寒暄几句，谢不疑便被其他宾客围住。苏云舒则被引至女眷所在的偏厅。
一踏入偏厅，原本喧闹的气氛有了一瞬间的凝滞。原因无他，在江南势力滔天的谢不疑身边从来没有过女伴，这是破天荒头一遭。
那些珠环翠绕的官家女眷、富商太太们，目光齐刷刷地落在她身上，带着毫不掩饰的审视与好奇，甚至还有几道目光带着隐隐的排斥。
“哟，这位便是谢公府上的苏姨娘吧？果真是好模样。”一个穿着绛红色遍地金通袖袄、头戴赤金头面的中年妇人上前，她是赵鹏举的正室王氏，笑容得体，眼神却带着居高临下的打量，“快请入座。”那声“姨娘”，叫得格外清晰。
苏云舒能感觉到那些目光中的了然与轻蔑。她依言在一个不显眼的角落坐下，蒹葭和秋瞳静立在她身后。周围的谈话声渐渐恢复，却仿佛在她周围形成了一道无形的屏障。
她独自坐在那里，能听到她们谈论衣料、首饰、京中趣闻，但偶尔，也有一些压低声音的议论飘入耳中。
“……听说就是那个罪臣的女儿……”
“……谢公竟真把她带出来了……”
“……模样是周正，可惜了那个出身……”
最后这句话，带着明显的酸意与恶意。
苏云舒垂眸，端起茶盏，指尖微微发凉，却强迫自己维持着镇定。她知道，自己今日的身份，不仅是谢不疑的“府里人”，更是“苏文渊的女儿”。谢不疑带她来，就是要让她直面这一切，也是向所有人宣告她的存在。
不久，苏云舒便感受到一道不善的目光牢牢锁定了自己。赵玉儿在几个官家千金簇拥下，脸上挂着娇蛮的笑容，径直向她走来。
“你就是谢公府上新纳的苏姨娘？”赵玉儿上下打量着苏云舒，语气带着毫不掩饰的轻慢，“果然生得一副好模样，难怪能入了谢公的眼。”她话语中的酸意几乎溢出来。
旁边一位小姐用手肘轻轻碰了她一下，低声道：“玉儿，慎言。”
赵玉儿却恍若未闻，反而凑近一步，压低声音，用只有两人能听到的音量冷笑道：“别以为谢公带你来，你就是个人物了。不过是个玩意儿，新鲜劲儿过了，迟早被丢开。谢公那样的人物，也是你能肖想的？”
苏云舒记得，赵鹏举的发迹，与永昌七年漕运清淤款项的“巧妙”运作脱不开干系，而她的父亲，正是因此殒命。这赵玉儿今日的富贵与骄纵，恐怕正是踩着她苏家的冤屈得来的！想到这里，苏云舒心底涌起一股冰冷的怒意，但她知道此刻绝不能失态。
苏云舒心中冷笑，面上却依旧平静，微微屈膝：“赵小姐说笑了，妾身惶恐。”她态度不卑不亢，既未动怒，也未露怯。
赵玉儿一拳打在棉花上，更是气闷，狠狠瞪了她一眼，还想说什么，却被其母王氏一个眼神制止了。王氏笑着打圆场：“玉儿年幼无知，苏姨娘莫要见怪。”话虽如此，她看向苏云舒的眼神，也带上了几分冷意。
谢不疑如此看重这个罪臣之女，甚至带她出席这等场合，这让他们赵家感到不安，尤其是……联想到某些旧事。
苏云舒独自坐着，能清晰地感受到来自赵玉儿方向持续的敌意，以及其他女眷或明或暗的打量。她心知，赵玉儿的敌意源于少女的嫉妒，但赵鹏举方才那句“久仰”和探究的眼神，却让她脊背发凉。他显然知道她的身份，并且……十分在意她的出现。
谢不疑将她带到这里，如同将一滴水珠投入滚油之中。
苏云舒端起茶盏，轻轻抿了一口。茶已微凉，苦涩的味道在舌尖蔓延。这便是他想要她“感受”的风吗？带着权势的傲慢、世态的炎凉，以及……隐藏在浮华表象下的、与她父亲命运息息相关的冰冷敌意。
赵家……她知道，从她踏入这里开始，与赵鹏举的正面交锋，或许已经不可避免。而谢不疑，正冷眼旁观，或者说，等待着什么。
寿宴，才刚刚开始。
偏厅内的暗流并未因苏云舒的沉默而平息。赵玉儿显然不肯善罢甘休，与几个交好的小姐妹窃窃私语，目光时不时瞟向苏云舒，带着不怀好意的笑。
苏云舒只作不见，心思却已飞到了男宾所在的正厅。谢不疑此刻正与赵鹏举等人周旋，他有何计划？赵鹏举又会作何反应？
然而，树欲静而风不止。酒过三巡，正厅那边似乎更加喧闹。一个小丫鬟匆匆进来，在赵夫人耳边低语几句。赵夫人脸色微变，随即堆起笑容对众女眷道：“诸位夫人小姐，前头爷们儿酒兴正酣，听说我们这边有女客善丹青，定要请去为寿星即席作画助兴呢。”她目光一转，落在苏云舒身上，笑容有些勉强，“听闻苏姨娘出身书香门第，想必于此道颇有造诣，不知可否赏脸？”
刹那间，所有目光再次聚焦在苏云舒身上。这绝非简单的助兴！在这样正式的寿宴上，让一个“罪臣之女”当众作画，与其说是展示才艺，不如说是一种隐晦的折辱与试探。是赵鹏举借机发难？还是赵玉儿撺掇所致？
蒹葭在身后脸色发白。秋瞳的眉头也几不可察地蹙起。
