袁家来访的余波尚未完全平息，一场更为正式的风波，便猝不及防地席卷了盛府。
忠勤伯府竟真的遣了官媒上门，为袁家那位年方十六的嫡次子袁文绍，向盛家六姑娘明兰提亲。
消息传来，王氏正在查看府中冬日用度的账册，惊得差点打翻了手边的茶盏。她愣了片刻，随即一股难以言喻的复杂情绪涌上心头——有对伯府主动提亲的受宠若惊，更有对明兰如今这烫手山芋般的处境感到棘手。她不敢耽搁，立刻派人去前院请盛紘。
盛紘闻讯，亦是心头巨震。他挥退左右，在书房内来回踱步，眉头拧成了一个川字。袁家动作如此之快，显然那日拜访并非单纯试探，而是志在必得。可越是如此，他越是心惊。袁文绍是嫡次子，虽无爵位继承，但背靠伯府，前程也算光明。若在平日，这于盛家而言，算得上一门不错的亲事。可如今……
如今明兰被殿下那般“另眼相待”，虽无明旨，也无承诺，但天家之事，岂容臣子揣测后又擅自做主？若应下袁家，万一触怒殿下，盛家如何承受得起天威？可若不应，便是明晃晃打了忠勤伯府的脸，凭空树一强敌，于他仕途亦是大大不利。
“糊涂！袁文纯真是糊涂！”盛紘忍不住低声骂了一句，只觉得两边都是悬崖，进退维谷。
“老爷，这可如何是好？”王氏急匆匆赶来，脸上带着显而易见的焦虑，“袁家官媒还在花厅等着回话呢！”
盛紘深吸一口气，强迫自己冷静下来：“你先去好生招待官媒，就说此事需与老太太商议，请他们稍候片刻。”
王氏应声去了。
盛紘独自在书房又思忖了片刻，终是下定决心，再次前往寿安堂。
老太太听了盛紘的禀报，手中捻动的佛珠并未停顿，只缓缓睁开了眼睛，目光清明而冷静：“袁家倒是心急。”
“母亲，此事关系重大，儿子不敢擅专，特来请母亲示下。”盛紘躬身道。
老太太沉默了一会儿，方道：“袁家门第是高，但那袁文绍，我隐约有些印象，听闻性子有些浮躁，并非良配。再者，”她顿了顿，看向盛紘，语气加重，“如今殿下在府中，对明丫头态度不明。此刻若应下袁家，无异于火中取栗。一个不好，便是满盘皆输。”
盛紘苦笑：“儿子也是这般想。只是袁家势大，若直接回绝，只怕……”
“不必直接回绝。”老太太打断他，眼中闪过一丝精光，“你便去回复官媒，就说承蒙伯爷和夫人厚爱，盛家感激不尽。只是明兰年纪尚小，我老婆子还想多留她在身边几年，且她上头还有几个姐姐未曾定亲，于礼不合。此事，容后再议。”
这话说得滴水不漏，既全了袁家的面子，又留下了转圜的余地。
盛紘闻言，心中稍定：“母亲高见，儿子这便去回复。”
官媒得了这番说辞，虽有些失望，但也不好强求，只说会将盛家的意思回禀伯爷夫人，便告辞离去。
然而，袁家提亲的消息，却如同插上了翅膀，瞬间传遍了盛府的每一个角落。
林栖阁内，墨兰听闻此事，先是一愣，随即爆发出一种近乎癫狂的大笑，笑着笑着，却又伏在桌上痛哭失声。
“她凭什么……她凭什么……”她反复念叨着，声音嘶哑，充满了不甘与怨毒，“连伯府都上门提亲了……而我呢？我被禁足在此，前程尽毁……盛明兰！我与你势不两立！”
林噙霜看着女儿这般模样，心疼如绞，对明兰的恨意也达到了顶点。她阴冷地说道：“我的儿，你哭什么？这未必是好事！她如今被架得这么高，摔下来才会更惨！殿下那边还没个说法，袁家又横插一脚，我看她如何收场！”
如兰则是单纯地惊讶，拉着王氏的衣袖追问：“母亲，六妹妹真的要嫁去伯府了？那她以后岂不是比我们还威风？”
王氏心烦意乱，呵斥了她一句：“胡说什么！婚姻大事，父母之命，岂是你能议论的？回你自己房里去！”
如兰委屈地撇撇嘴，不敢再多言。
前院书房，长柏听闻此事后，沉默良久，只对盛紘说了一句：“父亲，六妹妹处境艰难，还需早作决断。”他虽未明言，但意思很清楚，盛家必须在殿下和袁家之间，有一个明确的态度，否则，明兰将永无宁日。
盛紘何尝不知？他疲惫地揉了揉额角，只觉得这官做得愈发如履薄冰。
而处于风暴中心的暮苍斋，却异乎寻常地安静。
明兰坐在窗下，手中拿着一卷书，却许久未曾翻动一页。小桃在一旁急得团团转，将听来的消息一股脑儿地倒了出来。
“姑娘！袁家来提亲了！是伯府呢！您……您怎么一点都不着急啊？”
明兰的目光从书卷上抬起，落在窗外枯寂的枝头，声音轻飘飘的：“着急有用吗？”
小桃一噎，讷讷道：“可是……可是这是您的终身大事啊……”
“终身大事？”明兰唇角勾起一抹极淡的、带着涩意的弧度，“我的终身，何时由得我自己做主了？”
从她被殿下“青眼相看”的那一刻起，她的终身，便已不再仅仅是她盛明兰的终身，而是牵扯着盛家前程、甚至可能关乎天家颜面的棋局。袁家的提亲，不过是这棋局中，新落下的一子罢了。
她合上书卷，站起身，走到那方紫檀端砚前，指尖轻轻拂过冰凉的砚身。
无论是这方砚，还是袁家的提亲，于她而言，都不过是身外之物，是压得她喘不过气的负累。
她唯一能守住的，只有这颗心。
“小桃，”她忽然开口，声音平静无波，“去将我那件青缎灰鼠皮的斗篷找出来吧，天冷了。”
小桃愣了一下，不明白姑娘为何突然说起斗篷，但还是应声去了。
明兰独自站在窗前，看着庭院中卷起的落叶，被秋风无情地抛掷、旋转。
暗涌已起，漩涡深陷。
她不知道盛家最终会如何抉择，也不知道那位高高在上的殿下，下一步又会落下怎样的棋子。
她只知道，无论风雨多大，她都得站着，不能倒。
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