越州新司马的庭院不算大，是处旧所，花草树木皆有些年份。按理被人盯着，刘敬宣办事当处处小心，观其出门，随从不过一半大小子，家中倒是有些护卫，应是谢家请来看护夫人。
谢夫人近日少出门，丈夫早出晚归，二人也少温存，灯一吹，公事谈不谈得也无从得知。阳光正好，女人在院中安坐抚摸狸奴，屋中本无人，风一过，案前多个人影，将书页一一翻过，寻得一摞藏得并不隐蔽的信。
上层是与家中书信，下层是与另一姚姓女子来往。姚氏对谢氏多有想念，提及过往行船快活，遗憾谢氏不能如愿入府互为陪伴，而对戴氏不欢不喜。近日来信曾言，戴氏与王爷龃龉，她不知如何是好，常去佛寺已被取缔，姚家多年香火钱实在可惜。最近一封说到那为谢家算了姻缘的道士，在观中远离纷争虽然心安，但道长似能窥人内心，令她畏惧。
这日天阴骤冷，狂风大作，家丁送来的饭食已经凉透，刘敬宣还对着一卷账簿沉思。侍从进屋拿饭去热，不想被一把柴刀砍在背上倒地抽搐，刘敬宣这才猛然惊醒，一把将账簿抓在怀里，走也不是坐也不是，呆坐着闭眼等死。
却听一声惨叫，砍刀当啷落地。
“白日行凶朝廷命官，无法无天了！”
“大侠饶命大侠饶命！小的拿钱办事。”
刘敬宣睁眼一看，一女子黑衣蒙面，手中长刀刀柄一敲，脚下大汉登时歪了头不省人事。女侠干脆利索，叫刘敬宣先不要喊人。小侍从被按着伤口止血，疼得龇牙咧嘴也没敢叫出声。
搜行凶者其身，腰间还缠麻绳一条，恐怕本意将刘敬宣勒死。
“敢问女侠名号？”
“刘生，老君山一别，再见已是平步青云。”朱华并没有放下面罩，持刀行了礼。
刘敬宣神色一动，已是冷静，“女侠可有信物？”
朱华笑笑，拿出掺色的云结，“在下虽未入列，何人该救，还是有个数。”看来刘敬宣确实见过内卫，见他仍不忘抓在手里的书卷，与其约好时刻，船中相见。
刘敬宣如约而至，带着油布袋包着的账簿。简单了解，刘敬宣在宣州查案遇颇多阻拦，却有个瘸子主动上门来帮他，还借光吃了好些不知何来的美味糕点。后来案破，孙奇微亲自登门来谢，顺便把他的状子带进京城。而这宣城的旧案，大理寺卿在其离京时即暗示过。
越州刺史被贬不久升他任司马，预感越州有棘手之事，到任果然得知宋家旧事朝廷下令彻查已近一年却早不见动静，悬而不决。
卷宗存了十年，油布包着灰尘不多，只有纸黄。主谋宋家的罪罚前前后后记得详细，帮着贩运的船帮，姚老大被杀头，上下几百人手一度解散。按理姚家不该再有翻身余地，几番打听也无头绪。直到京城内卫再来，有大理寺密信，这才得知越州还有当年宋家老奴一二逃过一劫，十年来早已隐姓埋名。
登门拜访，不知朝廷给了如何许诺，老人告知越州有所大寺住持本姓姚。又说当年宋家家产并未抄完，越州几所以州县名义兴建的小寺，各有一尊小佛乃真金所铸。本预备某日事发以向上通融，没想到姚家背信弃义，只保了自己，借航船积累人脉，摇身一变做起掮客。
“我中毒，是因为这个。”刘敬宣扬了扬账簿，“几家小寺的金佛自然都不见了，账也都有问题。香火不旺，却能养着一群不合体量的壮年和尚，不少还会水，有的甚至手上有人命。更不用说商会中人借行善捐钱给佛寺。这钱流转一圈又回到他们自己手里。一家家封了，轮到越州香火最旺的寺，账簿给了，也给我抬了箱银元宝，熟门熟路。我没接，账对了几遍都没问题，夫人也帮我对过一遍，若非安神医，谁也想不到这纸上每页都沾了毒。”
