苏清欢接过请柬，只见上面用娟秀的簪花小楷写着“慈宁宫夜宴”，落款处盖着太后的赤金印鉴，印纹是繁复的缠枝莲纹样。她眉头微蹙——太后素来深居简出，极少设宴，尤其是皇后被打入冷宫后，更是鲜少过问宫外之事。如今突然举办夜宴，还特意让自己带上皇上赏赐的珊瑚摆件，不知是何用意。是单纯的拉拢，想借她的身份稳定朝局，还是另有图谋，想借着宴席试探什么？
“晚翠，你去把那件石青色的织金褙子找出来，再把上次太子殿下送的那支梅花点翠簪备好。”苏清欢沉思片刻，缓缓开口，“太后的宴席，咱们不能不去，只是要多加小心。你让府里的护卫都换上便装，在慈宁宫附近守着，若是有异动，立刻想办法联系东宫的赵统领。”
傍晚时分，苏清欢乘着侯府的马车前往皇宫。车窗外，京城的街道渐渐亮起灯笼，昏黄的光透过车窗洒进来，落在她垂着的手背上。来往的行人穿梭其间，叫卖声、车马声此起彼伏，一派繁华景象。可苏清欢却无心欣赏，脑海里反复回荡着林文彦的话和账册上的记录，还有太后设宴的反常举动，总觉得有一张无形的网，正在悄然向自己收紧。
马车驶入皇宫，停在慈宁宫门外。苏清欢刚下车，就见一个穿着粉色宫装的小太监迎了上来，脸上堆着谄媚的笑容，声音尖细得像掐着嗓子：“忠勇侯可算来了，太后娘娘已在里面等候多时，特意让奴才出来迎您。您快请进，太子殿下也刚到没多久呢。”
跟着小太监走进慈宁宫，苏清欢一眼就看到坐在主位上的太后。太后今日穿着一身明黄色的织金锦袍，领口和袖口绣着精致的凤凰纹样，头戴赤金镶红宝石抹额，手上戴着一对满绿的翡翠手镯，脸上带着温和的笑容，眼角的皱纹都透着几分慈祥，可眼底深处却藏着一丝不易察觉的审视，像在掂量一件珍宝的成色。
殿内已坐了不少人，太子萧彻坐在左侧首位，身上穿着月白色的常服，腰间系着玉带，看到苏清欢进来，眼中闪过一丝担忧，却只是微微点头示意，没敢多说什么——殿内人多眼杂，稍有不慎就可能被人抓住把柄。右侧坐着几位王爷和重臣的家眷，其中就有户部尚书周显的夫人柳氏，她穿着一身石榴红的褙子，头上插着好几支金簪，正端着茶盏，目光若有似无地落在苏清欢身上，嘴角勾起一抹意味不明的笑，像只盯着猎物的狐狸。
“清欢来了，快过来坐。”太后招手示意，指着自己身边的空位，声音温柔得像棉花，“自你搬入侯府，哀家还没见过你，今日正好趁这个机会，跟你说说话。你父亲是个忠臣，可惜英年早逝，如今你能继承爵位，也算圆了他的心愿。”
苏清欢走上前，屈膝行礼：“臣妾见过太后娘娘，太后娘娘圣安。多谢太后娘娘关怀，父亲若泉下有知，定会感激太后的体恤。”她在空位上坐下，刚端起宫女递来的茶盏，就听到太后缓缓开口：“侯府刚经历变故，人手怕是不足吧？若是有需要，尽管跟哀家说，哀家宫里还有几个得力的宫女太监，都可以派去给你使唤。”
“多谢太后娘娘关怀，侯府之事臣妾尚可应付，不敢劳烦太后。”苏清欢语气恭敬，心中却暗自警惕——太后突然提及侯府人手，是真心想帮自己，还是想在侯府安插眼线，监视自己的一举一动？
宴席很快开始，宫女们端着一道道精致的菜肴上来，水晶肘子、松鼠鳜鱼、八宝鸭……每一道都色香味俱全，散发着诱人的香气。殿内响起悠扬的乐曲，几个舞姬穿着轻盈的舞衣，在殿中央翩翩起舞，旋转间裙摆飞扬，像极了盛开的牡丹。太后时不时与众人说笑几句，气氛看似融洽得很，可苏清欢却总觉得不对劲——柳氏频频给自己使眼色，还几次想借着敬酒靠近自己，都被旁边的荣王妃不动声色地打断；萧彻也一直暗中观察着殿内的动静，每当有宫女靠近苏清欢，他都会借口问话，不动声色地挡在前面，像棵挺拔的青松，默默护着她。
酒过三巡，太后忽然抬手示意乐师停下，目光扫过众人，笑着说：“今日难得齐聚，哀家有一件宝物想与大家分享。”说着，她拍了拍手，两个太监抬着一个描金漆盒走了上来，盒盖打开的瞬间，殿内众人都发出一声惊叹——里面放着一支通体莹白的玉簪，簪头雕刻着一朵栩栩如生的寒梅，花瓣层层叠叠，花蕊处镶嵌着一颗鸽血红的宝石，在烛火的映照下熠熠生辉，像极了寒冬里绽放的红梅，美得让人移不开眼。
“这支‘寒梅映雪簪’，是先皇当年赐予哀家的，据说用的是昆仑山的暖玉，戴在头上能安神定惊。”太后拿起玉簪，指尖轻轻摩挲着簪头的梅花，目光落在苏清欢身上，笑容愈发温和，“清欢刚回侯府，正是需要撑场面的时候，这支玉簪就赠予你吧，也算是哀家的一点心意。你父亲当年对先帝忠心耿耿，哀家看着你，就像看到了他年轻的时候。”
