陈不催、陆思在衙门扑了个空，立即率人出府，各奔东西。
陈不催去了姚之卿府宅，搜其家底，寻八万两白银踪迹。陆思则去了霍城最大的绸庄——城东彩凤绸庄，依景珵之命稽查霍城绢棉税收一事，将绸庄掌柜吴清逮捕审问。
是夜，西灵岛上。
吴清吴掌柜被临物府士兵压进主营帐。
望着营里丛丛灯火，吴清如见鬼焰，如临修罗，脚一抖，噗通跪了下去，道：“小民彩凤绸庄掌柜吴清，见过鹤襄王。王爷明查，绢棉税收之事，小民是冤枉的啊！”
他嘴里说着冤，可他与姚之卿以税谋私、渔利百姓的事却是证据确凿。此时越说冤，便越显得李家兄弟那封申文写得有多激烈、多痛恨，也显得此刻举止有多荒唐。
景珵不想与此人多舌，身坐帐中，沉眉不忿。
陆思呈上两匹彩丝布绢，跟景珵道：“八爷，这是彩凤绸庄高价售卖、用于上缴的绢匹。昨日午间，姚之卿亲自登门，责令吴清销毁此类布绢以及交易蓝册，余下的这两匹，是他私藏所存。”
景珵见那布绢与普通布绢无异，问道吴清：“姚之卿今晨携官银失踪，昨日却专门做客贵庄。除了销毁赃物，可还与掌柜细说了什么？”
他语气不温不火，客气文雅，反倒让吴清心惊不已。以为自己受姚大人压迫贩卖高价布匹已是死罪难逃，便在这大难临头之际，半响说不出话。
景珵提醒道：“例如，银子下落。”
吴清仍旧不语。
陆思道：“王爷问话，你岂敢不答？”
吴清一怔，忙摆了摆手，道：“不不不！小民不敢，小民不敢！小民这就说，这就说……”却是垮着个脸，将目光投向了同在商盟、有些交情的小老板，望他能帮忙求情。
应鸿心领神会，语重心长道：“吴老板，你把事情交代清楚，别有任何隐瞒。王爷宅心仁厚，必不会为难你。”
应鸿在商盟混了半年，早已混出个好名声，经常被别家老板夸是说一不二的好老板，为人相当靠谱。吴清得他这言，立即擦了擦汗，“诶诶”两声，陷入回忆道：“姚大人昨日来小民庄中，就只让小民将这些彩丝绢与交易蓝册一同销毁，其他的，便没有什么了。”
景珵沉默片刻，忽站起了身。
他将手头那张抗议申文扔在吴清面前，说：“你与姚之卿二人以税谋私，哄抬物价，榨取百姓财物，已严重触犯我朝律法。罪证面前，你可知罪？”
“小民知罪！小民知罪！”吴清哭丧着脸，却话锋一转，道，“可王爷，小民会抬高物价，也属实无可奈何啊。”
“无可奈何？”景珵蹙紧眉，道，“你将霍城百姓辛苦一年的汗水钱收归囊中、赚得盆满钵满之时，可有想过自己是无可奈何？”
“王爷明察，小民真是无奈！”吴清急急说道，“小民开绸庄这么多年，一直恪守本分经营，深知不义之财不可取。可半月前，姚大人亲自上门要小民与他合谋，把他从外地弄来的绢棉高价卖给咱霍城百姓。小民骑虎难下，不敢得罪官家，只能硬着头皮揽下担子。这些天，乡里邻居都在斥责小民，小民虽长了张嘴，却也怕官威，有苦难言啊……”
见吴清抽抽泣泣地说着，应鸿插了一嘴，跟景珵说：“姚之卿善用下作手段，我是见识过的。吴掌柜与我都是霍城商盟成员，打过照面，他的人品我可以担保。他方才所说，应该不会有假。”
景珵见应鸿为吴清求情，思忖片刻，跟吴清说：“你既已知罪，本王谅你初犯，也不多追究。但姚之卿让你销毁的那本交易蓝册事关税改一案，乃重要铁证，你可有存本？”
正所谓“牵一发而动全身”，彩凤绸庄那本交易蓝册，白纸黑字地记载了霍城高价买卖绢棉的过程和数额，是姚之卿在民间利用税改谋财的重要物证。倘若太子江南势力下有着大大小小的绸庄与官府勾结，以税谋私，渔利百姓。这本蓝册便是最有力的证据突破口，届时景珵回了京，以此参太子一本，要求督查院严查江南税收。到那时，被禁足东宫的太子便是十年罪行一朝露，必难逃一劫。
可吴清却摇了摇头，说：“姚大人不许小民外泄蓝册记载。小民这儿，没有存本。”
景珵眉头稍蹙。而这时，营外微风拂过桌上烛火，灯影晃动之时，吴清突然一愣，“啊”了声，叫道：“小民这儿没有蓝册存本，但有一人应该有，还不止霍城一县！”
景珵目光一凛，问道：“何人？”
吴清抹了把脸，一吞唾沫，道：“就是负责押送这些彩绢的首领，是个小娘子。我看她与姚大人关系匪浅，所有账簿好像都要经她过目。她带刀背弓，一身武艺，说话十分老道，应该是专门帮姚大人押送货绢的人。而这些绢棉之前从何而来，流通几县，数额、金额多少，她那肯定都有记载。”
拿刀背弓的女子……
景珵想起那枝红羽长箭，侧目看向陆思，道：“此女是否就是灵岩村逃离那人？曾县丞口中的那名女子？”
陆思道：“应该是。曾县丞傍晚已验明黑衣死士身份，确认此人就是前日造访衙门两人中的一人。又经我们安插在岛上的探子描述对比，与之同行的女子应该就是陈家寨的三当家，陈淑薇。”
景珵微微凝目：“三当家？可有她来历？”
陆思沉吟片刻，道：“陈家寨这些年在京怀河一带猖獗劫盗，专门拦截大型商船，强抢商货。陈淑薇正是这些群盗之首，善用弓刀。听闻她与陈家寨的二当家兄妹情深，昨日为救治之事与大当家起了争执，连夜率师离岛，隐了踪迹。” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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