一座城，没有乞丐，底层的百姓自会寻找另一套方便生活的秩序。亥时的江陵很安静，风似乎能把江面的水声带进城，空空如也的街道偶尔有巡逻士兵金甲擦擦之声。高处的哨位安排虽然改变许多，多日观察下来，思路还同几年前一样，韩梅熟练地避开明暗哨，潜入了一间人声鼎沸的茅草房。
乱糟糟的院子却有处扫得极干净的马棚，棚里没马，而是放了只比人还高的大酒缸。酒缸前坐着俩抽烟的糟老头，若是第一次来，恐要被这俩几乎一模一样的老头儿唬住，何况每个人手臂上还缠着条细细的黑蛇。
黑蛇乍然冲向人面，血盆大口在油灯光影下令人毛骨悚然。韩梅袖中两把峨眉刺滑出，刺也灵活如蛇。刺在手心打个转，腕上蓄力，隔空一送，各打七寸而去。老头儿动了，烟管鞋底一磕，将刺又搅个旋，原路飞回。二人再齐齐出掌，头面、前胸、左右臂，若是功夫不济，退步也要受上一掌。
老头儿将韩梅逼退三步之外复又坐下，眼中精光仿佛被刹那吸走。蛇回到他二人小臂，颇为乖巧地伸了头由人抚摸。韩梅在袖里掏掏，却是勾出两只烟袋。老头儿接过闻闻味道，又掂量掂量没有差别的分量，咧嘴一笑。其一说：“五姑娘，几年不见，功夫见涨。”另一人道：“请吧，蛇王若是见你还活着，不知要多吃惊。”
酒缸不是从上开盖，老头儿有规律地敲敲缸壁，不似装满东西的闷声，反而有些脆。很快，缸从里侧被人打开一个半人高的小洞，还送出一碗蛇酒。韩梅接过碗看也不看，仰头灌下，向老头儿一行礼，躬身进了洞。
地下不仅干燥温暖，也隔绝了一切噪音。跟在开门的年轻人身后，韩梅逐渐走近榻上假寐的老人。老人穿着平常，头发梳得整齐，好像不需要睡觉，当他看到韩梅摘下面罩，震惊之后抚掌大笑。
“五姑娘，不不，现在该叫你什么。”
“晚辈韩梅，见过蛇王。”
“哦，韩，你还是用了这个姓。你想要什么？”
“王府的地图，外加守卫布防。”
“哦？韩女侠，过去你替楚王办事，人情有楚王来还。”老人的眼神仿佛王蛇发现猎物，锐利阴冷，随意动了衣袖，鼓起一阵风，“敢问女侠，凭何求此图。”
腥风扑面，韩梅丝毫不惧。她从怀中拿出一支黑檀镶金的梅花簪，插在绾起的发上，梅花下垂着大小合适的蓝色云结。
老人点点头，恍然大悟，“这么说，‘万里长青’也来了？”
“正是。亦有‘鬼手银针’。”
“好啊！”老人哈哈大笑，“这般热闹，老夫定不能错过。可这一份地图，不止老夫一颗头重量。诸位大人，打算拿什么换？”
“自然是蛇帮所有兄弟的人头。”
“不错。”蛇王行事颇干脆，略一思索便应下，“这图如今已有一半，就在这屋里，一杯酒，你若能找到，我就给你另一半。”
榻的角落叠着一方薄被，年轻人取了一小酒杯倒满，老人在身边敲敲，那薄被之下游出一只长蛇，探到桌前慢慢喝着。
仔细观察蛇王寝屋，此人起于末端，发迹后也不贪图享乐。桌上一对玉壶春，靠墙一面架子搁了几个木盒，就宝物来说都太显眼。若家具某处有暗格，又不符合蛇王只让用眼看的本意。那屋里的人呢？又来回打量一番，蛇乖巧地缩回角落睡觉，韩梅盯着老人看似普通的发冠，挑眉一笑。
