莫言急促的叩门声和那句话，瞬间冲散了舱内残余的醉意和温情。
楚晚棠浑身一震，宿醉的头痛被更大的冲击力麻痹。她猛地看向萧翊，眼底翻涌着急切与恐惧——李三，那个可能颠覆父亲命运、决定她和萧翊未来的人，就在航程的尽头。
萧翊的反应比她更快，也更冷。
他刚抚过她唇角的指腹瞬间收回，眼中因酒意而起的波澜顷刻冻结，沉淀为深潭般的锐利。
他没有立刻回应门外的莫言，而是先稳稳接过她手中空了的药碗，搁在几上，动作平稳得不带一丝涟漪。起身时，骤然迸发威压。
“进来。”声音低沉，却带着穿透力。
舱门推开，莫言闪入，迅速掩门。
他气息沉稳，但眼底跳跃着急切的火苗，目光锁住萧翊：
“公子，飞鸽传书。我们的人盯死了苏州码头，昨日傍晚，目标在‘平安客栈’落脚。形貌特征与卷宗‘李三’高度吻合：左眉骨寸许疤，右手缺小指末节，姑苏口音。他极少外出，似乎在等人。”
莫言声音压得更低：“但客栈周围，已发现几股不明身份的暗桩游弋，身手利落，像是在布网。”
“布网？”萧翊眉峰骤拧，眼神幽深。李三现身在意料之中，但“不明暗桩”意味着水比预想的更深、更浑！是有人要灭口？还是针对他或楚晚棠的陷阱？
舱内死寂，只剩水声和船体吱呀作响。
楚晚棠只觉得寒气从脚底直冲头顶，下意识抓紧身下的锦被。李三身边有埋伏！是冲着他的秘密，还是冲他们而来？父亲的名字与李三紧密相连……她不敢再想，胸口窒闷。
“船速如何？”萧翊的声音冷得像冰。
“已是最快。顺风顺水，船家估算，至多五日抵苏。”
“五日……”萧翊薄唇紧抿。
五日，变数太多！李三随时可能消失或变成尸体。他大步走向角落木桌，手指精准点在水系舆图上的墨点，沿着蜿蜒蓝线急速北移，重重落在“苏州”圆点上。
萧翊声音斩钉截铁：“昼夜兼程，不惜代价缩短行程！取消所有不必要停靠。告诉船家，抵苏之日，赏金翻倍。若有延误……”
“是！”莫言转身欲退。
“等等。”
萧翊叫住他，目光仍钉在舆图上，手指划过一条细小的支流标记:“入吴江后，改走‘荻塘’水道此道狭窄，大船难行，但能绕开主航道大埠头，避开耳目，路程缩短半日。令前哨提前打点关卡。”
莫言眼光一闪：“荻塘？公子，此道多年少有大船通行，恐有淤塞，且沿途……”
“非常之时，行非常之法。”
萧翊不容置喙，“淤塞就清，阻碍就除。告诉船家，按图行船，安全为上，但速度是命。”
“属下明白！”莫言悄然退去。
舱门紧闭，隔绝了喧嚣，也隔绝了刚燃起的希望之火。
舱内陷入更紧绷的寂静。楚晚棠看着萧翊伫立舆图前的背影，肩线紧绷。她想问那些暗桩是否与父亲有关，恐惧却堵住了喉咙。
萧翊似乎感受到她的煎熬，缓缓转身。目光落在她苍白惊惶的脸上，醉酒的微红早已褪尽，只剩脆弱和强撑的镇定。他眸中的冷厉退去些许，沉淀为深沉的专注。他走到床边，提起小几上温着的水壶，倒了半杯温水递给她。
声音沉稳，带着一丝不易察觉的柔和：“脸色恨差，喝点水，缓一缓。”
楚晚棠怔怔接过杯子，温热的触感让冰冷的指尖有了知觉。
她小口啜饮，温水滑过干涩的喉咙，稍稍平复惊悸:“那些暗桩……”她抬眼，忧虑难掩。
“不必多想。”萧翊打断她，语气平静却带着令人信服的力量，
“无论是什么人，他们的目标，都只会落空。”
他凝视着她，深邃的眼眸如同沉静的夜空：“李三，我必将他安然带回你面前。真相，也必会水落石出。”
他没有提“清白”，但这“带回你面前”、“水落石出”，已是此刻最坚定的承诺。
楚晚棠望着他眼中不容置疑的笃定，恐惧稍稍退潮，她用力点头，捧着杯子的手指不再那么僵硬。
接下来的航程被无声的紧迫笼罩。水流的哗哗声前所未有地清晰有力，水手号子短促，舵手眼神锐利。莫言的身影在甲板穿梭更勤。
楚晚棠强迫自己走出舱房，每日到船头或船尾站一会儿。
两岸水乡小镇、桑田、埠头在加速倒退，模糊成背景。带着水汽的风扑在脸上，微凉，让纷乱的思绪稍得清明。她望着前方浩渺水面与天际线交融处——苏州的方向，命运悬系的方向。
萧翊很忙，常在舱房对着舆图或疾书，信函由信鸽悄然送出。但他留意她的状态：用膳时将清淡菜肴推到她面前；起风时为她披上外袍；她望着水面出神时，他走到她身侧，沉默陪伴，无声却安定。
