这日深夜，一份加急密报送到紫宸殿。
影卫查明，安王、端王纠集府兵家将及部分被收买的禁军旧部，约定于三日后以“清君侧、护太子”为名，趁夜强闯宫门，目标直指紫宸殿，欲擒拿褚良，控制太子宇文昭。
褚良看着密报，眼神瞬间变得凌厉，周身散发出久违的、属于草原狼王的凛冽杀气。
他没有丝毫慌乱，只是连夜召见了赵崇、王德全及影卫首领。
“赵将军，虎符在此，城外京畿大营由你全权节制，封锁四门，许进不许出。”
“王伴伴，宫中影卫及可靠内侍，按部署，控制各紧要门户，尤其是太子寝宫，加派人手，一只苍蝇也不许飞入惊扰昭昭。”
“影一，名单上的人，一个不漏，即刻秘密抓捕，严加审讯，撬开他们的嘴！”
此刻的褚良，不再是那个在朝堂上被文臣机锋困扰的草原首领，俨然已经成为了掌控着帝国权利核心的“摄政王”。
三日后，叛乱如期而至，叛军不知道的是，他们正撞入一张精心编织的蛛网。
安王、端王带着数百府兵刚冲到宫门前广场，就被四面八方骤然亮起的火把和森冷的箭镞包围。
赵崇一身戎装，高踞马上，声音响彻夜空，“奉监国令！安王、端王图谋不轨，聚众作乱！放下兵器，束手就擒者免死！负隅顽抗者，格杀勿论！”
叛乱者见大势已去，瞬间乱作一团。
安王吓得瘫软在地。端王试图拔剑反抗，被赵崇一箭射穿手腕，惨叫着滚在地上。
一场闹剧般的逼宫，在雷霆手段下，未及掀起真正的波澜便被彻底扑灭。
参与者尽数下狱，主谋安王、端王被削爵圈禁，家产抄没。
朱文昇等人虽未直接参与，但其串联证据确凿，被褚良以“结党营私、离间天家”的罪名罢官夺职，流放三千里。
褚良以铁血手腕再次震慑朝堂，无人再敢轻攫其锋。
消息传回紫宸殿，褚良只是淡淡“嗯”了一声，继续低头为宇文尚按摩着垂软的手臂。
年关将至，宫中的喜庆氛围被紫宸殿沉重的药味冲淡了许多。
宇文尚依旧沉睡着，病情像一潭深不见底的古井，没有好转的迹象，却也暂时没有恶化的征兆。
这日，太医诊脉后，忧色更重，“陛下脉象沉滞，如冰封之河。看似平静，实则内里生机微弱。寒冬腊月，正是阴气最盛之时，最易引动沉疴……开春之前，皆是险关！万望君后……早做准备。”
“早做准备”四个字，像冰冷的铁锤砸在褚良心上。
他强压下翻涌的恐慌和疲惫，却无法阻止这股沉重的忧虑影响他的心境。
这日午后，昭昭在偏殿习字。褚良处理完一批奏章，过来查看。
小家伙正临摹一篇《劝学》，或许是年节将近有些心浮气躁，字写得歪歪扭扭，墨团点点，远不如平日认真。
他看着儿子潦草的字迹，想到太医的话，还有宇文尚毫无生气的脸，以及那仿佛看不到尽头的政务，一股邪火直冲头顶。
“宇文昭！”
褚良的声音陡然拔高，带着前所未有的严厉，一把抽走儿子面前的宣纸，
“这就是你写的字？心浮气躁，敷衍了事！你父皇呕心沥血，打下这万里江山，夙兴夜寐，病倒前都在批阅奏折！你呢？身为太子，连静心习字都做不到，日后如何担得起这江山社稷？如何对得起你父皇对你的期望？！”
他指着榻上昏睡的宇文尚，语气激烈，充满了对儿子不上进的失望。
“看看你父皇！他文能提笔安天下，武能马上定乾坤！你呢？连静心写字的定力都没有！你体谅过他的辛苦吗？想过他为你铺的路吗？”
昭昭从未见过阿爹如此严厉地斥责自己，更从未听过阿爹用这样的口吻谈论“父皇”。
羞愧和恐慌让他小嘴一瘪，紫眸里迅速蓄满了泪水，却倔强地咬着唇不敢哭出声，小小的身体因害怕而微微颤抖。
褚良看着儿子惊恐含泪的模样，话一出口便已后悔。
那股邪火来得快去得也快，只剩下满心的懊恼和无力。
