关桐刚到不久，秦夫人便搀扶着秦老夫人缓步步入厅堂。
虽已届耄耋之年，秦老夫人却精神矍铄，步履稳健。若非那岁月刻画的皱纹，任谁也难以相信这位神采奕奕的老者已是八十高龄。她身着绛紫色锦袍，银发梳得一丝不苟，通身透着世家大族的雍容气度。
老夫人先是向宾客们颔首致意，说了几句得体的场面话，随后秦夫人便宣布开席。苏珏对这般场合早已驾轻就熟，深知此类宴席不过是名利场的延伸。满桌珍馐美馔无人细品，众人浅尝辄止后便又开始在席间穿梭，借着推杯换盏之际打探消息、攀附关系。
苏珏这一桌除她们四人外，还坐着两位年纪相仿的闺秀。初入席时，众人只是简单互道了姓名家世。待大人们离席交际，两位姑娘才放下牙箸，目光中带着几分探究望向苏珏——其中好奇之意尤甚。巧的是，这两位恰好也是苏珏想要结识的对象。当她们佯装不经意地投来视线时，苏珏非但不避，反而落落大方地回以浅笑。
说来也巧，这席位安排竟将宋毅的两位掌上明珠与她们安排在一处。当双胞胎自报家门时，苏珏心头一喜，暗道天助我也。宋荷、宋莲这对嫡出姐妹今年正值二八芳华，虽为双生却气质迥异：姐姐宋荷眉目如画，已与凌王妃母族永宁侯府的嫡长孙缔结婚约，待明年出阁；妹妹宋莲则杏眼灵动，尚待字闺中。两人一静一动，恰如并蒂莲荷，各具风姿。
宋荷目光在苏珏脸上停留片刻，纤长的睫毛轻轻一颤，似是下了什么决心。她微微倾身，声音如清泉般温婉：“方才听几位夫人说起，秦府后园的月季开得正盛。不知几位可有雅兴，与我姐妹二人同去赏玩？”
虽是询问的语气，她的视线却若有似无地落在苏珏身上。苏珏察觉到这细微的差别，却不急着应答，而是含笑看向关桐几人。见她们眼中都流露出跃跃欲试的神色，这才柔声道：“这提议甚好。只是贸然离席，会不会失了礼数？”
宋荷闻言，唇角扬起一抹恰到好处的笑意：“几位稍候，容我去向母亲禀明。”说罢，她轻拉宋莲的衣袖，姐妹二人款款朝宋夫人所在的主桌走去。
待她们走远，关桐立刻凑近苏珏，压低声音道：“奇怪，我们与宋家姐妹素无往来，她们怎会突然邀我们赏花？”她蹙着眉，满脸狐疑，“莫不是……”
“哎呀！”裴玲玲突然轻呼一声，杏眼睁得圆圆的，“苏姐姐，你前些日子在赏花宴上那首诗可是把宋荷‘渊城第一才女’的名头都压下去了。她该不会……”话未说完，就被杜音用团扇轻敲了下额头。
“你这丫头，整日里尽想些荒唐事。”杜音无奈摇头，“宋大小姐虽性子清冷，但品性端方，何至于为此等小事计较？”
裴玲玲揉着额头，小声嘀咕：“我这不是担心苏姐姐嘛……”
苏珏见状，不由莞尔：“既来之，则安之。横竖我们也不想枯坐于此，不如趁此机会透透气。”她眸光微转，意有所指，“况且……有些事，去了便知。”
不多时，宋氏姐妹便折返回来，身后还跟着一位约莫七八岁的小姑娘，身旁侍立着个面生的丫鬟。
苏珏眸光微动，心中了然——这必是得了秦府主人的首肯，特意安排了引路的丫鬟。而那锦衣华服的小姑娘，身份已然呼之欲出。
宋荷温婉一笑，向众人引见道：“这位是凌王府的嫡长女，锦怡县主。多亏县主美言，我们才得以去赏花。”
锦怡县主闻言，骄傲地挺直了小小的身板，下巴微扬，一双杏眼里写满了“还不快谢恩”的得意。
裴玲玲最是机灵，当即笑嘻嘻地福身行礼：“多谢县主成全。”
小县主这才满意地点点头，小手一挥，颇有气势地说道：“走吧，带你们去看花。”
一行人浩浩荡荡地跟着锦怡县主往小花园行去。苏珏刻意放慢脚步，落在了队伍最末。
