子时一刻，城西巷尾月色盈盈，夜虫无处唧叫。
黑衣副手从衙门出发，率了一队官兵，将应鸿运到了螺运鸿。临走时，仔细打量了下铺前的青篷马车。
那马车三马并辔，腿肌强健，能同载六、七人快驰，与此同时，马上牵缰之人正是下午与他交过手的钱丙丙。
两人此时四目相对，眼神交锋。钱丙丙依旧从容自得，黑衣副手却因下午落败一事心生怒意，嗤鼻一声，悻悻走了。
应鸿这时已被卢甲甲、徐乙乙扶进螺运鸿。两人将铺里的桌子移出，快速整顿，摆成长桌，将应鸿抬了上去。
卢甲甲军医出身，借着烛火，替应鸿望诊血淋淋的右腿。一阵沉默后，他眉头一皱，朝躺在藤椅上的陈不催摇了摇头。
陈不催此时正把玩着他那对鸳鸯刀，刀锋指地，刀柄在他手里如盘核桃一样轻松自如，而他神情专注，盯着伤痕累累的应鸿，看不出在惊喜还是好奇——但见卢甲甲摇头，他脸色一肃，好心情瞬间全无。
“你就是应鸿？”陈不催收刀起身，高大的身躯一立，不大不小的店铺瞬间显现出一种拥堵感。他抱拳作礼，道，“在下临物府陈不催，刑狱司千户，初次见面，幸会。”
应鸿一进屋便看见了此人，心想此人身长肩宽，躺在他那藤椅上，如同大人坐进小孩的摇摇椅，又威武又违和，不用细想也知，此人就是狱卒大哥说的陈千户。
应鸿浑身淤青发痛，躺在桌上咽了口寒气：“大人这么客气，小人受之有愧。”
陈不催说：“你是八爷贵客，在下理应礼待有加。”
“我不是。”
应鸿回绝地相当硬气，似想撇清所有是非。
陈不催脸上一沉，不禁重新思考起小老板和小八爷的关系。
应鸿半坐起身，往店里环顾一圈，问：“我家人呢？”
陈不催侧过首，朝外头的钱丙丙抛去一个眼神，钱丙丙心领神会，手一扬，掀开了马车帷幔——只见王家三口和林阿嬷正在马车上蜷身睡着，神情安然，一派祥和。
应鸿蹙眉不悦：“把我一个人带走不就行了？为什么还要带走我家人？”
陈不催道：“你觉得你走了，姚之卿会放过他们？”
应鸿一愣。
要知道，官府想布天罗地网，便是刻不容缓的事，而像姚之卿这种与太子同存亡的官吏，自然不会放过任何知道内情的人，所以自应鸿踏出衙门那刻起，他便已成蛛网上的猎物，难逃一劫，而他的家人，也必受牵连。
应鸿胸中大伏，猛咳了起来，说：“你们到底是谁？……是他让你来的？”
他话里轻轻，气若游丝的模样更为之增添了几分悲凉。
而此时，夜里寂静，萧瑟凄清，满城除去烟花酒楼之地，唯有螺运鸿灯火通明。陈不催双刀抱怀，凌厉目光扫了眼周围，道：“附近有人，有些话，明早出了城再说。”
应鸿同扫了眼周围，却是心一沉，落了个冷清。
这几日变故发生得太快，他连一点心理准备都没有，是生是死仿佛全被人捏着，完全由不得自己。但转念一想，反正怎样都是命悬一线，死在荒郊野外总比死在姚之卿那王八蛋手里强，遂不管三七二十一，脑袋一空，往后倒回了桌上。
“陈头……”
卢甲甲这时唤道陈不催。
陈不催应声而去，只见卢甲甲正用力摁着应鸿右腿脚掌穴位——他摁得指腹发白，应鸿却不为所动，没有丝毫反应。
陈不催登时色变。
应鸿见二人神情，不禁瞥了眼自己毫无感知的右腿，目光一掷，死盯起他们。
陈不催无法忽视这份注目，看着伤腿说：“也不是不能痊愈。我腿就废过，如今已治好。”
应鸿沉默了下去。
天幕窅黑，螺运鸿安静得可怕，应鸿思绪不禁回到黑黝黝的地牢里——他在里面待了两天，挨了两轮板子，心知右腿会废，也知道以后的生活将不再平静，却不知……这样的结果该怨谁。
因为对他来说，有些人始终怨不起来，就像羁鸟恋着旧林，暮雪爱着远峰。景珵始终是应鸿心口初动的那片林、那座山，他恋着、念着、奢望着，只是到头来……
全都落了空。
应鸿叹了口气，躺在桌上，闭紧了双目。
***
翌日寅时，城门一开，陈不催领着所有人出了城西大门。
来到郊外路口，陈不催唤钱丙丙去早摊买了一堆热包子给马车众人。
车里点了安神散，能助眠养神，众人这夜睡得太平，连应鸿带伤的后半夜也睡得安稳。他如今算半个木乃伊，浑身上下都缠着纱布，但有官爷的万金良药，伤痛减缓不少，煞白的脸总算有了点血色。
彼时手里包子一拿，应鸿转先给了车里的林阿嬷：“阿嬷，对不住，要您这么大年纪还跟我着东奔西跑。这趟远门一出，还不知道以后会怎样，没准……”
“哪有什么对不住的。”林阿嬷面容慈和，虽忌惮官家人，却依旧笑容可掬，“我一把老骨头，行动不便，别是拖累你才好。”
应鸿苦笑一声：“您这是什么话，明明是我拖累了您，害您白遭这些苦头。”
林阿嬷看了眼手里的包子，又看了眼自己一把年纪才收来的义子，声音异常温和：“咱又不是不回来了，到时候回来，早晨……我依旧要吃你做得粉。”
应鸿愣然片刻。
他此时坐在马车前室，只要一回头，就能看到一条不知通往何处的前路，但他没有太多畏惧，只道了句：“好。”
