泗水剿匪，州内驻兵总领仍在观望。事不怕成，只怕不成。若白白搭上多人性命，剿匪只剩过错，不如不做。但民间已被刺史鼓舞，当地大族各集了人手，又凑了劳金，只待事成发给参与剿匪的衙役，最该上阵的却坐视不管，也说不过去，于是象征性批了一二十人列队。
兵士本该压头阵，上山时一马当先的却是刺史。出发前，瞧刘敬宣挑把弓背上，万知有些惊讶，到寨门跟前，见其一箭将门楼哨卫射落，笑其在大理寺没白学这拉弓射箭。
驻兵虽说装备齐全，显然疏于训练，不比群情激愤、奋勇上前的乡民，而是畏畏缩缩停在寨门之外。万知敲敲为首者的甲壳，笑得戏谑，“虽是纸甲，也能挡箭拦枪，领着饷，还不如拿笔的读书人。”
有人咬牙，也想冲上前去，不想队中一络腮胡大汉不屑地反驳道：“有个屁的饷，官爷，您跟刺史要真有本事，把领兵家底抄了，营里这一二百人，保管不惜力气给你把寨子平了。这时候让老子来送命，我呸！”
万知来了兴致，刘敬宣这回真是功劳送到手边，“贪了多少？匪徒有没有送钱给他？”
“都有。你们把这大当家绑了一问便知。”
“你这时倒信寨子能拔了？”
“刺史都敢身先士卒，又有官爷您这等高手，哪儿还需我们这些小卒送死。”
“倒是实话。”万知在这人身旁蹲下，倒跟人称兄道弟起来，手在下面比划些行话。巧了，那兄弟也能看懂，被他笑骂着一巴掌抽在后脑勺，也不恼，仍是副惫懒样子，笑嘻嘻拱拱手，请人高抬贵手。敢情是买通关节从了良，怪不得对周边匪情都略知一二。
“五六年前那位刺史，剿匪虽然败了，却有气节，我奉命带了箱金银给驻兵总领，被他得知带人当场拿下，将我和领兵痛骂一通，说得我在牢里想起来脸还是臊的。不过上头不认，也没什么用嘛。后来来的刺史都做不长，一年或两年就走了。”
听里面混乱渐息，万知正欲督促士兵进寨，不料慌张奔出一民兵，直呼刺史被抓去做了人质。二当家已死，老三一直躲在暗处，盯紧刘敬宣然后突然冒出将其拿下，老大借此由一二随从护着偷偷另寻道路从密林下山。
万知挑了眉，再看这些士兵，笑脸顿收，“天黑前务必将那匪首找到。找不到，欠饷可发，但得去牢里拿。”
那三当家一手长鞭甩得多人重伤，地上断刀一片。待围攻弓箭放下，女人脚一跺跳上屋檐，把刘敬宣带到半空，长鞭忽地一松，众人一片惊呼。
黑影闪过，刘敬宣平稳落地，只听剑吟清越，那女人被一脚踹下，裙摆被削下一片。
女人身形只是一晃，立刻站稳，长鞭如蛇，远远冲剑缠去。万知一运气，任长鞭吸在手腕，与其拉扯一瞬，猛然泄力，随长鞭冲向女人近前。女人不由踉跄后退，想将长鞭收回，但万知已随力主动用剑给鞭打了结，观其一笑，内裹精铁的皮鞭砰地断裂。女人面色顿时惨白，忍住手臂酸麻，一声喝，挥掌上前，期间看准地上一截断刃，狠狠踢向惊魂未定的刘敬宣。
剑挽花扫风而去，断刃在刘敬宣面前碎了一地。剑而后被万知反握手中，斜斜刺进女人的胸膛。还有投降之人妄图借机逃跑，万知剑上血一抖，厉风将膝窝割破，逃跑者骤然瘫软在地，后知后觉抱着腿哀嚎。其他降者看着同伴涌出的鲜血皆脖子后缩、一分不敢妄动，生怕叫人看见。
这厢县府清点人数，简单询问近日所犯及赃物所在，万知看刘敬宣并无大碍，提剑也去寻人。
