“不可！万万不可！”
日暮西沉，首辅叶世忠从文渊阁回相府，他的儿子叶和凝照例去书房向他问安。
结果，刚进去还没一会儿，书房外值守的侍从就听见房内传来叶和凝斩钉截铁的一声大喝。
侍从们很少听见自家少爷用这么激烈的语气表达自我。
叶和凝平日一副矜贵做派，虽然对沈容端以外的人往往嘲讽挖苦多过甘言美语，但也都是气定神闲、笑眯眯地吐出恶语，并不会如此气急败坏——用叶和凝自己的话说就是，“失了风度”。
尤其是对着他的父亲，叶世忠。
在叶和凝的一声“不可”之后，书房许久没有传出什么声音。
书房外伺候的下人互相交换了一个眼神，都各自认真低眉当值，生怕受到牵连。
看着面前怒目横眉、张牙舞爪的叶和凝，叶世忠捋了捋自己的胡须，脸上的表情反而是惊讶多于愠怒：
“凝儿，你小时候随你娘亲进宫时，也是常常和兰因公主见面的，那时候不都玩得很好吗？怎么如今这幅反应呢？”
叶和凝耳朵涨得通红，眉头紧锁，眼中泛着难掩的焦躁：
“小时候一起玩是一回事，成亲是另一回事！爹，兰因公主脾气好生古怪，我真的不能和她成亲，我会被她折磨死的。”
听见叶和凝说“死”字，叶世忠的脸色才沉下来：
“一天到晚胡说八道些什么！都二十郎当的小子了，还整天这么不着调。寻常事，爹不拘着你；可这是婚姻大事，岂容儿戏！”
见叶世忠有些动气，叶和凝唇角轻抿，放低声量，收敛些许：
“爹，其他人听到要做驸马都避之不及，您怎么上赶着把孩儿往火坑里推？驸马爷这顶不中用的的官帽一戴一辈子，想换顶别的帽子戴戴有多难，您不晓得吗？千秋万载，有谁是位极人臣后，还舍得把自己儿子割给公主的？”
叶世忠闻言，觉得自己这唯一的宝贝儿子虽然平日里不达时务、轻薄无行，但到了要紧的关头，对自己的前途还是很在乎的。
这让他很欣慰。
于是，叶世忠也放缓了语气：
“你说的种种情由，爹会酌量不到吗？你且放宽心当这驸马爷，早晚会有你的出头之日。”
书房门的轻叩声打断了两人的谈话。
“进。”
进来的是叶世忠的贴身侍卫。他行了礼，将信件呈于案上：
“启禀大人，方才门口小厮正要通传，夫人前来。”
听见许琼花要来书房，叶世忠缄了口，不再继续方前的话题。
叶和凝却很高兴。
许琼花对她的这个宝贝儿子疼爱备至，就算叶和凝想要天上的月亮，许琼花都会逼叶世忠去摘。
而且许琼花行事不拘一格、十分豪迈，往往比叶世忠更能理解叶和凝的想法。
挥手让侍卫退下后，趁着等许琼花的空档，叶世忠拆开信件，细细阅读。
叶和凝在一旁候着无聊，便也瞄了几眼。
这一看，就让他看见了一个心心念念的名字：
“沈容端？爹，这信怎么提到了沈大哥？”
叶和凝正欲看个仔细，叶世忠已皱着眉折起了信：
“寻常差事罢了。你对这沈容端实在是太殷勤，不可。终日鸿雁传书，像个什么样子！”
仓卒之际，叶和凝只瞥见了“思南府”、“赵秉清”、“盐铁私营”几个关键词。
“喂喂喂，怎么回事呀？都快戌时了，你们父子俩还在书房叽叽咕咕些什么？肚子不饿吗？”
没待叶和凝问个究竟，许琼花就带着她的大嗓门还有一群端着食盒的侍从，热热闹闹地进了书房，挤走了一切进行中的话题：
“今晚在这儿吃吧。芝兰、玉树，把桌子挪过来。”
叶和凝知道，许琼花在时，叶世忠对政事是绝口不谈的。所以他赶紧在桌边挨着许琼花坐下，诉另一桩苦：
“娘，爹要孩儿做驸马，孩儿不想。”
“怎么就是要你做了呢？人家公主看不看得上你还另说呢。”
已经年过四旬的许琼花笑起来眉眼弯弯，比年轻时清丽的容颜更添了几分岁月的风致。
“娘——”
叶和凝委委屈屈地开口，可怜巴巴地看着许琼花。
没想到，一向用惯的撒娇伎俩，今天失了效：
“好了，明日皇后娘娘召我进宫，还特意叫了你一起去和公主叙叙旧。你们俩小时候多好玩呀，还在御花园扮家家酒，夫妻对拜呢。都忘了吗？”
“忘了。”
叶和凝一脸生无可恋，不再指望他的爹娘。
幸好他高瞻远瞩，早已嗅到风声，做好了周全的准备。
三十六计，走为上策。
只要能在外面避过钦天监算的吉日，就万事大吉。
……刚好还能去看看容端，算是两全其美。
从皇城去宜州，顺道也能经过思南府。
无论她是去办案还是待在自己的府内，他都去看一看便是了。
“阿嚏！”