这日午后，船行至开阔水域，阳光炽烈，河面碎金万点。楚晚棠站在船尾阴凉处，望着拖曳出的长长白浪出神。萧翊处理完事务，踱步过来，停在她身侧半步之遥。
“进入吴江地界了。”他望着前方收束的河口。
楚晚棠望去，两岸堤岸陡峭，河道变窄，水流湍急。岸边茂密芦苇在风中起伏，沙沙作响，更添幽深。这就是他选的“荻塘”水道？为避开耳目，抢出半日时间。
“真能快半日吗？”她轻声问，带着不确定的希冀。
“嗯。”萧翊肯定道，侧头看她。阳光勾勒她清减的侧脸，长睫投下浅影。
他沉默片刻，忽然道：“记得小时候，你随国公来东宫，总缠着我带你去西苑看太液池的锦鲤。”
楚晚棠微怔，久远的无忧片段恍如隔世。她唇边弯起一丝极淡的怀念：“嗯。殿下那时总嫌我跑得快，怕我掉进池子。”
“不是怕你掉进去，”萧翊眸光落在翻涌的芦苇荡上，声音低沉悠远，“是怕你跑得太快，追不上，或者一转眼，就找不到了。”
楚晚棠心尖像被刺了一下。她转头看他冷峻的侧脸，阳光镀亮他高挺的鼻梁。昨夜醉酒后死死抱着他泣诉“别走我怕……”的情景浮现。
此刻这句“怕找不到了”，猝然打开她心底的恐惧——怕失去父亲，失去真相，失去眼前这个人，失去所有过往与可能。
暮色四合，天光水色洇成墨蓝。画舫灵巧驶入荻塘水道。两岸芦苇荡在暮色中化作连绵起伏的黑色剪影，沙沙声如无数低语。水道狭窄，仅容两船勉强错身，水流湍急，船体颠簸加剧。浑浊河水拍击船舷，哗哗声在寂静中格外清晰。
船速未减，借水势如离弦之箭疾驰。两岸景物飞速倒退，唯有无边芦苇仿佛永无止境。
船上风灯摇曳，昏黄光晕勉强照亮方寸，更衬得周遭黑暗浓稠如墨，压迫感十足。
楚晚棠站在二楼窗边，窗外除了船灯照亮的水花和模糊芦苇，便是深不见底的黑暗。无处不在的沙沙声，仿佛有无数眼睛在苇丛深处窥视。她心头刚被安抚的寒意又丝丝冒起，混合着对前路的忧虑和对李三的焦灼。
晚膳由莫言送来，萧翊沉默陪她用膳。烛火跳跃，舱内只有碗筷轻碰和船外的水声风声。两人心照不宣不提苏州、李三和暗桩，沉重气氛如影随形。
用完膳，楚晚棠毫无睡意。萧翊也未离开，拿起书卷就着烛光翻阅，姿态沉静，似想感染她。然而他偶尔掠过窗外黑暗的目光，眼底一闪而过的锐利，泄露了同样绷紧的心弦。
时间在压抑的寂静和芦苇沙沙声中粘滞流淌。
不知过了多久，船身猛地一震！像是高速行驶中船底擦过水下硬物，发出沉闷心悸的“咔啦”声。整艘船剧烈摇晃，杯盏叮当，烛火疯狂跳动几近熄灭！
楚晚棠惊得低呼，身体歪倒。萧翊反应快如闪电，扔下书卷，一手稳扶她手臂，一手重重按住倾倒烛台。眼神如鹰隼射向舱门。
几乎同时，舱外传来船老大惊惶的呼喝：“水下有东西！稳住舵！”水手杂乱的奔跑吆喝声响起。
莫言如鬼魅出现在舱门口，脸色凝重：“公子，夫人，受惊了。船底疑似擦碰不明障碍物，船老大正在查看，非礁石，像……沉木，但出现蹊跷！撞击点在前舱下，已派人探查，暂无进水。”他语速极快。
“不明障碍物？沉木？”萧翊扶着她的手收得更紧，眉头紧锁，锐利目光扫过窗外黑暗水域和幽深芦苇荡。这条少有大船通行的水道，突然出现足以震动船体的“沉木”？
他心底冷笑，面上沉静如水，对莫言沉声道：“传令，全船戒备！灯火管制，只留必要照明。命船老大谨慎控船，缓速前行，确保安全。”
“是！”莫言领命退下安排。
舱内烛火熄灭大半，只留角落一盏微弱风灯。光线骤暗，窗外黑暗仿佛吞噬进来。
船速明显减缓，引擎声低沉，只剩水流拍打船舷的哗哗声和芦苇沙沙声，在寂静中显得格外诡异。
楚晚棠靠在萧翊身侧，感受着他手臂沉稳有力的支撑。撞击的心悸未平，诡谲的寂静和黑暗更让她心头发毛，抓紧他的衣袖。
“别怕。”萧翊低沉的声音在黑暗中响起，近在耳畔。
他将她往身后护了护，高大身躯如同坚实的屏障。
他的目光穿透昏蒙窗纸，锐利地扫视着泛着微光的深暗河面和风中如鬼魅舞动的黑色芦苇丛。
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