桑澜带着七个少年来到书院山脚下的镇子，将盒抛给小萝卜：“换衣裳，吃饱饭，备干粮。若我回来，发现你们还跟个叫花子似的，打断你们腿，留你们在京城做乞丐。”
小萝卜冻红的鼻头吸了吸鼻涕，全然没了杀气，更像个邻家孩子，她抱着盒子问桑澜：“阿兰姑娘，你几时回来？”
“送几封信，很快。”
桑澜正想着，该如何在不惊动红杏的情况下，将信送回去，恰巧碰见采买的罗绮。
罗绮放下摊位上的荷包，欣喜道：“桑姑娘，你终于来书院啦。”
“罗姑娘，帮我送三封信。”
桑澜拉着她到书局，提笔写了三封信。一封信今日送给莲笙，剩下两封，七日后送给小柳。
她来得匆匆，去也匆匆。
罗绮将信放入怀中，与婢女往山上走。
一人挽上罗绮胳膊，问她：“小绮，你与桑同窗很熟吗？我方才瞧见你们二人说话。”
自打刘温出事，书院中原先不敢同她答话的姑娘都凑了上来，一时间，罗绮交到不少朋友，如挽她胳膊的骆姑娘。
罗绮：“我们俩，也算是能说得上话，怎么了？”
两人一道走上长桥，侍女抱着采买来的物件跟在后头。
骆姑娘：“刘温的事情，你可听说了？”
罗绮在家听外祖母说，刘温天阉之事被人泄露，他亲姑姑刘贵妃索性召他入宫当差，也算是为他谋了个“好前程”，想起他之前的刁难，心中出了一口恶气。
“外头都传刘温是天阉之人。”罗绮张望四周没人，小声对骆姑娘说，“也不是哪个好心人做的好事，替大家保全了名声。”
罗绮才晓得同班姑娘不敢与她往来，是因为她们都有把柄落在刘温手里。她们多是世家、官宦人家出身的女子，要脸面，爱护自己的名声。如今说他是天阉之人，把柄也就威胁不到她们了。
“你刚刚可是与桑姑娘说这事？”
罗绮察觉出她的不对：“骆姑娘，你到底想问何事？”
骆姑娘笑着问：“刘温之事，是你告诉桑澜的吗？”
脸上带笑，语气像是在质问。
罗绮松开她的手，反问她：“你也是吃过他亏的人，不觉得这事大快人心吗？”
“果然是你告诉桑澜。”骆姑娘一把将罗绮从桥上推了下去，“若不是你告诉她，刘温何至于当太监。”
侍女甚至来不及抓住罗绮的手，眼睁睁地看着罗绮掉入下方水潭：“小姐！”她一把扔下手中之物，双眼发红，“骆姑娘，杀人是要偿命的！”
骆姑娘也推了她一把：“你也给我下去。”
前后两道扑通的落水声。
*
苏相府。
“贤侄，昨日之事是本相的疏忽，伤势如何了？”
换下官袍的苏相，衣衫朴素，双鬓生了银丝，比起卫安晏的白发，更添苍老之意。
名盛一时，敢于半个朝堂拍板的苏相，开始老了。
卫安晏扶着腰坐下，嘴唇发白，他在路上服下药丸，能让人短时间内变得虚弱，做戏做全套，他若是没带一点伤回来，如何骗到眼前的老狐狸：“谁能料到他们在鬼市布下重兵，简直是挑衅！”
“贤侄并无大碍就好。”苏相笑着拍他肩膀，唤他的名称，从贤侄切换到安晏，“前朝余孽之事，实在难查。翼州西山山脉有股山匪作乱，安晏可愿领兵剿匪？”
卫安晏连着被苏家算计两回，不想长记性都难：“翼州军不去剿匪，要派晚辈一个远在京城的武将做什么？”
端亲王世子遇刺前，苏府传来消息，刺客带着炸药，让他袖手旁观即可。
事后，老狐狸派遣他去追查刺客所用的兵器来自何处。眼下，又劝他去剿匪。东一榔头，西一棒槌，他摸不清老狐狸究竟想要做什么。
他在边关待了十来年，杀几个山匪轻而易举。老狐狸此举，无异于将功劳白白送给他。
但天上掉下来的馅饼，多半有毒。
老狐狸继续说：“凉州战事起，翼州军调了大半走，实力空虚，才让这群山匪钻了空子。安晏寻莲笙时，应当去过附近，必然知晓西山山脉绵延八百里，翼州军常绞了这头山匪，山匪又逃去那一头。”
任凭苏相说干口舌，卫安晏就是不接招，没事哼哼两声腰疼：“苏姨，侄儿腰疼啊，怕是去不了。”
大夏苏家分青州北苏家，吴州南苏家。苏家祖原本是对双胞胎姐妹，因道不合，姐姐带着部分族人迁去了青州。
北方民风彪悍，落到南苏家嘴里便是北方蛮子。南苏家尚文，世代以文入仕，被北苏家调侃，百无一用是书生，连只鸡都杀不了的废物。
为此，两家没少打嘴皮子仗。
