过，想来已是成灰埋了。”
悲戚再上心头，朱华看着手里父亲舍不得用的锻帕，只是流泪。马倌朝她二人行了礼，歉疚地道了一声僭越，然后瘸着腿走了。
兵马驻扎的地方，不知为何看不到其他鸟，听的都是鸦啼。寒风一过，猛然惊醒，已是要入冬。
该给老乔起坟下葬的，这时节，哪儿来的棺材，谁把棺材送回怀安，又谁去葬呢。给人好好穿着衣服，火起，浇一碗薄酒，便是送别了。
李思空取下了老乔的额带，带上有颗红宝石，“往后有机会，回扬州埋在仙人身边吧。”
临泽这块不大不小的平地，来来回回已夺取了无数人的性命。
凉州五千兵马驰援，虽解了临泽守城燃眉之急，在与金人拉锯一般攻守之中，储备也即将消耗殆尽。坚守的渡口被金赫亲自带兵冲破，金兵一度逼近怀安，被黑河南岸守军打退后，转而从北岸主动插入沅军驻地，试图一步一步将临泽围成孤城。
李明劼胡子早已无心修剪，待庄福清报临泽城内粮草再无转圜之地，终于点头撤退。
撤军也非易事，撤到何处妥当，军士可听指挥。庄福清带兵金银人人皆有，军容因而还算整齐。冯自知手下军法严苛，是以令行禁止。问题在戴明望的老部下，治下不怕流血牺牲，却常常就战利品与人冲突，撤退之时也不忘带上掳来的女人。
撤退本就浮动军心，女人更容易让鲜血染上灰败。得知老乔死讯，且战斗再做减员，李明劼收到怀安冯自知传来的信，给将领下了令，除了牲口，俘虏不分男女老少，全部坑杀，部队分批过河回防。
哗然一片，有人当侍郎的面摔了碗，抽刀架上这高官的脖子。侍郎惨淡一笑，问：“二十五年前，也是这里，可有人来过？”
虽是白天，屋内也要点上几支蜡烛。二十五年，太遥远了，可对于幸存者来说，翻出的回忆还未褪色。
甘州无粮可用，先皇想保临泽胜利果实，前线还在拼死一搏。正值夏日，尸体不及处理，腥臭冲天。谁想饿死呢？抢来的粮食吃完了，几度烧杀之后，周边能吃的草木也所剩无几。马不舍得杀，刚杀的人烤焦了，谁也吃不出来。
“若非是先皇亲征，若非胡大人及时解围，我们这些人要么死，要么投了金人一齐冲进甘州。”李明劼推开发抖的刀，拍拍看起来和曾经的自己一样年轻的小将，“人命就是这么不值钱。你们也看到了，北岸，金人一旦拔了我们占的地盘，必要过一遍筛，劳力充军，或是做奸细处死，女人，更是看运气。当时进临泽，你们怎么做，我都理解，也不过问。可惜啊，终究要回去，我得保你们的命。”
屋内一时沉默，有人问：“……回去，能守多久？”
李明劼道：“河水若不上冻，一个月。”
众人窃窃私语，冯自知的手下此时开口，“冯将军已是尽力，剩下的要看朝廷。若战事结束，新皇怪罪你我大开杀戒，侍郎可打算独自担这罪名？”
有人想折中，俘虏和百姓愿跟着走的，收拾家当，待战事平了再回来。他们走了，坚壁清野，金人也少了支撑。旁人问，那不愿走的怎么办？杀了，还是叫人自己逃，等着被杀？没个统一意见。
戴明望的老部下拍案而起，“你们先走，我带人殿后。他娘的，亏老子这么多年跟着侯爷，从前只当他英明。谁愿打仗？今日才是看明白，弟兄们已经出来送死了，他装聋作哑也就罢，还要装个貔貅！老子宁愿死在北岸，也不回去忍这口气！李侍郎，往后请一定替弟兄们争个好抚恤！”庄福清也跟着抱拳，于是无人再争。
退守南岸，金人紧追不舍，一日下雪，金人竟又寻了一处悄悄过河，直奔甘州城下。天寒地冻，短兵相接，粮库捉襟见肘。
京城快马回信到，朱华匆匆接信交予胡雎手中，急切地等人道个好消息。不想胡雎面色凝重，长叹一声。
李明劼染了风寒，不便说话，冯自知问道：“胡大人，如何？”
“陛下病中，已多日不视事，这是丞相代回的信。还是叫我们自己看着办。”
朱华不由握起拳，朝廷明明早做准备，如今却又坐视不管。她少有地在几位大人面前插了话，“既然朝廷别无他法，敢问几位大人，我以江湖人，逼戴明望就范，做不做得？”
此言一出，李明劼看看胡雎，竟是笑着摇了头，颇多无奈。冯自知则眉头紧锁，叫朱华先坐。窗子被吹开一角，胡雎把窗户关严，叹口气，转身又是神态自若。
“贤侄一腔热血，江湖儿女当如此。只是凡事讲个时机，更不用说动武的事。打虎不是易事，一旦动手，不可再有归林之路。在座你我，幸得陛下信任而聚，完璧归赵，只差最后一步。”
离开县府，朱华有些恍惚。街上许多店面都关着，粮油店物价飞涨，客人寥寥。官府借佛寺开的粥棚三日一开，总有人排着队就死了，冻的还是饿的，都不重要。凉州对于平民百姓来说，还是太远，流民成群结队往东走着，自相残杀抢夺，丐帮也爱莫能助。
