敏锐察觉到缠绕在身上群臣和皇帝询问的目光，荣怀姝直言：“确有其事。”
宣宁侯嘴直心快：“公主为何要对两位指挥使下此毒手？”
似这等一根肠子通到底的人，荣怀姝平日里根本懒得理会。可这是在朝堂上，事关两条人命及皇帝的颜面，纵使再想不理不睬，她也得为自己和梨蕊的清白据理力争。
“侯爷，本宫只是承认派人去见过沈大人他们，何曾承认对他们下过毒手？”
宣宁侯似笑非笑：“天底下哪有脸上写着坏人俩字的坏人呢？我不过是依据班大人所言推断而已。”
荣怀姝声音平稳：“无凭无据的，不叫推断，叫诬蔑。”
宣宁侯梗着脖子与她争辩：“无缘无故的，公主府的人为何到兵马司衙署去？”
“谁说无缘无故？”荣怀姝侧目一瞥，“本宫回府后思来想去，始终觉得向沈大人行贿的商人有问题，这才派了梨蕊去问话，仅此而已。”
“诸位若有疑问，大可向班大人证实梨蕊在沈大人房中所待的时间。”
“公主还真是奇怪，有话在衙署的时候不问，偏偏等到回府了才派婢女去问。这难道不是多此一举吗？再说了，这时间长短有什么好证实的，把药往伤口上一撒就可以转身出来了，这根本不能证明梨蕊姑娘的清白。”
宣宁侯冷哼一声，丝毫不退让。
荣怀姝横眉冷眼，声音中透露着不悦：“若无侯爷所说，本宫想要杀人灭口，又何必等到离开衙署？本宫何不直接下令仗则一百将他们打死算了？”
她眼中的怒火正盛，烫得宣宁侯偏头不去看她“我若知道公主的用意，岂不与公主无异？从来作奸犯科的人自有他们的道理，我等安守本分者又如何得知？”
他匆匆用余光扫了一眼荣怀姝，复添言：“看公主如此生气，难道不是给我说中了吗？”
荣怀姝气笑，差点要为他的伶牙俐齿拍案叫绝。
朝服宽大的袖子下，那只手紧捏住藏在袖里梅花袖箭，像是下一刻就要将它甩到宣宁侯的嘴里割下他的舌头。
箭在弦上蓄势待发的时刻，荣怀姝抬眼看见皇帝正皱眉望向自己，她稳住自己的心神，深吸了一口气。
她皮笑肉不笑：“宣宁侯真真是蚂蝗叮住鹭鸶脚生死不放，不知本宫身上有什么值得宣宁侯图谋的。”
罢了，荣怀姝向皇帝拘礼，胸怀坦荡：“父皇，诸位大人若是怀疑，就应当拿出证据证明，将儿臣的作案动机、作案手法、作案工具以及工具的来历等等一一阐明。倘使没有证据，全凭红口白牙诬蔑，请恕儿臣无法不接受薏苡之谤。”
今早刚受了荣怀姝恩惠的二皇子挺身而出：“父皇，捉贼捉赃，捉奸捉双，更遑论是人命关天的事。空口无凭，断不可因空穴来风就怀疑三妹。”
大皇子也站出来仗义执言：“是啊父皇，三妹的人品儿臣等都看在眼里，切莫因为捕风捉影就冤枉了三妹。”
端坐于髹金龙椅上的皇帝声音微沉：“依诸位爱卿看，当如何？”
刑部尚书站到已经跪麻了的班夏身边，朗声道：“陛下，依臣看，为两位指挥使诊治的医官以及见过他们的梨蕊姑娘嫌疑最大，应当立即将其缉拿归案，由刑部、都察院及大理寺共同会审。必要时，还需搜查公主府。”
荣怀姝扯出一记讽刺的笑：“要带走我的人还要搜我的府，桑大人下一步是要给我定罪了是吗？”
桑允恒大义凛然：“殿下稍安勿躁，这的确是查案流程。”
宣宁侯出言：“公主百般阻挠，这也不让那也不让，莫不是心怀鬼胎吧？”
荣怀姝置之不理，正要去求皇帝，怎料皇帝大手一挥，气势豪迈：“就依桑爱卿所言，由刑部、都察院和大理寺共同处理。诸位爱卿定要尽心尽力，还公主一个清白。”