朱华不免吃惊，“解药已无，你如何还拿着它？”
“原先那本早被安神医带走，这本是我抄的。”
“神医把那本送进了京？”
“我只能等内卫来找我，神医却有办法找内卫。只是没想到，女侠仅仅听说神医之事，就愿意来搭救小生性命。”
“不敢。也为一己私欲。”朱华笑笑，“有朋友在扬州，州里不太平，总不安心。”
“江宁府啊。”刘敬宣也笑了，倒有些意味深长，“事到如今，那么多和尚还俗种田，我这本账簿有没有，也无足轻重了。”想朱华行走江湖不能通晓其中关节，他又说道：“圣上只要想，以现在被揭发的事迹，姚家已是无路可退，但十年前大浪姚家安然渡过，怎会服气谢家靠我这五品的小官往后独大，沉船之前，只有抱紧最后一丝希望。”
见朱华沉默不语，他问：“女侠可是在王府有朋友？”她摇摇头，又抬起眼，“只是想起琼花。”
“说到此，小生还没去过江宁府，兴昌观的琼花，往后也不知有没有机会携夫人游览。”
船慢悠悠停靠，二人登岸。
“夫人……刘生，二姐呢？孩子呢？”朱华还是没忍住问了。
有诘问，有不解，若非日日挂念，刘敬宣怎会立刻明白。个中滋味自己最清楚，这种事不说仁义，对于仕途也是个把柄。他停了脚步，转身，看看寒风里身姿挺拔的女子，笑着摇摇头，笑的末尾却是萧瑟。
“机会摆在这儿，搭着谢家，查姚家有很多便利。谢家也愿意捧我，唯有一个要求，叫小女做正妻。此事若平安落地，权力在手，我可以接她来享福。若不成，我身败名裂，谢氏有娘家兜着，受不了多少苦，二姐仍然安稳。”刘敬宣仍然年轻，却不再是从前山沟里那个仰人鼻息的贫寒学子，他拿着账簿在半空比了个高度，“女侠，我和你们不一样。圣上为什么让我来，因为旁人都以为我是个无名小卒，走到此步皆是侥幸。诚然，很多事，我得先往前走，才会有退路。”
朱华微怔，眨眼定下心意跟上，“我会护你成了此事。”
想杀刘敬宣的人很多，外面死不了，还是要在家里下手。一个家丁被朱华盯上，河豚上市，水边买回的河鲜故意处理不干净，要上桌，谢氏手里多了张字条。下人把看着鲜美的鱼片喂了猫，猫不多时便抽搐倒地。
女主人难以接受自家人被姚家收买，几次三番要杀自己的丈夫甚至自己，偷偷哭了半时，给姚氏的回信涂涂改改，废纸烧成了灰，最后还是写了行字，请姚氏在兴昌观好生休养。
没有破绽的账本由扬州谢家送来的信破了局，信里列了几条从王府流出的某年某月钱财往来，钱数与账簿相近年月的条目刚好对上。
驿站快马刘敬宣未叫朱华护送，“除非王爷真的想撕破脸。上下那么多人混饭吃，何况还有戴家千里迢迢从甘州来投奔的亲戚。”
“会怎么罚？”
“轻则罚没田产仆从，重则废为庶人。”
朱华想起她送过贺礼的女人。
王府占地颇大，房屋也是重重，朱华轻巧避过守卫，在屋顶看到一株琼花树。
树不高，花也不多，地面还是湿的，戴晓兰裹得厚，在树下翻阅一本书，小茶桌上纸与笔随意搁着。某时她陷入沉思，心念一动，抬头，看到朱华。
戴晓兰把身旁侍从都支走，一转头见朱华倏然落在地面，一身黑衣，像只俊俏的飞燕，纯粹的笑容晃了她的眼。
“王府已是大厦将倾，大人来此有何吩咐？”