在看到锦怡县主的那一刻，她心中已然有了新的盘算——比起原先的计划，这位金尊玉贵的小县主，才是引凌王妃前往废院的最佳“诱饵”。
苏珏不动声色地朝画梅使了个眼色，待她靠近后，以团扇掩面低语数句。画梅会意地微微颔首，脚步渐渐放缓，悄然退至队伍最末。当众人转过回廊拐角时，谁也没注意到那个沉默的丫鬟已消失在假山之后。待抵达花园时，苏珏身侧已换成了北画——她不知何时已悄无声息地补上了画梅的位置。
今日出门时，苏珏特意带上了画梅与北画两个丫鬟。选择北画不仅因其与画梅身形相仿，更因她同样寡言少语。只需稍加修饰，北画的眉眼便与画梅有七八分相似。画梅素来存在感极低，若非刻意引人注目，几乎无人会留意到这个安静的影子。这般偷梁换柱的把戏，本该天衣无缝。
然而当众人驻足赏花时，关桐的目光在北画身上多停留了一瞬。她先是疑惑地蹙眉，继而若有所思地垂下眼帘，装作若无其事地转开视线。苏珏将这一切尽收眼底，却并不慌张。她早料到瞒不过关桐——毕竟这些日子来，唯有关桐会时常注意到画梅这个不起眼的丫鬟。但正因了解关桐的性子，知道她即便看出端倪也会保持沉默，苏珏才敢行此险招。
好戏即将开场，只差最后一把火。苏珏环顾四周，这才发现小花园里已聚集了不少年轻女眷。她们虽作赏花状，眼神却频频飘向不远处——跨过那座白玉拱桥，再行数十步便是男宾所在。顺着众人视线望去，隐约可见桂花树下立着几道挺拔的身影。
即便隔着潺潺溪水，即便只能看见背影，苏珏还是一眼认出了李明舟。她眯起眼睛仔细辨认，勉强认出站在李明舟左侧的应是苏寒尘，而另外两位却看不真切。
四目相对的瞬间，是苏寒尘最先发现了拱桥那端的苏珏。他毫不避讳地扬起手挥了挥，转头对李明舟耳语几句，引得后者也转身望来。
这一举动顿时在女眷中激起一阵涟漪。不少姑娘掩唇轻笑，脸颊飞红，竟都以为苏寒尘是在向自己致意。
苏珏暗自扶额——这个苏寒尘，还真是半点不知避讳。
正当她转身欲向同伴解释时，一个清脆的声音突兀地响起：“表妹，那位公子好生俊朗！莫非就是传闻中的锦贤世子？”说话的女子毫不掩饰地指向苏寒尘，眼中闪烁着兴奋的光芒。
霎时间，无数道或鄙夷或惊诧的目光齐刷刷射向发声之人。在这等场合如此直白地品评男子，在这些世家千金眼中无异于乡野村妇的粗鄙行径。被她称作“表妹”的秦诗蝶脸色煞白，恨不能立刻捂住她的嘴，却只能勉强维持着僵硬的微笑。
苏珏眸光微闪，一个大胆的念头在心底萌生。这或许就是她等待的契机——虽然要以自己的名声为赌注，但若能成功，今日的计划便能圆满收场。关键在于，她与李明舟之间能否心有灵犀。
“这位姑娘想必初到渊城？”苏珏温声开口，打破了尴尬的沉默，“不知是哪家的小姐？”
那女子浑然不觉四周异样的目光，挺直腰杆骄傲道：“家父乃同州刺史，家舅正是当朝秦丞相。我叫秦玉红，这是家表妹秦诗蝶。”
秦诗蝶的笑容愈发僵硬，嘴角几乎要抽搐起来。她原计划好的亮相，就这样被秦玉红搅得一团糟。
“说来也巧，”苏珏继续道，声音轻柔却清晰可闻，“玉瑶长公主曾说我的字迹与锦贤世子颇为相似。听闻世子今日也来赴宴，不知——”她突然转向拱桥方向，提高声调：“二哥，锦贤世子可与你在一处？”
这一声呼唤犹如惊雷炸响，震得在场众人目瞪口呆。若说秦玉红方才的言行已属出格，那苏珏这般公然呼唤外男，简直称得上是惊世骇俗了。所有人的目光都在苏珏与桥对面之间来回游移，空气中弥漫着一种诡异的期待。
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