山呼海啸中，唯有荣怀姝没张口：“陛下圣明。”
散朝后，朝臣离宫的甬道上荣怀姝形单影只，其他人似乎从今日的早朝嗅到了不同寻常的气息，唯恐避之不及。
“公主殿下留步。”
一个沙哑的声音自身后传来，荣怀姝转身便看见追上来的戚世业，在与她比肩的时候说道。
荣怀姝步履匆匆，片刻不停：“戚国公有话明日再说不迟，我现在要赶回府去。”
戚世业穷追不舍：“殿下且听臣一言。刑部的人看在殿下的面子上，不会对梨蕊姑娘怎么样的，倒是殿下自己才是那个需要担心的人。”
眼见荣怀姝的脚步慢下来，戚世业徐徐开口：“如今满朝文武串通一气，陛下也不再偏袒殿下，殿下处境着实艰难啊。”
荣怀姝明白他话里的那层含义：“戚国公莫非是想说一朝天子一朝臣，本宫作为前朝旧臣已经被淘汰了，是吗？”
“公主睿智。”
“戚国公知道带兵打仗最忌讳的是什么吗？”荣怀姝迎向他探寻的眼神，看似不经意地开口，“是太过在意暂时的输赢。”
荣怀姝温声道：“胜败兵家事不期，戚国公不要太短视才是。”
“况且，国公岂知是我需要在意他们而不是他们需要投靠我呢？”
“公主所言极是，但到底孤掌难鸣。”戚世业循循善诱，“势单力薄，终究难以成事。”
荣怀姝远远看去甬道上三三两两的朝臣：“戚国公可知，这群人为何处处与我作对？”
戚国公不答，等着她的答案。
“是我向先帝进言允许女子参加科考入朝为官，当初朝臣们极力反对但先帝还是采纳了我的建议。”荣怀姝坦然而笑，声音轻缓有致，“明年殿试过后，太和门外会站满新的人，其中还会有不少女人。而这些与我作对的人都将被取而代之，所以不成气候的手下败将根本不足为惧。”
戚世业抱拳：“殿下高瞻远瞩，臣望尘莫及。”
荣怀姝但笑不语，欲告辞离去。
不巧身后跟过来的徐善德追上了二人的脚步：
“公主殿下，皇上有请。”
背对徐善德的荣怀姝暗骂了一声，回头不情不愿地跟徐善德走了。
荣怀姝在懋勤殿门前停下脚步，仰头看向匾额上亲手所提的懋勤殿三个字。她曾无数幻想过自己入主此地的场景，不过这个梦终究破碎于传位诏公之于众的那个下午。
“陛下说了，公主不必等通传。”
殿门打开又阖上，案前埋头批奏折的皇帝抬头看向来人，他二话不说将笔挂在笔枕上走向荣怀姝，稳稳扶住她免了她的礼：“昭平来了。”
父女二人一同走向偏殿，谢福禄也踩着他们的脚印送了茶进来。
一股质朴的檀香味随着谢福禄递茶过来的动作闯入荣怀姝的鼻子，荣怀姝无声嗅了嗅，暗自皱眉。
皇帝率先端起茶盏：“尝尝今年新上贡的龙凤团茶。”
荣怀姝依言品尝，才刚沾湿嘴唇便赞不绝口：“果真是一邱风味极可人，还得是到了父皇这儿才有这等好东西。”
皇帝洞若观火：“好东西怎么不多喝点？”
“岂不闻‘爱惜不尝惟恐尽，除将供养白头亲’。”荣怀姝吝啬地再尝一口，“儿臣这是舍不得，这等好茶要是两口喝完，可不就成牛嚼牡丹了？”
皇帝被她三言两语说得心花怒放：“这有什么，朕赏你两个茶饼就是了。”
荣怀姝连忙制止：“父皇可别，您敢赏儿臣也不敢要啊。”
皇帝疑惑：“朕赏你的怎么就不敢要了？”
手中的茶盏落到案几上，荣怀姝提醒：“父皇才在早朝上责罚过儿臣，若在早朝后紧接着赐茶饼，外头的大臣们会怎么想父皇？必然会觉得父皇赏罚不明，有心偏袒儿臣。”
