叶和凝一回自己的小院子，就兴奋地同侍从芝兰和玉树说了自己的想法。
闻言，芝兰和玉树大惊失色，连连劝阻：
“少爷，使不得啊。这山长水远的，您要是有个三长两短，小的们也不用活了！要么，还是先去求求老爷，让他帮忙管一下此事吧。”
闻言，正打开衣橱，准备指挥他们给自己收拾行装的叶和凝沉吟了片刻。
倒不是在思考芝兰和玉树提的建议。
而是在想，如果自己带了芝兰和玉树一起去，回来之后，自己无非也就多受几顿责骂、多禁足几个月。
芝兰和玉树可就不一样了，他们说不定直接会被暴怒的叶世忠打出门去。
念及此，叶和凝叹了一口气，瞥了一眼正紧张兮兮地盯着自己的二人。
他们二人从小跟着自己长大，他对他们还是有感情的，他不想看他们因为自己而受罚。
怎么办呢？
“那好吧，我不去了。但我想去城外钟山上的那个寒泉寺住一段时间，不想在这里禁足。”
听叶和凝这么说，芝兰和玉树松了一口气。
因为皇帝钟焱笃信佛教，所以近十几年修了不少寺庙，供养了许多僧人。
叶世忠为了投其所好，也出资在钟山帮助修建了寺庙。落成后，皇帝赐名寒泉寺。
平日里，有许多达官贵人会去参拜清修，叶和凝也常跟着许琼花一起去短住。
“……少爷，您该不会诓小的们吧？”
芝兰想了想，觉得叶和凝平时都是想做什么事就必须做到的犟脾气，现在这么轻易就改弦更张，似乎有些奇怪。
“怎么可能。我刚刚也就随口一说。我昨日还说要去送大将军最后一程呢，最后不也没去吗？”
叶和凝说着，把手里拿着的一枚玉簪往桌上重重一放，佯装生气：
“怎么，现在本少爷的话在你们耳中都是要怀疑的了吗？你们是不是觉得本少爷脾气很好啊？”
见叶和凝有些动怒，芝兰和玉树也不敢再问，连忙低着头帮他收拾包袱。
直到亥时，叶世忠才回到首辅府。
“爹，今日怎生如此晚才回来？是不是大将军……”
等叶世忠等得望眼欲穿的叶和凝见叶世忠回来了，急忙上前迎接，接过他脱下的外袍。
“人头落地了。”
叶世忠神色疲惫，瞥了叶和凝一眼，淡然开口。
今天处斩完王玠后，就听人来报，说利戎的使团已经到了皇城门外。
当时，文武百官俱是哗然，就连他都有些吃惊，而且越仔细思量，眉头就皱得越紧。
——利戎使臣竟然可以绕过这从西而东的重重关卡，无声无息地抵达皇城。
这简直是匪夷所思！
首先，他们完全没有提前接到这一路上任何一个地方官府发来的相关讯息。
一般来说，边关防守最为严密。利戎人想来访问，必然是要先和当地官府报信，待官府开具了公验并上报朝廷之后，他们才能够从城门关进来。
而且，使团每到一个地方，都必然要和沿途的官府打交道，官府也会给他们的住宿饮食提供一些帮助……
而不是像现在这样，一点消息都没有，他们竟然悄无声息地从盛朝国土的最西边，直接来到了最东边！
这意味着什么？
叶世忠越想越后背发凉——
这简直是**裸的示威。
他们几十人的使团能这样来，
那成百上千的军队也能这样来！
其次，王玠将军前脚刚死，地上的血都还没凉透，他们就到了。
这证明，他们非常了解朝廷的情报！
同时，也证明他们有底气向盛朝，这个他们原本应当称臣朝贡的天朝上国挑衅！
虽说王玠之后也不乏年轻有为的将领，但始终无法比拟当年天纵英才、所向披靡的王玠。
王玠的名声达到了一个什么样的巅峰呢。
——直到现在，如果利戎国的孩子调皮捣蛋，孩子的家长只需要用“你再胡闹，王玠就会抓走你”这句话，就能把孩子吓得规规矩矩的。
也就是说，只要王玠在，利戎就必然会多一层忌惮之心。
而现在，王玠死了。
同时，利戎的新王也早已站稳脚跟，甚至颁布了许多还利于民、休养生息的政策，使得利戎的经济水平和生产力得到了大幅提升。
现在，利戎来了。
不过，利戎的使团还愿意给他们一个微小的面子，规规矩矩地在城外等着官员去通传，而不是直接闯进来——就像他们自西而东，大摇大摆横穿了整片领土一样。
这似乎也能证明他们对盛朝还是有几分忌惮的。
只是，这几分到底有多少？
他叶世忠也不能确定。
叶世忠不动声色地看了看四周的官员。
只见大家都是脸色紧绷，冷汗直冒。
只有一旁的纪钦明和他一样，还算从容地环视四周。
