天刚蒙蒙亮，柳初梅站在家门口不敢进去。来行院的客人有时会说一句“近乡情更怯”，她不识字，不知道什么意思，只知道这时候往往就要给客人倒酒了。但今天，站在巷子口，看着房屋在天光里逐渐亮起来，她心里突然就懂了这句话。怯生生地站在那里，不敢往前去。
柳初梅是朱妈妈行院中的人，家里爹害了病吃光了钱，再不把她卖出去底下几个弟弟妹妹就要饿死了。她记得，她娘来找她商量的时候，声音里透着一股心虚：“初梅啊，家里真的没钱了，家里断炊三天，你爹又要吃药，你看看可怎么办？”家里早就没了买灯油的钱，黑漆漆的屋子里看不见神情。她爹没生病的时候，在穆青山上扛石头，她妈天天洗衣服，就这样勉强骗饱家里六张嘴。后来爹一倒，家里一人一口稀粥都快供不上，十岁的弟弟饿得张着嘴干嚎。
她知道妈想说什么，巷子口的王妈和行院里有关系，没多少客人的妓女们会做通草花挣点小钱，做了花都由王妈收了去，卖给首饰铺子。人穷志短，巷子里不少女孩也做这个营生挣点钱补贴家用。所以王妈对于谁家有几个姑娘，各人家里什么情况都清楚，就兼做保媒拉纤的活。再往暗里说，谁家里出了要卖姑娘的事也找她。昨天王妈来家里收花，她妈把王妈拉到僻静处说了不少话，走之前，王妈还仔仔细细看了她两眼。她心里已经猜到，一直等着石头落地。
没想到她妈不肯剪拴着石头的那根绳子，要让她自己来剪。她摸着她妈粗糙干裂的手，开口：“我十五岁了去做妾，给家里换钱。王妈说给多少？”她妈讪讪开口：“做妾没人家要，你爹的病等不得。”石头砰然落地，把一颗心砸得粉碎，扬起漫天的灰尘，迷了眼。粉尘弥漫中，她听见自己开口：“妈，那做妓女呢？那个给钱多。”“那个给十两，”她妈紧紧握住她的手，手指粗糙干裂，握得她心疼，“妈就是顺便问问你王妈，你别想多了。”
她怕柳初梅怪她，要她自己说出来。柳初梅冷冰冰，没什么情绪：“妈，你问问王妈是哪家吧，我一个姑娘不好问。”她妈没注意她的语气如释重负，放开自己的手：“哎，妈明天就去问。”
第二天下午，王妈就带了朱妈妈来接人，她没什么要收拾的，一个青布小包就跟着朱妈妈进了行院。跪在青石板地面上，她听见朱妈妈说：“你叫柳初梅？名字好听不用改了。等过几天我给你找个梳笼的。”
然后就是三年时间，龙女绑走朱妈妈，十八岁的她提着一包财物站在巷子口。她本来是怨她爹妈的，但是在行院里头见多了家里爹欠了赌债卖进来的。看多了，反而开始感谢她爹妈，她在家里虽然吃不饱，但是她爹妈应该也有把她当条命，是没办法才卖了她吧。
有人家出来倒夜香，看见巷子口站着一个女子，睡眼朦胧地开口：“姑娘，你找谁？”她从回忆里醒过来，迈开步子往家里走去。巷尾的土篱笆小院，柳初梅“笃笃”敲门，她妈的声音传出来：“是谁？”门打开，孔二花看着自己女儿的脸，脸上闪过慌乱，不是很高兴的样子。
柳初梅脸上的笑僵了。
她妈左右看看，看着没人注意，拉着她往屋里走。到了屋里，孔二花急急开口：“你怎么回来了？不是逃回来的吧？”她爹听到声音，从屋里出来，看见她，愣怔一瞬就要上来打她：“我打你个没廉耻做婊子的，你还敢回来！”她妈连忙拦住柳大勇，嘴里说：“当家的，你消消气，听孩子说，听孩子说。”
柳初梅涨红面庞，心中有羞愧，但又想笑出来，她也知道当妓女不好，但为了柳大勇她才去当了妓女，现在成了她没廉耻了。
