青石路上浮着一眼皮儿厚的沙雪。夜行的工具人手提昏黄的灯，颤颤巍巍地向前走。那咯吱咯吱的细雪呻吟声，在静夜中，骚着工具人的耳朵，钻了进去……
此处便是边陲小国兹兰的都城——日落城。这里地处中原与西域接壤之地，大漠的风沙吹到这儿，便会偃旗息鼓。跋涉的路人行至这儿，就会留下来整顿装备。时间久了，原本百来人的小国，出落成了一颇具规模的城。
冬日雪后的夜晚寒冷加倍。老更夫富贵儿压了压劣质的裘皮帽子，想要多汲取一丝温暖。身上的旧棉衣虽补丁重重，却也能勉强抵御这寒气。枯槁的手边哆嗦边敲打着木头梆子，发出尖利苍老的喊声：“子时三更，平安无事……”
近些日子，身为工具人的富贵儿有点儿忙，工作范围不再拘泥于城内，城西也划入其中。
城西，前来提亲的贵人们搭建起了蘑菇扎堆儿似的帐篷。为了能早日一睹公主芳容，大家都在这近水楼台之地早早地占了位置。即便是夜空暗影中的云恐也不及城西的贵人多。
这轮被彩云追逐的月亮，便是这日落城中最尊贵的姑娘——昭明公主。
据传，此女名曰路朝朝，长得肤白圣雪，身段婀娜，称得上天姿国色。长发及腰，如乌瀑轻垂。最为传神的是那对眼眸，笑时动人心魄，静时如泉眼无波，是与天空无二的蓝色。
照说，往来贸易的商贾，经常会见到金发碧眼之人，没什么稀奇之处。可此女就是美得天人共怜，哪怕只是被她看一眼，都会觉得是上天眷顾。
国主不惑之年才得此女，宠若明珠。
城西，帐篷群落中，此起彼伏着鼾声。这夜半时分，前一夜还畅饮庆祝得见公主芳容的贵人们，此刻都已见了周公。
小三子是西乌国四王子的随身小侍，每夜都要守在王子帐前侍候。
四王子自小有个毛病，过了三更就要饮一次水。
更声传来，小三子尿急出了个恭。野厕没个遮挡，他速战速决，生怕冻坏了老二，影响传宗接代。
哆哆嗦嗦跑去庖厨帐篷烧了水，炉火让他冻透了的身体稍微回了点儿暖。拎着水壶颤颤悠悠地一溜小跑，赶回了王子账外。
小三子约摸时辰差不多了，静静等候着王子的喊声。
他缩了缩脖儿，躲回自己保暖的小窝棚里：许是四王子昨夜畅饮过了量，一会儿就会叫了。他坐下来，侧着耳朵，生怕漏掉了声响，不然，明日又得领一顿鞭子。
“咚——咚、咚、咚——”更声传来，小三子狐疑地走了出来，打了个寒战，硬着头皮掀帘进了大帐。
小三子清楚地听到自己的脚步声和帐内炭火盆里的噼啪声，轻巧地走到四王子榻前，透着微光看到王子睡得安详，便把放了水壶和杯子的托盘放在一旁的桌案上，兀自向外走去。
掀开厚重的帐帘，小三子正欲回去眯一会儿。乍然，他一个激灵，身体筛糠般开始打颤。缓了好一会，他才开始伸着手作盲杖，转回头朝着床铺的方向摸索。原本七八步的距离愣是走出了蜗牛的速度，回到四王子近前。
他甩了甩头，生怕是自己耳朵出了毛病，贸然打扰王子睡觉可是要吃鞭子的，可……这么近也没有听到熟悉的鼾声，顿时，冷汗涟涟。
探过手去，没感受到鼻息。不，许是手太冰又太抖的缘故。
缩回手，碰到了床沿，黏腻腻的。许是王子喝大了，不小心吐了。
手放到鼻尖一闻……
脑中的惊雷劈倒了小三子，他的双腿化作船桨，把这艘发出呜咽鸣笛的孤船极快地推向彼岸。
乱了，整个城西帐篷营地成了一锅沸腾的粥。
衣衫不整的小厮、随从、士兵们疯狂游走着，不顾主仆之别冲进自家主子的大帐，想要确认主人的安全。有些人心头大石落地，不顾咒骂，提醒主人需连夜拔营。有些人的心和主人一块儿透骨凉凉了。
刹时，这片营地刮起了疲于奔命的风。
老更夫富贵儿听到了第一手消息，惊得丢了灯笼转头就跑，时刻惦记着家里未出阁的老闺女和那下不了地的婆娘。他三步一踉跄，五步一趔趄地往回跑。
出了帐篷集中营，他的脚就像扎进了邦老硬的冻土里，动弹不得。他的前方，插着一竿子旌旗，在寒风中支棱棱地甩着。
老更夫活了这么久第一次见到人皮材质的旗帜。上面纹着氏族图腾，寒风把殷红的血滴冰封，好似流苏，垂坠着，在丈把高的旗杆子上耀武扬威，僵硬地舞蹈。
这图腾血皮的主人，便是昨日还为能亲眼见到公主而沾沾自喜，当夜却魂肉分离的西乌国四王子。