二十士兵分成五路，各留了记号，约有盏茶，万知在树梢听到了动静。匪首跑路不忘带金银，脚印颇深，是以被追上。这人正试图将钱财散给众人，谋求生路。见眼前陡然落下一截皮鞭，惊得一跳，拔腿就跑，被赶紧捆住。
“当你不怕死呢大当家，走吧，家里人等你许久了。”万知如此阴阳怪气，众人哄笑。此人脸一阵红一阵白，竟生出些英雄气，豪言自己宁死也不出卖别的弟兄，其他寨子定会为自己报仇。
“报仇？屠村，还是杀进县城，孟生，你还真是个匪了，人命在你眼里什么也不是？”
“哈哈哈！难道那些老朽不该死？！只会读书的也该死！入了山寨，我才知道自己还有这般本领。没了官府压榨，我们过得多么自在！功名？功名都是骗人的，骗人为朝廷效力。”
万知没说话，一众士兵也沉默了，哪料他忽然反手一掌扇得人满脸是血倒地不起，一声冷笑，“别人替你种地给你送钱，娘儿们也给你送到床上，你他娘的当然爽快，我今天没给你狗娘养的腿打断真是给你脸了！带走！”
有刘敬宣亲自磨犯人，拿到几处山寨详细情况以及对官员贿赂条目，又有内卫首领铁血威名迅速传开，泗水剿匪颇有成效。邻近几州驻兵掂量一番，皆愿全力配合剿匪事项。
万知与刘敬宣奔波一月有余，数遇匪徒冥顽不灵、死不悔改，又有强掳百姓牲畜钱财、良家妇女儿童数案，手中剑屡屡沾血、煞气愈重，最后若非刘敬宣及时制止，留待证据，某匪首怕是当场人头落地。
事在人为，匪徒终究少数，若真存下心计，官府协同百姓，而非各有串通，怎有久攻不下之说。一时兖州几境天朗气清，始有秋高气爽之意。
刘敬宣伏案书写多日，知万知等回京复命些许无趣，提议选个好日登泰山一览。
选“御道”行走，刘敬宣妻谢氏也做陪同，只走了不到半程就先行下山到各神庙拜上一拜，以做等候。
一路上，阶前青石，崖壁沟壑，处处可见文人笔墨。万知虽不及刘敬宣才情，见其兴致高昂品评诗句，其中典故趣闻又有向导及时介绍，看着脚下愈发拔起的山势，也觉妙趣横生，另有一番滋味。
走走停停，不知不觉岱顶近在眼前。万知背剑也背着水和干粮，气力绰绰有余，刘敬宣走几步就要撑着腰休息片刻，叫人不由想起在宫中的袁成复，若和他一起登山，恐怕两人还要在阴阳界比试一番轻功，嘻嘻哈哈不知疲倦地争个高下。
可惜啊。
“万大人何故叹息？”
岱顶阳光明媚，云雾稀薄，一眼望下，再无突出之峰，来时山路、山脚村落，皆清晰可见。
山顶之上，与触手可得的题词相对应，百年前的祭坛风吹雨打之下早已化为碎石不知何处，需有向导指出底座痕迹，才可依稀想象昔时皇帝登顶祭祀天地的威严与文武百官随行的盛况。
“我在想，一个人登顶和两个人登顶，有什么区别？刘大人如今站在峰顶，可有一览众山小的豪情？”
“有。山河壮阔尽收眼底，没有哪个读书人未曾期望亲眼见此胜景。我想，江湖豪侠也一样。”刘敬宣转头笑笑，随意在一石块坐下揉腿，“不过也有百感交集之慨，一路至此，京城，州县，万大人所见可比在下多得多。我一介白衣，本是必死的命，书中所学，权当一场美梦，哪料圣上看重，得以有今时之地位，非肝脑涂地，无以报答。可惜鄙人力薄，世间人之常情如此，很多人和事没有机缘，只有遗憾，宛如蝼蚁。早听说大人和圣上情同手足，想来更愿意陪同圣上登高望远，而非与我等俗人，倒是小人逾越。”
