离京前往江南的前一日，沈清辞特意去了趟靖王府。并非为辞行，而是萧彻派人传话，说有份“江南行必备之物”要交予她。
进府时，萧彻正在书房整理文书，案头摊着一卷泛黄的舆图，上面用朱砂标注着从京城到苏州的路线，连沿途的驿站、渡口，甚至可能遇到的阴雨路段都一一注明。见她来，他随手将舆图卷好，从抽屉里取出一个巴掌大的铜制令牌递过去：“这是江南织造局的通行令牌。你去苏州织坊，难免要与地方官府打交道，有此令牌，可省不少麻烦。”
沈清辞接过令牌，指尖触到上面刻着的细密纹路，心中微动。江南织造局直属朝廷，令牌绝非寻常之物，他能为她拿到这个，想必费了不少心思。“殿下这份礼太过贵重，清辞受之有愧。”
“你替朝廷打理盐场，又为北境商路操劳，受得起。”萧彻语气平淡，目光却落在她随身的行囊上，“路上带的护卫够不够？我从府中调二十名暗卫给你，乔装成镖师随行。”
“不必了。”沈清辞连忙拒绝，“延之已在沿途安排了人手接应，护卫足够。殿下府中事务繁忙，不必为我分神。”
萧彻看着她坚持的模样，终究没再强求，只是从案头拿起那卷舆图：“这舆图你带着，上面标注的都是我早年去江南时记下的安全路线。若遇暴雨，切记绕开清河镇那段山路，去年汛期冲毁了桥，至今未修好。”
他的叮嘱细致入微，沈清辞默默将每一句话记在心里，捧着舆图与令牌，轻声道：“多谢殿下，清辞记下了。”
离开靖王府时，天色已暗。疏影见她手中多了令牌与舆图，笑着道：“姑娘，靖王殿下真是把您的江南之行安排得妥妥当当，连路都替您探好了。”
沈清辞没有接话，只是将令牌小心翼翼地放进贴身的锦袋里。她知道，萧彻的守护从不是轰轰烈烈的承诺，而是这些藏在舆图纹路里、令牌铜锈中的细碎关怀。
第二日清晨，沈清辞带着疏影与十名护卫启程。马车驶离京城时，她掀开帘子回望，隐约看到靖王府的方向有一道玄色身影立在城门楼上，虽看不清面容，却莫名觉得那是萧彻。直到马车转过街角，那道身影消失在视野里，她才缓缓放下车帘，心中泛起一丝说不清道不明的牵挂。
一路向南，起初还算顺遂。行至第五日，刚进入江南地界，就遇到了萧彻在舆图上标注的阴雨路段。连绵的细雨下了三日，道路泥泞难行，马车行进的速度慢了许多。
这日傍晚，车队抵达清河镇外的驿站。刚安顿好，就有个穿着粗布短打的汉子来找门，说是“顾公子派来的接应人”，要见沈清辞。
疏影拦住汉子，仔细盘问了顾延之的近况与江南织坊的细节，汉子对答如流，还拿出了一枚顾延之常用的玉佩作为凭证。沈清辞见状，便让他进了屋。
“沈姑娘，顾公子让小人转告您，苏州织坊近期来了批海外商人，想尽快与您面谈订单事宜，催您尽快启程。”汉子说着，递来一封顾延之的亲笔信。
沈清辞拆开信，字迹确实是顾延之的风格，内容也与汉子所说一致，催促她绕过清河镇的山路，改走水路，说是“水路更快，还能避开雨后的泥泞”。
可她想起萧彻在舆图上的标注，清河镇附近的河道因暴雨涨水，向来有“汛期险滩”之称，寻常商船都不敢轻易通行。她心中起了疑，问道：“顾公子既知水路更快，为何不早让你在前面的渡口等候，反而让你特意来驿站传话？”
汉子眼神闪烁了一下，随即解释：“姑娘有所不知，这几日暴雨，渡口的船只都停了，直到今日才恢复通航。顾公子也是刚得到消息，便立刻让小人赶来通知您。”
这番话看似合理，沈清辞却总觉得哪里不对劲。她不动声色地将信收好，对着汉子道：“辛苦你跑一趟，今日天色已晚，明日一早我们再启程。你先下去歇息吧，有什么事明日再说。”
汉子应声退下后，沈清辞立刻叫来护卫头领：“你带人悄悄跟着刚才那个汉子，看看他去哪里，与什么人接触。另外，去驿站外打探一下，清河镇附近的水路是否真的恢复通航了。”
护卫头领领命而去。半个时辰后，他匆匆回来禀报：“姑娘，那汉子出了驿站后，就去了镇东的一家客栈，与几个穿着黑衣的人密谈。属下隐约听到他们提到‘王家余党’‘截住沈清辞’的字眼。另外，渡口的船家说，近日河水湍急，根本没有船只敢出航，那汉子说的都是假话！”
沈清辞心中一凛，果然是圈套。王家倒台后，残余势力一直潜藏在江南一带，想必是得知她要去苏州打理织坊，想趁机报复，甚至可能想劫持她，以此要挟侯府与“商军同盟”。