“小老板是哪里人？”
陈不催来到马车前，面色悠悠，把手里多余的包子递给应鸿：“听王二虎那小子说，你来霍城才一年，就把营生做得风生水起，行事做派也颇具正义之风，貌似还一手打晕两个夜闯家里的贼人？……你这样的人，江南少见啊。”
应鸿望了眼陈不催手里的包子，接了过来，说：“柳州人。”
“柳州？”陈不催心生狐疑，扯了口包子，问道甲乙丙，“江南有此地？”
正吃着包子的甲乙丙抓耳挠腮，一顿思索也没整明白。
应鸿替他们答道：“没有。”
陈不催一口肉包子差点噎住。
应鸿瞧了他一眼：“没有才对。我只是怀河下游小县城的出身，不是什么能人。”话罢，大咬手中肉包。
陈不催半呛着，认真打量起眼前的小老板，心想奇也怪也，这小老板腿都废了一条，居然还有心思开玩笑，真是个奇人。
用过早膳，众人策马北上，缓缓而行。
卢甲甲、徐乙乙开路在前，陈不催在后，与青篷马车并行。他的一对鸳鸯刀佩在鞍侧，一刀通体银刃含赤光，刚阳如火，一刀通体灰刃暗沉，阴晦如影，两刀各显神威，在金光耀日下异常瞩目。
应鸿打小就爱这些枪兵器械，但因生在和平年代，不得机会，难见真刀真枪。眼下有幸一观，那双鹰目便抑制不住好奇，时不时往陈不催的刀上瞥两眼。
应鸿深目高鼻，眼神光炯炯有神，此时脸上干干净净，颇有几分神俊。陈不催任官多年，识人千遍，只从面貌上看，也看出应鸿是个玲珑心思的人。
“已经出城，有问题就问吧，路还长着，一直皱着眉头也不好相处。”陈不催在马上说话，声音相当稳健，丝毫不颠簸，“不过只能问三个，多说无益。”
应鸿收回好奇的目光：“你们王爷可是有问必不答，你们难道就会答？”
陈不催眉梢一挑：“这算第一个？”
应鸿沉默了会。待车轮辘辘，滚了几圈，他抬起眸，问道：“你们到底是谁？要带我们去哪？”
陈不催道：“这是两个问题。”
应鸿不理会他的打岔：“你们直呼他八爷，关系肯定不一般。但王爷的重要心腹，不该只是千户、总旗这种品级的官——你们到底是谁？”
陈不催凝眉一觑，却是悠然一笑，道：“此事说来话长，老四你说。”
钱丙丙坐在应鸿身旁牵绳驱车，忽被上司点名，恍若一惊，不结巴了：“我们几个嘛……我们几个若按军功算，陈头应封昭勇将军，居三品，我和老二老三勉强算武义将军，居五品——我们几个曾跟着二爷征战西疆，在陈头麾下干了几年，之后陈头脚受了伤，人差点没，被二爷勒令回京治腿。陈头在二爷别院疗养了一阵子，好得差不多的时候，西疆暴乱基本压下去，我们就没再回边关，一直留在临物府做谍探。”
王二虎这时冒了个头出来，冲陈不催叫道：“你是将军？！”
陈不催马上悠悠，扬嘴一笑，十分得意潇洒。
应鸿看着这几个征战过沙场的男儿，忽然有种被喂了颗定心丸的感觉，又问：“你们在西疆听命二皇子，在临物府又听命于谁？”
陈不催截胡道：“应小老板，已经三个问题了。”
应鸿一脸淡然：“你也说我是你们王爷的贵客，得礼待有加。”
陈不催一怔，心想自己纵横沙场、官场多年，竟在这儿吃了个哑巴亏，遂示意钱丙丙继续。
钱丙丙说：“我们在临物府，听命五爷。”
应鸿困惑：“你们八爷呢？”
钱丙丙犹豫了会，见陈不催没有阻拦的意思，又说：“我们八爷……”
他这次犹豫了很久：“我们八爷是个好王爷，礼贤亲民，仁义心肠，从不以尊贵卑贱的眼光看待我们，而且他博学多问，识多才广，深受宫中六傅青睐。但他有个唯一不好的地方，就是……不想做王爷，所以我们就算想听他的，他也不吩咐啊。”
应鸿心想他那好王爷真是干什么都让人匪夷所思，居然连王爷也不想做。半响，才又问道：“你们要带我们去哪？应该不是去京城吧。”
陈不催“嘶”了声：“应小老板，点到即止。”
应鸿依旧一脸淡然：“我这好像才第一个问题。”
陈不催：“……”
“扑哧——”
沉默间隙，不知谁的马猛打了个响鼻，响声飒飒，令陈千户的缄默震耳欲聋。
领头在前的卢甲甲、徐乙乙同时转过头看戏，心想上司吃瘪，难得一见。
良久，陈不催终于开口：“先暂时和我们待着，我们去哪你们去哪，保你一家无恙。”
应鸿目光一凛，稍微松了口气。
“第二个问题，”应鸿说，“阿四现在人在哪？”
陈不催没适应小八爷的别名，愣了下才道：“平州。”
平州……应鸿沉默片刻，说：“最后一个问题……”
他声音缓缓，话语在山隘里回转。
“帮我告诉他，不必回来了。”
别怕，不是虐，只是虚晃一枪。
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作者有话说
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第26章 泡青椒
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