一语未完，她装出一副善解人意的模样：“儿臣以后要是馋了，再来父皇这喝两盏，父皇何苦在这关头落人话柄？好东西，不怕等。”
皇帝摸索着手上的玉扳指，欲言又止：“早朝的事，你……”
荣怀姝心知肚明他要说的话，半路截了去：“父皇不过是循例办事，儿臣又怎会有怨言。只不过父皇是知道的，梨蕊梨珂二人皆是在叛乱中跟了尚流离失所的儿臣。说句僭越的话，儿臣早已将她们二人看成了同生共死的家人，哪怕是要儿臣换了她进刑部大牢儿臣也是愿意的。”
她故作窘态：“所以儿臣早朝上言语无状险些冒犯父皇，还请父皇不要怪罪。”
“说起来，如今还活着的人，哪一个不是和他人有患难之谊的？”皇帝垂眸，眼神随茶汤中飘浮的茶叶转动，“就连随先帝而去的黄公公，当年也是跟着先帝吃过苦的。”
荣怀姝脸色一僵，假笑着应和：“父皇说的是，是儿臣失之急切了。”
皇帝继续点她：“你这口不择言的毛病得改改。你姑母为了你这张嘴几次三番闹到朕面前，朕可都替你挡下来了。你一向比你的兄弟姐妹们懂得体谅朕，在这件事上你也不要让朕在姑母面前为难。”
皇帝神情真挚，荣怀姝含笑启言：“儿臣日后定会注意。”
心里却将他祖宗十八代问候了个遍。
求情的话让皇帝给堵了回来，荣怀姝已经没有心思再同他虚与委蛇。
见她神色变得淡然，又兴致缺缺，皇帝以为方才的话让荣怀姝心里芥蒂，不由得说道：“你姑母到底是为你好，你不要多心。”
荣怀姝静静抬眼，眼中情绪复杂：“姑母为不为儿臣好，儿臣不知，儿臣只知道在这世上姑母会真心对待的人唯有一个。”
皇帝双唇紧抿，缄口不言。
不就是那活不见人死不见尸的隆睿太子吗？
“恐怕在姑母心里，谁都不如先太子。若有朝一日先太子活着回来，即便是皇位她也会拱手奉上。”
怀疑的种子一旦种下，信任的崩塌简直易如反掌。而荣怀姝要的，就是要他们之间分崩离析。
“不会。”皇帝斩钉截铁，脱口而出，“先帝病重时，早将传位诏交予皇姐代为保管，倘若皇姐真有不臣之心大可不必等到朕登基。”
荣怀姝神色几番变换，看着皇帝左右为难。
皇帝被她莫名的神情搞得一头雾水：“有话直说便是。”
忽的，荣怀姝敛裙迈出一步，庄重跪下：“儿臣可以和盘托出，但请父皇恕儿臣死罪。”
蒙在皇帝心头的雾愈加厚重：“什么话值得你以死谢罪。”
荣怀姝眼中将落未落的泪珠适时滚下，颗颗如珠：“因为儿臣所做的事实在是大逆不道啊。”
皇帝的眉眼难掩焦急，声声催促：“朕饶恕你便是，你快说吧。”
头上的朝冠因她哭得一颤一颤而不停晃动：“父皇，姑母当初未必没有想过，只不过是儿臣先下手为强而已。”
皇帝自上而下投来的目光中满是质疑，心中的石头被高高悬起：“你说什么？”
荣怀姝咬唇，再三犹豫，最后视死如归般说道：“父皇，其实矫诏的人是儿臣啊。”
①：一邱风味极可人——黄庭坚《谢王炳之惠茶》
②：爱惜不尝惟恐尽，除将供养白头亲。——王禹偁《龙凤团茶》
作者有话说
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第8章 环环相扣
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