“看来他们是想诱我们走水路，在险滩设伏。”沈清辞沉声道，“立刻收拾东西，今晚就启程，按萧彻殿下舆图上标注的路线，绕开清河镇，走西边的山道。”
“可是姑娘，西边的山道雨后湿滑，夜间行走怕是不安全。”护卫头领担忧道。
“总比落入王家余党的圈套强。”沈清辞语气坚定，“通知所有人，轻装简行，即刻出发。另外，让疏影给顾延之发一封密信，告知他这里的情况，让他派人在前面的永安镇接应。”
众人不敢耽搁，很快收拾好行囊，趁着夜色悄悄离开了驿站。刚走上西边的山道，就听到身后传来马蹄声——王家余党见他们迟迟不出发，竟追了上来。
“加快速度！”沈清辞坐在马车内，听着身后越来越近的马蹄声，心中却异常平静。她掀开帘子，对着护卫头领道：“按之前演练的来，守住马车两侧，别让他们靠近。”
护卫们立刻摆出防御阵型，手中的长刀在月光下泛着冷光。王家余党很快追了上来，大约有三十多人，个个手持利刃，一看就是亡命之徒。
“沈清辞，识相的就乖乖下车受缚，饶你一命！”为首的黑衣人大声喊道，声音粗哑，带着几分狠戾。
沈清辞没有回应，只是对着护卫头领使了个眼色。护卫头领心领神会，大喝一声：“保护姑娘！冲过去！”
双方立刻缠斗在一起。侯府的护卫都是精心挑选的好手，可王家余党人数众多，又个个凶悍，一时间竟难以脱身。就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，伴随着响亮的吆喝：“清辞！莫慌！我来了！”
沈清辞心中一喜，是顾延之的声音！
只见夜色中，一队人马疾驰而来，为首的正是顾延之。他穿着一身劲装，手中握着一把长剑，见王家余党围攻马车，立刻带人冲了进来，一剑挑飞了那个喊话的黑衣人。
“延之！”沈清辞掀开帘子，心中满是感激。
“我收到你的密信，就立刻带人赶来了。”顾延之翻身下马，走到马车旁，语气带着几分自责，“是我安排不周，让你遇到危险了。”
有了顾延之带来的人手相助，王家余党很快被击溃，剩下的几人见状不妙，转身就跑。顾延之让人去追，自己则留在马车旁，仔细检查沈清辞是否受伤：“你没事吧？有没有被吓到？”
“我没事，多亏你及时赶到。”沈清辞摇摇头，心中却有些疑惑，“你怎么来得这么快？永安镇离这里至少有两个时辰的路程。”
“我怕你路上出事，早就带着人在沿途跟着，只是没让你知道。”顾延之笑着解释，眼中带着几分坦诚，“我知道你不想被人跟着，可江南不比京城，王家余党又在暗处盯着，我实在放心不下。”
沈清辞心中一动，看着顾延之眼中的关切，心中泛起一丝暖意。他总是这样，把担忧摆在明面上，用最直接的方式护她周全。
当晚，众人在附近的一座破庙里歇息。顾延之让人守在庙外，自己则陪着沈清辞整理行囊。看着她手中的那卷舆图，他笑着道：“这是萧彻给你的吧？他倒是细心，连哪段路有险滩都标注得清清楚楚。”
沈清辞点头：“多亏了这舆图，我才没信王家余党的话，走了水路。”
“他对你，倒是真的上心。”顾延之语气平淡，却带着几分不易察觉的失落，“只是他的心意，总藏得太深，不像我，心里想什么，都想让你知道。”
沈清辞闻言，没有说话。她知道顾延之的意思，却不知该如何回应。
顾延之也没有再追问，只是拿起一把干燥的柴火，点燃了火堆：“夜深了，你先歇息吧，我守在外面。明日一早，我们就启程去苏州，到了那里，就安全了。”
沈清辞看着他转身离去的背影，心中满是复杂。萧彻的默默守护，顾延之的坦诚相伴，都让她在这风雨飘摇的行途中，感受到了难得的温暖。只是这份温暖背后，也让她更加清楚，江南之行，不仅有商路的拓展，更有她必须面对的情感抉择。
次日清晨，车队继续向南。有顾延之亲自护送，一路上再未遇到危险。三日后，终于抵达苏州城外的别院。
刚进院门，就见院中的海棠花开得正盛，粉白的花瓣随风飘落，美得让人心醉。顾延之笑着道：“清辞，你看，我没骗你吧？这里的海棠，开得比京城的还好。”
沈清辞望着满院的海棠花，心中的疲惫渐渐消散。她知道，苏州的海棠开了，而她的江南篇章，也终于拉开了序幕。只是她不知道，在这满院的海棠花背后，还有更多的挑战与风波，在等着她。
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