柳大勇被拦住了渐渐消气，放下手来，坐在堂屋里，问她：“你怎么回来了？是逃出来的就快点回去，出个做婊子的女儿够丢脸了，要是还惹了事我们可帮不了你。”
她觉得手里提着的包袱沉重起来，这包袱太大了，坠得她手疼，又没地方隐藏。孔二花这时才看见那庞大的包袱，红缎子打的，看着就价值不菲，上前来就想接过。
她侧身避过，开口：“我赎身出来的，来看看你们，二梅他们呢。”她妈接包袱的动作一顿，开口：“嫁人了，十多岁的大姑娘不都要嫁人？大姑娘你来家住着，过段时间也好找婆家了。”
骗人。她心里想，卖儿卖女上了瘾，定然是几个姑娘都卖了。
她紧紧抓住包袱不放，眼睛死盯着她爹开口：“你们把她们几个卖那里去了？”她妈和她抢包袱，手上动作强硬，嘴上也强硬：“大姑娘胡说什么？几个姑娘都嫁了好人家，不缺吃不缺穿，还要什么呢？”
哦，原来是做妾。她厉声问:“你们把她们卖到哪家去了？告诉我。”
他爹也赶上来抢包袱，抢得怒气上头，提起手来还要打。双眼圆瞪，面目狰狞，右手高高扬起。被柳大勇殴打的记忆重新回来。喝了酒要打闺女，被工头骂了要打闺女……任何一点不顺心都要打闺女。
柳大勇的面目渐渐与那些嫖客的面目重合。妓女命最贱，打她们没代价。客人不顺心的时候，也是这样一巴掌甩下来。长久的忍耐形成了惯性，她的记忆里没有挣扎与反抗，只有顺从与忍受。她僵在原地，闭上眼睛准备承受这一巴掌。
柳初梅身上爆发出一阵红光，她爹妈都被这红光弹到墙上去，两个人都开始往外吐血。柳初梅目瞪口呆，看着自己吐血的爹妈，害怕他俩死了她被抓进去。她不敢再留，拽着包袱急匆匆往外走去。
柳初梅如今无处可去，想起龙女来，龙女给她们这些回家的人也安排退路，一定不会不管她，于是决定往龙女庙去碰碰运气。路上买了一只背篓把那惹眼的红缎包袱装了起来。
龙女庙人声鼎沸，香客进进出出，十三四岁的小姑娘穿着道袍，老着一张脸在庙门口卖香烛，另一个年纪大点的在维持秩序。仅仅一天，龙女庙看来已经是座香客众多的小庙了。柳初梅随大流进去给龙女上了一炷香，感谢龙女的同时希望能够找到自己那三个被卖了做妾的妹妹。
她没在龙女庙多停留，龙女庙里有了庙祝，她去，龙女不好安排她，抢了人家的位置不好。天地之大，竟然没有她的去处了，她心中一片茫然。
站在庙门口，有香客说：“龙女毁了行院，那些妓女也不知道去哪儿了？咱们该去哪里玩乐？”
对啊，还有行院呢。她走的时候看见还有三四个女孩没有去处，站在院子里，龙女定然给她们指了路，既然都是没有去处的人，不如结伴过日子。她打定主意，匆匆往行院走去。
几个姑娘果然都在，收拾着屋子里的一片狼藉。见她进来，年纪大点的艾娇云上前来问她：“你不是回家了吗？怎么又回来了。”柳初梅不讲话，只沉默地拿起抹布一起打扫。大家心里在意，但见她不愿意说，也不问，默认她要和她们一起住在这院子里。
等她们在龙女庙前施完粥，又回来两个姑娘，分走的东西一点没带回来，都留在了家里面。两人回来都不愿意多说话，大家也就默契地不问。没钱的人脸上不好看，只好拼命地做活抵饭钱，但活就那么多，没钱的人总觉得自己做得不够，闲着就觉得欠了其它姐妹的钱，越住越惶恐。
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