老更夫感受到一股子热流在麻杆子般的□□荡漾开了，脸上却没露出丝毫的羞怯。那僵直的脖颈连接着头颅机械地转过来，望见远处同样高耸的旗子还有七面，加上身旁这一面，分散在帐篷集中营的八个方向。狰狞的八种图腾，裹挟着空气里腥甜的血腥味儿，一同在杆头上耀武扬威。
这瘦弱的身躯终于不堪重负，倒了。
“国主待我恩重如山……闺女……婆娘……我顾不上你们了，是时候……报效……”
他拖着肝胆俱裂的身躯，在雪地上摩挲出一道弯曲的拖痕，愣是把消息报给了城楼上玩忽职守大梦中的官兵老爷。
自此，老更夫几十载的工具人生涯戛然而止，带着些许遗憾与惦念……
当年迈的老国王听到城西的噩耗时，东方已泛出了天青色，晨星被冻得一躲一闪，熹微飘忽。
老国王路罕图已经年近花甲，风霜在他脸上勾勒出了沟壑鲜明的沧桑。爱妻的病世，又让他的头发一夜之间染白了近半。他膝下仅一子一女，儿子台吉前些年送到了神都当质子，鲜少回来。只剩下女儿朝朝与他相依为命，聊以慰藉。
当士兵们团团围住昨日还火光冲天推杯换盏的城西营地时，这里只留下一片虚无。
八大氏族的随从因为主上梦中丢了性命，倥偬地拔了营帐，抬了尸身，用绸布裹好那冻僵了的旌旗，惶然逃回本部族，就算死，也要死在自家的国土上。
其他弹丸小国的贵人们也是片刻都不敢停留，带着昨夜懊恼今朝庆幸的心，灰不溜丢地卷了铺盖，回家了。这些人日后，定不会打哈哈凑趣儿地跑着去抢着提亲了。
毕竟有些人，见美人的代价忒大了些。
自此，西域诸国街头巷尾孩童们的口中传唱着同一首歌谣。
“蛇蝎美人路朝朝，王子见了快点儿跑。跑慢了，吹了灯，拔了蜡，化成小旗儿赠朝朝……”
阿妈阿爹听到了，赶忙一把薅住小冤家的衣领子，另一只手捂住嘴巴，拎回家。这一到家，必定少不得一顿小棒子腚上开花，知了疼总好过丢了命。
这日落城最尊贵的姑娘，一夜之间，那盛世美颜挂上了八层妖魔鬼怪滤镜，在人们心中的样子逐渐扭曲变形，直到面目全非。
八大氏族痛失青壮，举国同哀。
白色布料和黄表纸登时成了俏货。各家祭祀作坊出品的纸钱、纸人、纸屋等皆不同程度的涨了价，却也能销售一空，赚得盆满钵满。甚至还有的白事人，悄悄请了昭明公主的画像，财神一般地祭拜，每日瓜果点心不断，只望她多多显灵。
庆典办得少有的繁华，却没有一个国家提议出兵或是复仇。
这些个国王不怕刀兵相向，起码有个对抗不是？若是知道自己的敌人拥有人力不可抗之能，为了项上人头还能稳固地喘口热乎气儿。白发人送黑发人这事儿，打碎了牙也得暂时忍了，毕竟，哪个国王不是儿女成群，一大家子人呢。
去了的好生送走，活着的还得好生活着不是？
也别小瞧了这些一方之主，哪怕兹兰国这颗蛋裂开一丢丢缝隙，复仇的火焰绝对烧得落日城连根毛线都不剩。
于是，诸国联合，选了八名敢死忠臣，浩浩荡荡地带着国书提出抗议。毕竟自家王子死于非命是在他日落城的地盘上，这说法还是要讨一讨的，补偿还是得拿一拿的。
老国王可没心思管这群讨债鬼，敷衍般命人递交了令人声泪俱下的文书，再奉上金银珠宝，便把讨债团队打发回了家。
这八名义正言辞的使者，也乐得抬着补偿款，离开这夜夜不得安眠的是非之地，在心中敲锣打鼓。
兹兰国王最近焦头烂额，仅有的几根黑发也不争气的随波逐流变了色，脸颊深凹进去，显得沧桑值满格了。这并不是因为宠若心尖的女儿突然被认为是不祥之物，而是因为自那日起，他就再没看到女儿睁开过眼。
他的宝贝，眉心微蹙，长睫抖动，红唇干裂，似乎陷入了某种可怕的梦魇之中。
宫中的御医团队，朝中的萨满巫师，皆束手无策。就算国王震怒，要了他们的脑袋，这些人也只能双手奉上了。
贤明的老国王每日忧心忡忡，随侍的小厮出妙招为主分忧。
一张招贤令一夕之间贴遍了大街小巷，公主重病，急召贤能医者救治的消息成了城中百姓茶余饭后的小菜，金银谁不想得？可是你也得有命得才行啊。
应征者人数——零。
中原大国繁华富庶，其神都人人向往，乃是仙乐之地。
夜幕垂落，昏星初起，见两人打马自神都西门飞奔而出，消逝在逐渐低沉的夜色中。
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第1章 旌旗
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