苏云舒的心沉到谷底。她知道，这一关，躲不过了。她若拒绝，便是当众驳了主人家的面子，也显得怯懦；若接受，便是将自己置于众目睽睽之下，承受更多的审视与可能的刁难。她抬眼，正对上赵玉儿那双带着得意与挑衅的眸子。
她缓缓起身，声音清晰而平稳：“夫人谬赞，妾身技艺粗浅，恐难登大雅之堂，贻笑大方。然寿星开金口，妾身不敢推辞，唯有献丑，博赵大人一案。”
姿态放得低，却应承了下来。
在无数道意味不明的目光注视下，苏云舒随着引路丫鬟，走向正厅。秋瞳紧随其后。
正厅内灯火通明，筵开数席。当苏云舒出现在门口时，厅内嘈杂的声音为之一静。她一身素雅，在这满堂锦绣辉煌中，显得格格不入，却又因这份格格不入，愈发引人注目。她能感觉到无数道目光瞬间落在自己身上，带着酒意、好奇、审视，以及一些毫不掩饰的、对美色与身份的玩味。
谢不疑坐在主桌，与赵鹏举相邻。他手中把玩着酒杯，神色淡漠，仿佛眼前的一切与他无关。直到苏云舒走进来，他的目光才懒懒地抬起，落在她身上，深邃的眸子里看不出任何情绪，但苏云舒却奇异地感觉到一丝安定。
赵鹏举哈哈一笑，站起身：“苏姨娘肯赏脸，真是给赵某面子。来，笔墨纸砚早已备好！”他目光扫过苏云舒，带着一种居高临下的审视和一丝不易察觉的冷意。
这个苏文渊的女儿，被谢不疑如此带在身边，究竟意欲何为？是真宠溺，还是另有所图？他摸不透谢不疑的心思，但这并不妨碍他借此机会敲打一下这个可能存在的“变数”。
早有下人抬上画案，铺好了宣纸，研好了浓墨，旁边却只备了墨与朱砂两色颜料。
苏云舒心中冷笑，这是连让她画些色彩明快、寓意吉祥的花鸟鱼虫的机会都不给。
她走到画案前，深吸一口气，摒弃所有杂念，执起那支兼毫笔。笔尖蘸饱浓墨，她却并未立刻落笔，而是微微阖眼，脑海中飞速闪过父亲教导她画画时的情景，闪过那些在涵秋阁、在耳房看到的冰冷文书，闪过父亲手书上那两行绝望的字迹……再睁开眼时，眸中一片沉静，带着一种破釜沉舟的决然。
手腕悬空，笔走龙蛇！
她画的既非松鹤延年，也非福禄寿喜，而是——墨竹！
只见她运笔如飞，时而中锋勾勒竹竿，挺拔遒劲；时而侧锋挥洒竹叶，疏密有致。墨色浓淡相宜，干湿并济，寥寥数笔，一丛于萧瑟秋风中依旧坚韧不拔、宁折不弯的墨竹便跃然纸上。竹枝瘦硬，竹叶如刀，带着一股不屈的清气与孤傲。
画毕，她取过朱砂，在画卷右下角，郑重地钤上了一方小小的私印——那是她及笄时，父亲亲自为她刻的，印文正是她的字“守拙”。
满堂寂静。
这丛墨竹，这方“守拙”的印，在此刻此地，无异于一种无声的宣言。她没有哭诉冤屈，没有摇尾乞怜，而是用这种方式，彰显着她苏家风骨，也回敬了所有的轻视与折辱。
赵鹏举脸上的笑容彻底僵住，眼神变得阴鸷。他看懂了这画中的挑衅与不屈。这个女子，绝非池中之物，留着她，恐成后患！一丝杀机，悄然在他心底滋生。
他必须弄清楚谢不疑的真正目的，以及这个苏云舒，到底知道了多少！
其他宾客也神色各异，有惊讶，有赞赏，也有更多的忌惮与深思。
谢不疑依旧把玩着酒杯，目光却牢牢锁在苏云舒身上，看着她挺直的背脊，看着她沉静的侧脸，看着她笔下那丛带着铮铮铁骨的墨竹。
他心底那潭死水，仿佛被投入了一块巨石，激荡起汹涌的波涛。惊艳，以及一种连他自己都未曾察觉的、与有荣焉的骄傲。
“好！好一丛‘虚心劲节’的墨竹！”一个清朗的声音打破了沉寂，坐在稍远一席的一位青衫文士抚掌赞叹，“苏小姐笔力遒劲，气韵不凡，颇有古贤遗风！守拙二字，更是点睛之笔！”
这声“苏小姐”，在此刻听来，格外意味深长。
苏云舒放下笔，对着声音来处微微颔首致意，并未多言。她转向赵鹏举，语气平静无波：“拙作已毕，聊博赵大人一案，妾身告退。”
说完，她不待赵鹏举回应，便转身，在众人复杂的目光注视下，步履平稳地走出了正厅。秋瞳立刻跟上，冰冷的眼神扫过全场，带着警告。
赵玉儿气得脸色铁青，她本想看苏云舒出丑，却没想竟让她出了风头！
回到偏厅，那些女眷看她的眼神已然不同。苏云舒依旧回到那个角落坐下，仿佛刚才什么也没有发生。
然而，她心中清楚，经此一事，她与赵鹏举，乃至他背后可能存在的势力，已然撕破了那层虚伪的平静。赵鹏举眼中的杀机，她看得分明。而谢不疑……
她不知道他此刻是何反应。她此举，无疑是在他精心布局的棋盘中，投下了一颗不受控制的棋子，却也清晰地表明了她的立场与风骨。
寿宴在一种微妙的气氛中接近尾声。
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