若不是镇远侯卫池入京封侯，南、北苏家断不会重新搭上线。
镇远侯夫人苏婉仪出自青州北苏家，苏相出自吴州南苏家，按照辈分算，两人同辈。
是以，卫安晏唤苏相一声小姨。
苏相叹了口气：“我也不瞒你，早在一月前，就有人递了折子，不知怎么，偏偏那折子掉到地下去了。今日来了急报，西山匪患事态严重，周围的镇子都遭烧杀一空，圣上龙颜大怒。如今，站在小姨这边的，只有安晏啊。”
两家退婚，苏家传他八字克妻，苏千柔大闹一场，回府后生了重病，至今没有露面。京城中，有头有脸的人家都不愿意将女儿嫁到卫家来。
他卫安晏克妻的名声，彻底地宣扬出去了。
苏府上下，没半分歉意。更不提，昨夜的埋伏…长睫下的阴影，动了动。卫安晏道：“苏姨，且等侄儿歇上两日，再给您答复，如何？”
他初回京，京中局势不明，莲笙提供消息有限。
京城不比幽州，一步错，步步错，小心驶得万年船。
待他走后，苏千柔摇着团扇走进来：“母亲啊母亲，他是个聪明人。”
苏相捻起身前一根银丝，丢入炭火中：“还不是你作怪在先。
“姻亲能加固两家关系，但共同的利益，方能长久。”苏千柔替苏相扇风，“这，是母亲教我的道理。”
苏相摸了摸女儿的头：“这贼船，他不上，也得上。”
*
江水拍击着船舱，门口坐着个红鼻头少女，她手里握着把匕首，刀面在在磨刀石摩擦。
她动作很慢，嚯嚯的磨刀声却拉得极长。
刀锋斩断流水，银光倒映出一双杏仁眼，深褐色的瞳孔燃起杀意。
一个脑瓜崩弹来，小萝卜捂着额头上的红印子，往后一缩：“哎哟，阿兰姐姐，你打我做甚。”
“好好一把匕首硬是让你磨没了，脸上的鼻涕洗干净，滚进来吃饭。”
桑澜撸起袖子，将碗中的米饭往下压了压，再往上浇了一勺肉酱，放上一枚切开的水煮蛋。
“这就来。”小萝卜抓起一把水，将流到下巴的鼻涕洗掉，再将匕首，小心放入牛皮鞣制的鞘中。
七个少年刚吃饱肚子，桑澜提来一桶药：“喝吧。”
小萝卜偷摸着起身，桑澜一脚踩在她衣摆上：“数你最不听话。”第一碗药撂在她身前，“喝了，再去磨刀。”
望着一碗黑不见底的药水，小萝卜的小脸皱成一团，可怜巴巴道：“阿兰姐姐，实在是苦。”说着，屁股还往旁边挪。
“药没你命苦。”桑澜提着她的衣领拖回来，目光扫了一圈人，“别让我动手。”除小萝卜以外的其他少年，争先恐后地盛药、喝药。
小萝卜举起碗，眼睛一闭，小小地抿了一口，又想往桌上放。
桑澜见状夺过碗，掐住她下巴，往里头一灌。小萝卜想吐出来，桑澜的手跟钳子似得根本掰不动，她只能硬着头皮咽下去。
“托船东家买的，嘴里苦，吃点吧。”桑澜抛下一包蜜枣，提着桶又出了门。
瘦长的少女打趣小萝卜：“赵小五，长这么大，怎么还要人喂药啊。”
小萝卜扑了上去：“王九，你也喝啊，你…”
后面的动静，桑澜没听了。
她来到船舱上的马厩，旁的马都一副萎靡不振，唯独骏风精神抖擞。她抱起一把干草，放在它面前的槽里：“吃饱些，说不定能赶回去过年呢。”
这话对骏风说，也是在对她自己说。
她记不清当年为什么会出现在拐子窝里，她只记得，她杀了拐子，逃了出来。
小萝卜跟着她从拐子窝里逃出来。
其他孩子多是被拐来，小萝卜则被爹娘卖给拐子，为的是给她哥攒娶妻的钱。小萝卜回家卷走所有银子，逃了出来。
两人再度相遇，小萝卜在追小偷，桑澜抱着菜包，拌了小偷一脚。
桑澜带着面具，但小萝卜还是认出了她，想抱她大腿混日子，厚着脸皮跟着她，一路跟到西山山脉。
桑澜出手救赵镖头一行人时，小萝卜躲暗处偷摸用弹弓射山匪眼睛。
赵镖头家里四个男娃娃，一直想要一个女娃娃，又怕伤夫人身体。小萝卜一副老实模样，却是个机灵的，极得赵镖头欢心，他带小萝卜回家见赵夫人，赵夫人乐得当场收她作女儿，取名赵五。
小萝卜一贯脸皮厚，像个狗皮膏药黏上来甩不掉。
这狗皮膏药在京城外，捧着盒子和信，没多说一个字。
如此反常，桑澜就猜到出事了。
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