苏清欢心中一惊，连忙起身推辞：“太后娘娘，此簪太过贵重，臣妾身份低微，实在不敢收。还请太后娘娘收回成命，将玉簪赐予更合适的人。”
“哎，你这孩子，怎么这么见外？”太后把玉簪递给身边的宫女，语气带着几分不容拒绝的意味，“哀家知道你是个懂事的孩子，这支簪子给你，哀家放心。再说了，这是哀家的心意，你若是不收，就是嫌哀家的东西不好。”
宫女捧着玉簪走到苏清欢面前，托盘上的玉簪散发着淡淡的光泽，可苏清欢却只觉得那光泽像淬了毒的匕首，让人心头发寒。她犹豫了一下，刚想再推辞，萧彻突然开口：“太后娘娘，清欢刚继承爵位，身份尚浅，怕是担不起这么贵重的赏赐。不如太后将玉簪赐予其他王公贵族的千金，也好彰显太后的恩典，让更多人感念太后的仁慈。”
太后脸色微变，端着茶盏的手顿了顿，随即又恢复了笑容，只是眼底的温度冷了几分：“太子殿下这是说的哪里话？清欢是忠勇侯，身份尊贵得很，怎会担不起？再说这是哀家给清欢的礼物，太子殿下就不要多言了。”
萧彻还想再说什么，苏清欢却轻轻拉了拉他的衣袖，对着太后屈膝行礼：“多谢太后娘娘赏赐，臣妾恭敬不如从命。”她接过玉簪，指尖触到冰凉的玉质，只觉一股寒意顺着指尖往上爬，尤其是簪杆处，似乎有一道细微的裂痕，不仔细看根本察觉不到，像条藏在暗处的小蛇。
宴席继续进行，可苏清欢却没了心思。她悄悄将玉簪递给晚翠，用眼神示意她仔细检查。晚翠接过玉簪，趁着众人都在看舞姬跳舞，用指甲轻轻刮了刮簪杆的裂痕，竟从里面刮出一点黑色的粉末。她脸色骤变，连忙将粉末藏在手帕里，对着苏清欢轻轻摇了摇头，眼神里满是惊慌——那黑色粉末她在宫里见过，是一种叫“醉仙散”的毒药，无色无味，沾在皮肤上不会立刻发作，可一旦接触到酒气，就会让人陷入昏迷，若是剂量大了，还会危及性命。
苏清欢心中一沉——黑色粉末，果然是毒！太后为何要给自己下毒？还是说，这支玉簪本身就有问题，是别人借太后的手来害自己？柳氏刚才频频看玉簪的眼神，还有她嘴角那抹隐秘的笑，突然在脑海里浮现，苏清欢的心一点点往下沉——难道是周显夫妇想借着太后的手，除掉自己这个知道他们贪腐秘密的人？
就在这时，柳氏突然起身，走到殿中央，手里拿着一把团扇，笑着说：“太后娘娘，今日如此喜庆，臣妾愿为太后献上一支舞，以博太后欢心。臣妾新学了一支《惊鸿舞》，还请太后娘娘指点一二。”
太后点头应允，乐师随即奏起欢快的乐曲。柳氏舞姿曼妙，旋转间裙摆飞扬，团扇开合间，露出腕上的金镯子，叮当作响，引得众人连连称赞。可苏清欢却注意到，柳氏的目光时不时瞟向晚翠手中的玉簪，嘴角还带着一丝得意的笑，像只偷吃到糖的老鼠。
舞曲结束，柳氏回到座位，端起茶盏喝了一口，看似无意地说：“忠勇侯，太后娘娘赐予您的玉簪真是漂亮，料子是上好的暖玉，宝石也是难得的鸽血红。不如您戴上让大家瞧瞧？也好让我们沾沾太后的福气，说不定还能沾点您的好运气呢。”
苏清欢握着茶盏的手微微收紧，指节因用力而泛白。她刚想开口推辞，太后也跟着说道：“是啊，清欢，你就戴上让哀家看看。这支簪子配你正好，你戴上肯定好看。”
苏清欢看着众人的目光都集中在自己身上，知道今日若是不戴，定会引起怀疑，甚至可能被安上“不敬太后”的罪名。她深吸一口气，从晚翠手中拿过玉簪，缓缓插在发髻上。玉簪刚一戴上，她就觉得头皮一阵发麻，紧接着，一股眩晕感袭来，眼前的景象开始模糊，耳边的乐曲声也变得遥远起来，像隔着一层厚厚的棉花。
“清欢，你怎么了？”萧彻最先察觉到不对劲，连忙起身走到她身边，伸手扶住她的胳膊，语气里满是担忧，“是不是哪里不舒服？脸色怎么这么白？”
苏清欢摇了摇头，想说话，却发现自己连开口的力气都没有了。她的目光扫过殿内，看到柳氏眼中闪过一丝得意的光芒，太后的脸色也变得凝重起来，像被乌云遮住的月亮。晚翠连忙扶住苏清欢，焦急地喊道：“小主！小主您醒醒！您别吓奴婢啊！”
“快！传太医！”萧彻对着殿外大喊，声音里满是急切，目光却冷冷地扫过柳氏和太后，像淬了冰的刀子，“若是清欢有什么三长两短，本宫定要查个水落石出，绝不姑息！”
殿内瞬间乱作一团，宫女太监们慌慌张张地往外跑，去传太医；王公贵族们窃窃私语
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