翌日取图，蛇王问起左流云的去处，说其由自己推荐给楚王，生事之后突然不知所踪，当时有人搭救，想来也应去了内卫。当听说左流云此行并未一同前往，老人面上却是浮现出有些棘手的表情。
“王府有位神秘的白衣人，你应当知道。”
“晚辈知道，二爷少有人见过，只听说其为用剑高手。”
“不错。都说巴山剑池人才凋零，却无人知道剑池最好的剑二十年前认了主。”老人看韩梅面色微变，笑着抽出图纸递去，“不知这两把剑碰在一起，江湖会留下谁的名字。”
韩梅接图谢过，正襟行礼，“折剑无名，在所不惜。”
熔了金的马蹄铁踏在石砖的声音略显沉闷，马夫驾着雕花马车光明正大穿过无人的街道，途中不忘同值班的哨兵吹个呼哨，最后停在王府的南侧门。
马夫拉下面罩，扔下两小壶酒给守卫。守卫眉开眼笑，一人顾不得寒暄，赶忙灌下口酒暖暖身子，另一人则把酒挂在腰带上，抱拳行礼，“三爷，您不是刚去京城？这么快事便办好了。”
“少拿样东西。”马夫笑笑，刹那出手，击中此人喉结，另一饮酒侍卫亦扼喉痛苦倒地。
马夫敲敲车门，车内五人鱼涌而出，车底亦滚下一人，皆黑衣蒙面，以所佩云结颜色区分。红绿各一，青蓝紫各一，马夫应有黄云。此人本为楚王座下死士，京城眼线传信内卫踪迹皆无，楚王命其上京探查好做两手准备。不想半路在邓州与南下的万知等人迎面碰上。不仅韩梅认得其行踪，新加入的青云早先也与其有过交手，因而被围攻轻易拿下。其审时度势，愿意为朝廷效劳，又橙云仅一，现重回卢琛，于是以黄云委之，待回京面圣再做赏赐。
马夫同紫云之人把守卫扔进马车，检查了绿云，也就是孙奇微的人皮面具，确认无误，向众人一拱手，“韩某在此等候诸位。”
众人一一回礼，紫云率先隐入黑暗警戒，其余人从侧门入。
穿过一条林间小径，来到外墙与内墙的间隙，孙奇微在前，与巷口巡逻之人打了照面，其余人皆贴在墙壁黑影之中。言语一番，巡逻人拿着更鼓离开。孙奇微一摆手，众人立即跟上。
身后火折子亮起，孙奇微两手各摸出一把铜钱，速度极快，朝两面墙相同的位置扔去。等所有铜钱嵌在墙壁，被微光照射，俨然排列出一幅阵图。
“走！”
迅速通过巷道，安然无恙。各处关窍虽已在图纸标明，亲眼见到还是眼界大开。听万知疑问，孙奇微笑笑，“这是由奇门遁甲衍生出的阵法之一，墙砖之下皆有机关，机关做墙，只有一条路能走通，幸而有图提示，又有充足时间求解，否则你我皆死在这第一关了。”
青云年纪最小，由韩梅在外偶然寻得，他不由咋舌，“不过一个王府，看守如此森严，也不知藏了多少宝物。”
韩梅接道：“不错，楚王好收集，武林秘宝也有涉猎，自然会引江湖人士冒险一探究竟。”
“成者可有？”
万知拍拍青云的肩膀，挑挑眉毛，“咱们做第一个。”
料峭春寒，老树发了新芽，碰在脸上有些痒。园林里红梅已全谢了，花瓣夹在草丛里。水声潺潺，偶有猫头鹰的叫声。方塘上弯弯曲曲的廊道蒙着层雾气，某时现出金属的反光。没多久，一队巡逻卫兵从池塘对面的水榭经过。
青云从腰后取下一根琴弦绕在两手，朝几人点点头，好似飘进廊道。等廊道尽头的八角亭传来一声沉缓的弹拨音，知守卫皆被解决，万知三人迅速从水面掠至对面的水榭。
守卫每隔一炷香经过一处地点，青云翻上亭檐放哨计时，等万知三人事成撤退。