两人眼神交错，都是探询。
——会不会是他，暗地里勾结利戎，里应外合？
当然，这只是叶世忠眼神暗含的信息。
至于纪钦明的探询究竟在探什么、询什么，叶世忠需要仔细思考。
——真没想到，昔日要蒙受自己荫庇的小树，今日今日竟已成长成了自己需要认真审视的大树。
一时间，刑场虽然人头攒动，却静得连一根针掉落地上的声音都能听见。
最终，当天只好先安排监使招待利戎使团住下，并且收了他们呈上的贡物，明日皇帝才会正式与他们会面。
当夜，叶世忠和纪钦明奉命去陪利戎使团简单吃一顿接风洗尘的饭，顺便打听一下他们的来意。
无奈，他们的口风十分紧。
无论二人怎么问，他们都只是满脸笑容，说此行乃是奉新王之命送上贡品，顺便向皇帝送上最崇高的祝福。
铩羽而归的叶世忠刚踏进家门，身心俱疲，还有一脑袋需要仔细酌量的问题。
连一口茶都没得喝，就见叶和凝满脸巴结讨好，心知肯定又没好事，不禁更加郁闷。
“爹，我不想在家禁足，能不能让我去寒泉寺住一个月？在那儿呆着，整天清心寡欲念经吃斋的，也算禁足般的体验了。”
果然，下一秒就听见叶和凝小心翼翼地问道。
闻言，叶世忠真是吹胡子瞪眼地骂他荒唐：
“最近大大小小的事情这么多，你去什么寺庙！还嫌家里麻烦事不够多吗？”
一旁的玉树和芝兰都在后面挤眉弄眼，想劝叶和凝先别说了，等叶世忠心情好一点再来慢慢磨。
然而，叶和凝因为心中着急，所以也只能硬着头皮，理直气壮道：
“就是因为事情多，看不清形势，所以才要去山上躲一躲啊！就像您经常说的那句话——总不能把所有鸡蛋放在一个篮子里吧。”
听见叶和凝这么说，叶世忠倒是沉默了。
确实，最近朝中风云变幻，就连他这个政坛老手都觉得心烦意乱。
皇后，说死就死了。
王玠，说砍就砍了。
利戎，说来就来了。
那个苏贵妃和纪钦明还整天明里暗里地作妖，也不知道他们是不是勾结在了一起。
说不定不日便要把苏贵妃的亲儿子昭王给召回皇城，参与夺嫡。
“好了好了，你去吧，带着你娘一起去。”
见叶世忠如此轻易就松了口，叶和凝心中反而有几分怔愣。
看着叶世忠眼尾不知何时增加的皱纹、头顶有些花白的发根，他心中莫名地不是滋味。
不禁在在心中痛下决心，这次回来后一定好好念书，不叫叶世忠再如此操劳。
然而，毕竟少年心性。
片刻后，叶和凝就飞也似地回了房中，继续看有那些到时要带给沈容端的东西还没放进行囊里了。
第二日，钟焱携重臣在内殿赐宴接待利戎使团。
昨夜听了叶世忠和纪钦明传来的口信，钟焱心中稍微放松了一些，但还是隐隐感到不安。
——这利戎人跋山涉水地来走一遭，难道真的只是为了向他问安吗？
席间，大家觥筹交错，一边说着客套话，一边观赏歌舞表演，倒真的没出什么岔子。
就在钟焱被轮番敬酒，喝得微醺，逐渐放松下来时，却见利戎使团的代表忽然从席间站起，似乎有事要说。
见状，钟焱心中微沉，命人停歌歇舞，好听听这利戎人究竟葫芦里卖的是什么药。
两侧的大臣也纷纷噤声，惊疑不定地等着下文。
只见利戎使臣踏步上前行礼，声音稳重而洪亮：
“陛下，此次来访，臣实则还肩负另一项重要使命。”
钟焱目光微动，点了点头：“有何要事？”
使臣伸手示意随行的侍从将带来的匣子中的东西一一展现，金光闪烁的珠宝与细腻的绸缎在众人面前铺开，映照得殿内更加金碧辉煌。
看着众人惊异的神情，使臣得意地笑了笑，随即开口道：
“此次来访，正是受吾王所托，求娶贵国兰因公主。吾王听闻兰因公主蕙质兰心，才情出众，尚未婚嫁，特遣臣等求娶，以示两国友好。”
使臣言毕，殿内一片寂静。席间诸位大臣面面相觑，皆是一脸骇然。
谁人不知，兰因公主是圣上最爱惜的公主？
圣上如何可能将其嫁到那么遥远的利戎去呢！
叶世忠眉头紧锁，眼中闪过一丝忧虑，似在思索对策；纪钦明则摸着胡须，目光深沉，若有所思。
钟焱虽然面上不显，心中却也是大吃一惊，而且有些愠怒。
好啊，原来在这里等着朕。
他原本想一口回绝，可看了一眼纪钦明，他却轻轻地对自己摇了摇头。
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