远在坤宁宫的钟掌珍仿佛感应到了叶家人正谈论自己一般，放下汤匙，掩面打了个喷嚏。
“珍珍，怎么了？可是受寒着凉了？”坐在钟掌珍对面的皇帝钟焱也放下手里的箸。
“妹妹，吉日将至，你可要仔细着身子。”饭桌斜对角的太子钟嵘也关照道。
钟掌珍听见吉日二字，有些怏怏不乐地靠在皇后身上：
“打个喷嚏而已，不要这么紧张啦。你们一个两个这么着急，是巴不得我快点出嫁吗？”
王皇后笑着揽过钟掌珍的肩，刮了刮她的挺翘的鼻尖，还是一副钟掌珍从小见惯的“拿你没办法”表情。
依偎在沉默且面色苍白的皇后身边，钟掌珍突然觉得她的母后就像一只瘦弱的猫儿一样。
心中不禁涌起一丝酸涩。
小时候，自己没有能力，阻止不了母后泉水叮咚般动听清澈的嗓音逐渐干涸，直到再也发不出一个完整的音节；
阻止不了一些小人仗着母后宽厚温柔，就终日勾心斗角，使一些见不得人的阴招。
年岁渐长，她终于能成为母后的声音、母后的力量。
可一眨眼，他们却要她出宫。
寂寞的宫殿，就像一潭深不见底的死水。
没有水能出去，也没有水能进来。
……民间常说，“嫁出去的女儿泼出去的水”。
她原本倨傲地认为，作为钟焱疼爱多年的掌上珍宝、天下人都称羡的兰因公主，她会有所不同。
可原来没有差别。
“珍珍，父皇哪里舍得你出宫？宫中就属你妙主意最多，要不是你提议，朕也想不到像寻常百姓一样围聚一桌用饭如此有意趣。规矩豪奢的宴席朕是见惯了的，这样的时刻却不可多得啊。”
“是啊。今日膳房还做了蝤蛑签，记得母后最喜吃蝤蛑了。”
太子钟嵘边附和，边起身给王皇后布菜。
王皇后的神色有些惊讶，但还是慈爱地看着钟嵘，不住地挽唇点头。
一旁的钟焱也笑吟吟地看着，欣赏这母慈子孝的和美景象。
钟掌珍面上也看着钟嵘笑，心却已经冷了半截。
母后身体本就不好，为生下她更是落下痼疾。太医着意叮嘱，要少吃蝤蛑这类寒凉之物。
平日她和母后一起进膳，饭桌上是从来不见蝤蛑的。
完全是因为母后一直惦记着年幼时的哥哥爱吃蝤蛑，才特意让厨房加上这道菜。
又谈何“母后喜欢”？
虽然钟嵘与她同为皇后所出，但皇子稍大些便要在上书房读书学习，并无太多承欢母亲膝下的机会。
此后，钟嵘又被封为太子、入主东宫，更加天天忙得脚不沾地。
哪怕能在一起吃饭，也是在规矩森严、座席众多的宴会上，往往说上的一两句都是恭敬却淡漠的客套恭维之语。
是母后记挂他，是母后心心念念，钟掌珍才刻意张罗了这一场晚膳。
现在，母后是真的高兴吗？
钟嵘有真的高兴吗？
父皇又为什么高兴呢？
“不好不好，这是最后一个了，皇兄，我也爱吃的！母后今晚开怀，吃得也比平日多，这个就赏给珍珍吃吧。”
钟掌珍只好一如既往地扮出一副娇憨姿态，想靠撒娇耍宝抢走皇后碗中的那块蝤蛑签。
“珍珍，嵘儿一片心意，你不可无礼。都是要出嫁的年纪了，也要懂些规矩。”
钟焱虽然宠溺地看着钟掌珍，却还是制止了她。
皇后也温柔地对钟掌珍摇了摇头，用眼神告诉她不必担心，然后举箸，放入口中。
钟掌珍正想开口，候在门口的公公就低头趋近，行礼禀报：
“奴才叩见皇上，皇后娘娘，太子殿下，公主殿下。贵妃娘娘遣人送上柿子冰酥酪，孝敬皇上、皇后娘娘、太子殿下与公主殿下。”
听见贵妃二字，钟掌珍看了一眼母后，又垂下眼，掩盖自己眼中一瞬闪过的恨意。
钟焱呵呵一笑：“好，苏贵妃有心了。”
皇后依旧温煦地点点头，让人把酥酪呈上。
钟掌珍自然不放心苏贵妃送来的吃食，刚想找个托辞叫母后不要吃，就发现母后冰凉的手在席下悄悄按住了她。
于是，只好假意用手碰了碰母后的碗沿：“母后这碗比较冰，太医说过，不可食过于生冷之物。咱们换换。”
钟焱也点点头，舀了一口：“不错，刚好可以解解腻。”
他并未太过在意钟掌珍说的关于皇后身体的话。
皇后病弱多年，他早已习惯。
甚至习惯到连关心都省略。
自然也不记得多嘴一句，既然生冷，就不要吃了。
钟掌珍表情柔顺、身体僵硬，一手拿着调羹，另一只刚刚被母后抚过的手暗暗紧攥着，手心握得发烫。
一霎冰冷、一霎火热，
如同她目睹沉默的母亲明明在流泪，却还努力对她微笑时，胸膛中那颗快要窒息的心脏。
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