火把照明之下，阶前的红杜鹃盆栽只开了几朵，倒不如杂乱的黄花金腰带显眼。
主屋一片漆黑，侧房倒有烛光。几人将殿前守卫和仆人一一敲晕，万知飞身上了房顶，孙奇微趴在墙上听听动静，确认侧房没人翻了进去，韩梅则小心打开主屋的窗子，向屋里吹了支**香。
屋内火盆还旺，侍女歪倒在椅子里，拨开门帘，孙奇微四处打量警戒，韩梅举刀靠近床榻。
韩梅的手很稳，掀开帷幔，先试床上二人鼻息，皆轻微似停止。此前她并未见过楚王本人，却忽觉不对，摸了这二人的脸，摸到脖颈处，竟都覆着人皮面具。
“撤！”
韩梅和孙奇微甫一冲出房门，就见院墙落下一白衣人，手中剑已出鞘，皆是一惊。
白衣人巡视一周，目光落在万知腰间长剑的红云剑穗。
“‘万里长青’？”
“正是。”万知立在屋檐，“‘夜雨破春秋’？”
“正是。在下司马白。阁下何不拔剑？”
“晚辈万知。”万知将剑解下，横在身前，“我在等。”
“等什么？”
“等该来的人来。”
司马白无声一笑，“你不该来，王爷不必来。”
“捉拿逆贼，早应到此。”
“何为逆？成王败寇而已。”司马白语气淡淡，“敢问楚王治下于百姓可是百害无利？而汉王治下百姓可无怨言？皆为天下，各有行迹，正统不存，后继有何不可？”
见韩梅少有情绪波动，暗器已到指尖，孙奇微将她拦下，行礼回道，不急不慢，“尔为上宾，执棋易子，眼高于顶；吾辈踽踽，纵横之内，苟延残喘。我等今至江陵，葬身鱼腹，皆是志愿。若遣兵上汴京，血洒盛世，不知君几多同行。”
司马白沉默之时，万知抛下剑鞘，亮锋于月，“此剑，锋三尺六，重六斤七两。”
“好剑。”司马白昂首，竖剑胸前，“剑锋三尺三，重六斤三两。”
示毕，二人几乎同时出剑，孙奇微及时揽过韩梅后退，脚下青砖被碰撞的剑气掀翻。
一白一黑屋顶缠斗，白影如鬼魅，剑意如大雨，眨眼数十招倾泻。白茫茫的雨幕重有千斤，压得万物不得动弹。
忽然光影分开，一大片瓦被剑气刺棱棱斩断，万知倚剑半跪，唇角流血。
司马白摇摇头道：“我平生遗憾未与‘酒剑仙’一战，观其传人，想来也无需遗憾。”
遗不遗憾，万知擦了嘴，哼笑一声，“孙兄，拿酒来！”
系了绿结的酒壶砸进万知怀里，清香绵延的汾酒洗去血腥之气。无人看清万知这一剑如何送出，只觉月下好似划过一道青光。
风起潇潇，无春雨寒意，反扫起几分清爽。阴云渐走，长剑相击，青中绕金，咄，一柄剑斜飞扎在瓦上。
万知持剑行礼，“司马大侠，承让！”衣飞飒飒，红云飘飘。
司马白看着年轻人的背影，面目仿佛瞬间苍老。“诸位慢走！”他将几人叫住，取剑负后，微微躬身道：“今日既败，吾与王之约尽，一切不可挽回。而仅以此挟王上京，王恐难顺服，吾当明诸位之壮心。”
万知回道：“‘鬼手银针’携兵部签令和燕王亲笔，领青、蓝、紫内卫各两人，将从江州护送火药入江陵，今已到潭州。另有京军精锐数百，随时可听调遣南下。”
司马白回味许久，一声长叹。
成王败寇，二十年太久，只争朝夕。世事变幻，人才辈出，谁又能预料。
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