回到暂时的住处，李思空已经烧好了饭等她，热热的米汤里竟还有些鱼腥。父亲摸摸她被风吹红的脸，把倏然落的泪擦了，轻轻叹口气，还是笑着，“吃吧。我跟秦老板偷偷去河边捞的，侍郎病了，庄福清也伤了，这人虽说卖了江枫和我一道，终究是个汉子。给咱爷俩留了两条，秦老板刮得可干净了。”
她捧着碗大口喝汤，好像没吃过这么鲜美的饭食，心里也一时安定。李思空抱着膀子坐在一旁看她吃，安慰道：“没事儿，见得多了，慢慢就习惯了，都会过去的。”
都会过去吗？她拾起针线，给自己和父亲磨破的衣裤打上补子，本来随意缝了，又一针针拆掉，借着快暗下的天光仔仔细细补了好看的花草在上面。
不由想起那段安宁的时光，房间里阳光正好，嗅着淡雅的熏香，耳边是清丽的鸟叫，有时翻阅书页的声音也很响。总是她好好坐着，袁成复忍不住贴近逗她，两个人像小孩儿一样抢什么东西，斗几句嘴。她肚子里其实很多从乡野婆娘骂架学的詈语，泼出去一句恐怕就能让袁成复瞠目结舌，然后面红耳赤甘拜下风，但她肯定不会说，只有语塞地坐在一侧装作不理人，然后好笑地看袁成复抓抓头、摸摸下巴，给她添添茶、捏捏肩，或是隔天又从御花园薅了枝花给她。万知有时撞见他二人调笑，噫——揶揄的气息扯了老长。
记得袁成复提起那盏画了小人的花灯，说宫里有处阁楼最高，等万知成了内卫统领，带他们二人上去看看好风景。“为什么要等万兄做统领？”“哎呀，江统领会提刀去抓人的嘛，叫万兄走走后门。”“那万兄做了统领，也要履行职责啊。”“你不信啊，改日你问他，他保准立刻答应，还会说他早就想上去了。”
针扎了手，朱华回过神，李思空煮了热茶端来，替她把门窗关上。
“想什么？是不是想那个人？回来这些时日，没见你这般失魂。”李思空靠在炕桌另一边坐了，“这么久，我还没机会问问他，他在宫里，做什么？那玉，旁人戴不起。”
她一下攥紧了布，“他，他挺好的……”
“姓袁？”李思空看看女儿的神情，云结、万知、老乔的刀，都明白了，这时能和京城来信有关的，只有皇帝。他叹了口气，眉间也有了愁绪，“我也没说他不好。飞上枝头的凤凰，全天下也没有几只。好，好啊……我们丛然本就是个好姑娘。”
“他病了，我也不知道是不是真的，还是……”她又扑嗒掉了泪，从前和娘亲一起，她很少哭的，“还是、还是托辞。”
“你是不是以为，他会是个好皇帝？你和万知，你们能帮他？”
“他说自己不想当皇帝，不如还做个道士。”
“无论他本意如何，坐上那个位子，想成事，没那么多选择。”李思空转而问起袁成复的母亲，“你既进过宫，想来见过他母亲。”
“是，李夫人对我也多有关照。”
“她肯定会喜欢你。”李思空说起往事颇多感慨，只觉得世间的事与人，丝丝缕缕到最后，竟都连在了一起，“我和她，也算旧相识。”
一树梨花之下，看似柔弱的女子舞起刀来虎虎生风，李思空就托着下巴坐房檐上看，看李蓉擦了脸上的汗，喝了茶，坐在院里的石礅对刀发呆，梨花飘飘悠悠落在她头上。他就那样看着，直到她疑惑地扭过身，看到屋顶大剌剌坐着一个男人。不等她喊人，他已经飞身落在她面前，慌忙比画解释。她这时笑了，说自己早发现了他身上的云结。一个飞贼、盗圣，就这样和一个妃子、女将军，有了来往。
李思空每次进宫都会去看李蓉，跟她说些外面的事。他们默契地不说彼此，只在一件事上除外，被送离母亲身侧的孩子。他会替她看看袁成复长成什么样，这本是江枫的差事，江枫有时忙不过来，他就易容成江枫的样子。陈仪也不戳穿，只是劝他莫离皇宫太近。这时再想，怪不得花会一眼就相中了袁成复的玉，那玉环已不止一次在他眼前晃过。
“最后一次见她，她问我带一个不会轻功的女人出宫有几成把握。我问她是不是被狗皇帝伤了心，她不说话，我也不说话，最后跟她碰了杯酒。我只是略施了好心。就像价值连城的宝物，真正得手了也不觉得难，偷人的心呢，也是这样。丛然，你要跟他，会受委屈。委屈在哪儿，不是他对你不好……”再往下，李思空却不说了，他叹了气，从怀里取出那支金簪，“就在我眼前，你娘用这簪子自戕了。人活在这世上，太多身不由己，贫富贵贱，走到那步了，跟一棵草也没什么区别，有什么办法呢？”
忽一阵风吹进，油灯晃了两下，灭了。
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