“刘兄言重。”万知摇摇头，在刘敬宣身旁坐下，“五岳之首，他恐怕没有机会来。不能来，也不会来……以朋友之心，只觉得逝者如斯，良辰美景，一去不复返。”
“但夫子还有‘往者不可谏，来者犹可追’，恕刘某僭越，万兄难道不希望自己还有自己的兄弟成就一番事业？”
“不知道。也许我更希望他能做自己。”
“当时在大理寺，我内心其实颇多不愿，因那不是自己清清白白挣的。后来看多了卷宗，听多了案子，犯人们各执一词，对自己各有辩护，仿佛违心的事都是别人逼的。所以我想明白了，所有的事，最终都是‘我’想做。我想入仕，想有权力，想做个好官，无论今后如何，现在，我站在了这儿。”
自信坚定的刘敬宣让万知不由侧目，而后低头一时，目光又投向色彩斑斓的山川。
云影移动，游人往来，或高谈阔论，或惊诧胆颤。风将庙中香灰从鼎炉吹向山间，带着世人喃喃祈求。很早的时候他也这样求过老天吧，自己本该和刘敬宣一样想广阔的将来。
“应有十二、三岁，只记得白水滔天。一个村能逃难上路的不过半数。父母带着逃难，跟着队伍往南，遇上流寇。我跑得快，侥幸活了。仍往南走，入了徐州，路上也听说了那股流寇的名号、来源。彭城亦多灾民，做个乞丐也能活，村里人常常夸我脑子灵光，读过几页书，倒也有几分尊严。想讨份工，差点被拐骗进了娼寮。”
说到这儿他不由笑了，那两年，很多都忘了，一说，其实又都记得清楚，“好心人指了路说苏湖富裕，有饭吃，有活儿干。我便接着走，又入了泗州，到了宿迁，在一好产酒的村子暂时找了个活计。本来干得不错，有段时间常常丢酒，因我是外来的，又早晚要走，便以为是我把酒偷了卖了。
“我欲争口气，挣的钱都拿去抵了。打上包袱欲走，那偷酒的来还钱，也就是我的师父。他嗜酒如命，囊中羞涩，馋虫上来也非喝不可，是以偷了许多。他向我赔礼道歉，我呢，也不理他，走自己的。他却一直跟着我，跟了我一个月，路上问我可愿拜他为师。直走到扬州，城门却拦着，没有路引，塞五两银钱也可。师父说他能带我进去，但此后就要做他的徒弟，报仇的事不要想，除非他死了。
“我既不信他有钱，也不信他有武功。可到了夜里，他拎着我像拎个小鸡崽，轻轻巧巧就上了城楼，然后熟门熟路去刺史宅院偷酒，也顺便给我端了盘没吃完的烤肉片。再去扬州，就是两年前。”
万知拔剑出鞘，万里长青在阳光下熠熠生辉，“我也没想到自己能站在此地。仲夏问我想要什么，是啊，什么都有了，为什么还不知足。一把剑，可否荡平天下污浊？可怜人太多，大庇天下，能做到哪一步？”
刘敬宣笑笑，“后世何如无人知晓，今人唯有尽力。当时那篇策论，现在看来都是漏洞。山脚写山顶多是臆测，可登高再写，恐又不复流畅，瞻前顾后，少了一往无前。万兄，幸与你相识，恕在下从前以为武人粗鄙，京城流言颇多，也对圣上有过许多犹疑。如今我敢断言，有你在身边，圣上这般手段，甘州，扬州，若有幸，鄙人兖州也算一例，昔日旧党当有新派！”
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