步决只淡淡抬眼，冷冷扫了那人一眼。
那杂役被他看得一噎，剩下的话硬生生咽了回去。
步决没再停留，径直朝着营口的方向走去。
风沙依旧呼啸，卷得地面尘土飞扬。
营口之上，沈郡尉正与几名腰悬长刀的兵将低声议事。
身后早已排开长长队伍，皆是被征选而来的苦役，一眼望不到头。
周遭的杂役与苦力们见步决也要被沈郡尉带走，一个个都停下了手中的活计，目光里满是看热闹的幸灾乐祸。
谁都清楚，去东营绝不是什么好事。
在这西疆地界，落入沈禄手里的人，从来就没有能安稳活下来的。要么被扔去最凶险的前线当炮灰，要么被派去做九死一生的苦差，横竖都是死路一条。
众人心里暗暗嗤笑，都觉得这个窝囊的哑巴，这次是真的要彻底完蛋了。
步决无视了周遭一道道戏谑的目光，一步步走到沈禄面前站定。
沈禄起初并未在意，等青年停在身前，他才漫不经心地抬眼。
四目相对的刹那，他微微一怔。
眼前之人身姿挺拔，眉眼清隽，虽穿着粗布旧衣，却与方才那个灰头土脸的哑巴判若两人。
沈禄愣了片刻才反应过来，随即轻笑一声。
“哦？换了身衣裳，收拾干净了，倒是差点没认出来。”
他上下扫了步决一眼，没再多问，只淡淡挥手。
一行人车马滚滚，朝着东营而去。
此地毗邻塞外蛮族部落玁，风沙更烈，荒寒彻骨，放眼望去尽是枯石荒滩，人烟稀少，满目萧瑟。
越靠近东营，空气中便越弥漫着一股挥之不去的腐臭味。
道旁横七竖八躺着不少人，大多面黄肌瘦、气若游丝，不少早已没了气息，尸体被随意弃在路边，任由风沙覆盖。
侥幸还活着的，也只剩最后一口气，奄奄一息地蜷缩在土坡旁，眼神空洞。
这便是时疫肆虐过后的惨状。
沈郡尉的车马刚一出现，那些苟延残喘的戍卒与民夫便像是看见了最后一根救命稻草，拼尽全身力气扑爬上来，枯瘦的手死死抓着车辕，嘶哑地哀求。
“大人……赏口饭吃吧……”
“救救我们……我快不行了……”
“郡尉大人，求您开恩……”
哭喊声、哀求声此起彼伏，凄惨刺耳。
沈禄坐在车中，眼皮都未曾抬一下。
身旁护卫见状，立刻上前，恶狠狠地抬脚狠踹，挥着鞭子狠狠抽打。
“滚开！脏东西也敢碰大人的车！”
“找死是不是！再敢上前直接打死！”
惨叫声接连响起，那些本就虚弱不堪的人被狠狠踹翻在地，滚进尘土里，再也无力动弹，只能眼睁睁看着车马从身旁驶过，留下一路绝望的呜咽。
步决跟在车马一侧，始终垂着眼。
眼前这人间炼狱，于他而言不过是西疆最寻常的风景。
东营距玁族部落说远不远，约莫二三十里路程，对安坐车中的沈郡尉来说，不过是闭目养神的片刻功夫。
可跟在队伍末尾的众多苦役们，却只能靠着一双早已磨出厚茧的脚，一步步踏在坚硬的沙砾上。
随行的兵卒不耐烦时，便会扬起马鞭虚晃威胁，厉声呵斥着让他们加快脚步，半点喘息的余地都不肯给。
不知走了多久，前方风沙里终于露出一角模糊的军旗，在狂风中猎猎作响。
众人皆知，东营到了。
车马缓缓停稳，沈禄慢悠悠掀开车帘，在随从的搀扶下缓步下车。一身锦袍在破败荒凉的营地前显得格外扎眼。
”守营官兵一见是他，立刻堆起满脸热络，争先恐后地围了上来。
“沈郡尉您可算来了！一路辛苦辛苦！”
“我那儿早备好了热酒，就等您过来暖暖身子！”
沈禄闻言朗声一笑，摆了摆手：“酒先不急。我从南营那边挑了批还算能用的人手，一并带来了，往后营里差使，也能多几分力气。”
众人连忙附和，满脸堆笑：“还是郡尉大人体恤咱们！有您这般安排，咱们营里办事可就省心多了！”
不多时，步决一行人便被兵丁押入营中。
一名顶盔贯甲的将领走上前来，目光冷厉如刀扫过众人。
“都给我听好了！进了这座营，规矩比命重。”
“要是敢偷懒、敢顶嘴、敢私藏半分杂物——鞭笞、杖责，都是轻的。”
“咱们这里不养闲人，更不养废物。你们眼下是苦役，往后便是营里的死士。真到了要用的时候，只管往前冲，后退一步，当场格杀。”
“是死在阵前，还是死在军法之下，你们自己掂量。”
这话一落，人群里顿时一片骚动。
不少人吓得浑身发抖，腿肚子直打颤，有两个胆子小的，当场便吓瘫在地，裤脚湿漉漉一片，臊得面无人色。
更有几人脸色煞白，趁乱便要往营外窜逃，可刚一动，便被两侧甲兵死死按住，拖到空地中央。
将领低眸看着地上二人，抬起手一挥，俩甲兵手持大刀便高高举起。
只见一道寒光闪过，两声闷响之后，两颗头颅滚落在地，鲜血瞬间漫开。
前排的苦役们亲眼目睹这血腥一幕，瞬间一片死寂。
有人猛地捂住嘴，才没让尖叫破喉而出，胃里翻江倒海，几欲呕吐。
有人眼前发黑，腿脚一软便要瘫倒。
“这就是逃兵的下场。”
将领冷声道，“再有敢动歪心思的，下场同他们一样。”
众人被那血腥一吓，再不敢有半分异动。兵丁随即上前，按名册将苦役一一分拨队伍，各自散去。
步决被领到一帐之下，归属一位名叫卫屠的将士管辖。
那人满脸虬髯长须，横肉紧绷，眼神凶戾，一看便是个下手狠辣、极不好惹的角色。
与步决一同分在卫屠帐下的，还有两个面黄肌瘦、身形单薄的苦役。两人从头到尾缩着脖子，亦步亦趋跟在步决身后，连抬头看一眼卫屠的胆子都没有。
卫屠扫了他们一眼，浓眉狠狠一皱，满脸不耐：“一个个跟快断气似的，真不知拉来有什么用！”
他目光在三人之间来回一转，最后停在步决身上。
步决身形虽算不上魁梧，可比起旁边两个瑟瑟发抖、连站都站不稳的苦役，已然强上不少。
卫屠盯着他，开口问道：“我听说你们三个里头有一个是哑巴，是哪一个？”
话音一落，旁边两名苦役吓得一哆嗦，不约而同地把头转向步决。
卫屠一看便知，脸上那点仅存的指望瞬间烟消云散。
他狠狠一拍脑门，低骂一声：“好不容易挑出个看着不像马上就死的，居然还是个哑巴！”
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