“我已不是内卫。”朱华脸上的笑敛了，她看出戴晓兰手里是本账簿，“只是……来看看你。”
“没什么好看的。就是这样……”戴晓兰深吸口气，强撑出笑，“他不听我劝，也不想再见我，就是这样，我没有办法了，白纸黑字都记着……他不愿向陛下低头，没有办法……”
她身子还弱，说完不得不扶着树干微微喘气，朱华上前一步把人搀了。练武之人手掌温暖，带着茧，她忽然就落了泪，反握住朱华的手，喉头哽咽，“为什么，为什么陛下不能放过我们……他让我去江南，可曾算到这一天……我想回家，我想回去看牡丹，这儿的牡丹开不了花……”
朱华不如戴晓兰高，此时不忍，把比自己大上一岁的女人揽在肩上，轻轻拍着安抚。
许是母子连心，远远听见小儿啼哭，奶妈慌张的步伐走近。戴晓兰忙擦干眼泪，让朱华进屋避避，自己迎上前将小儿抱在怀里。
朱华在门后等着，看戴晓兰晃着哄着，眉上虽还有愁绪，眼里都是笑意。“丛然，你来看看。”粉雕玉琢的小人，头发绒绒的，看不出男女，这时已不哭了，睁着大眼，手里抓着小玩具玩得开心，正是朱华那时做的小花鞋。“女红我做得差，府上绣娘做的虽然精巧，总觉得少些什么，这双给她穿，总是不知何时就踢掉了，到处抓着玩。”
“王妃不嫌弃，我再给她做个帽子吧。”
在王府藏了几日，未见吴王来过问，倒有人日日来向王妃禀报府中大小事务，也有侍女小心翼翼来诉王爷理事又发了脾气。
望着琼花树，戴晓兰无悲无喜。她坐在窗前抚摸琴弦，琴没盖，从前常常弹，如今却落了灰。香炉燃起淡淡藕花清香，她又抚了思美人。
琴声幽幽，朱华把线咬断，侧耳聆听，王府好像静了许多，琴的余韵在她心里晃了好久。犹记吴王颇有风姿，玉面柔和，还以为如此般配的人在一起会很幸福。
“丛然，你跟陛下成亲了吗？”
“我两年未进京了。在甘州。”
帽子绣了只可爱的小老虎抓蝴蝶，戴晓兰抚了绣花许久，“甘州啊……我若进了宫，京城恐怕国公府也不会有了。”
“陛下颇念旧情。”
“一丛牡丹，算什么旧情？”戴晓兰笑着摇摇头，却问，“听说金国的公主生得美丽，大方爽快，深得太后喜欢，你有没有见过。”不等朱华回答，她又道：“姚谢两家死对头，谁也想不到两家的女儿姐妹情深。姚夫人一直想让王爷娶谢氏，因我一直没成。这树琼花，王爷见我喜欢，特意命人栽的……
“有两个孩子，放心我管家事，能说他对我不好吗？第二个孩子，逢着越州的事，我劝他不便再与谢家牵连，他不快，以为我嫉妒。若未出阁，一生一世一双人我信，见了姚氏，我慢慢明白什么是不切实际，王爷对她也挺好的。
“他生了气，很快又好了，还会来哄我，道歉，说都是他不好。不想别的，能日日这般宠着已是难得。只是我还会想起不受约束的日子，都说我文才好，没我好的都有官袍在身，而我只能写几首闺中怨。往日吸引他的，反而成了芥蒂。”
展开的诗文满是皱褶，空白处还染着几团难看的墨点。
“水镜云斜九重天，霞锦鹜孤照紫烟。
忽闻冷鸦乱琴绪，恍忆暖蝶卧墨丹。
青眼有幸苔草荣，伯乐太息骕骦慢。
荷新亭亭无处梦，满地零落黄金扇。”
朱华一字一字看去，有些明白，有些不明白，“为什么还留着？”戴晓兰执了她的手，“你呢，你为什么不留在京城？”
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