他颓然放下手中的宣纸，看着那墨迹淋漓的“学”字，再看向龙榻上那个不知能否醒来的男人，一股巨大的悲凉将他淹没。
他疲惫地挥挥手，“……下去吧，阿爹说的话，你自己好好想想。”
昭昭如蒙大赦，含着泪，一步三回头地跟着内侍走了。
褚良站在原地，看着宇文尚沉睡的侧脸，久久无言。
刚才训斥儿子的字字句句还在寂静的殿内回荡，连他自己都惊诧于那些脱口而出的话，那些未经深思熟虑的，对宇文尚的评价，可能在他自己尚未完全理清的心绪中，早已生根发芽。
除夕夜，万家灯火。宫中依制举行了盛大的夜宴，丝竹管弦，觥筹交错，驱散着冬夜的严寒。
褚良作为实际上的帝国掌舵人，带着宇文昭，在象征性的仪式后便早早离席。
热闹是别人的，紫宸殿的寂静与药味，才是属于他们的年关。
哄睡了因年节兴奋而疲惫的昭昭，褚良独自回到了内殿。
殿内只留了一盏长明灯，光线昏蒙。
宇文尚依旧安静地躺在龙榻上，呼吸微弱。
褚良在榻边坐下，静静地看着他。殿外隐约传来辞旧迎新的爆竹声，更衬得殿内死寂沉沉。他伸出手，指尖犹豫了一下，最终还是轻轻抚上宇文尚冰凉的脸颊。
“又是一年了，宇文尚。”
他的声音在寂静的宫殿中显得格外清晰，带着深深的疲惫和无助。
他褪去自己的外袍，只穿着单薄的里衣，掀开锦被躺了进去。这一次，他主动而熟练地将宇文尚揽入怀中，用自己的体温去温暖那冰冷的躯体。
烛火在冷寂的新年夜里摇曳，将寝宫照得半明半暗。
褚良望着宇文尚那张沉睡的脸，心头仿佛压着千斤重的寒铁。
不知何时开始，宇文尚的鬓角已然染了霜，那些银丝夹杂在紫发间，格外刺目。料想帝业的繁劳，他必是熬了数不清的通宵。曾经深邃的眼睛，如今紧闭着，眼窝深陷，在苍白的脸上投下两道阴影。他的脸颊消瘦得厉害，颧骨高高凸起，唇色淡得几乎与周围的皮肤融为一体，只有微弱的气息偶尔从唇间逸出，证明生命尚未完全离去。
病容之下，依然能看出他昔日的俊美。那高挺的鼻梁，清晰的下颌线，饱满的额头——这些轮廓并未被疾病完全抹去，反而在烛光的勾勒下，显出一种脆弱而庄严的奇异美感。他忍不住伸出手，指尖虚虚地描摹他的眉骨，却不敢真正触碰，仿佛怕惊扰了这易碎的平静。
他想起他从前的样子。那双眼睛如何锐利如鹰，看向他时又透出专横的温柔。他笑起来时眼角会有细纹，人人都说，这样的男人最易惹上桃花，当初在王府时候，他便常听侍女们私下议论摄政王的俊美和……冷情。
“你说，对我是一见钟情。” 褚良低声开口，像是自言自语，又像是对着沉睡的人倾诉，“在秋荻围场……你说你看到我一身劲装，目光清亮……心就不是自己的了。”
他顿了顿，指尖无意识地描摹着宇文尚挺直的鼻梁轮廓，声音里带着一丝困惑和追忆，“可那时，我只是个小小的、不起眼的侍卫。你是高高在上的摄政王，一人之下万人之上……天差地别。我……不信。”
“我不信那样一个你，会真的对一个卑微小卒一见倾心。” 他的声音低了下去，带着一种从未有过的坦诚，“那时……我对你，只有敬畏和仰望……后来，你开始教我读书写字……”
记忆的潮水温柔地漫过心堤，褚良的眼神变得悠远而柔和，
“我不是读书的材料，但为了让你高兴，我逼着自己背书。那时候……每天最盼着的，就是你放下朱笔，抬头看向我的时候，既怕答不上来让你失望，又盼着能和你多说几句话……”
他的声音越来越轻，仿佛沉浸在那段被时光镀上金边的往事里，身体也在无意识中越靠越近，额头几乎要抵上宇文尚的额头。
他的手，缓缓地、带着试探般的温柔，轻轻贴上了宇文尚的胸口，隔着薄薄的里衣，感受着那一下下微弱却顽强的跳动。
“这里……还在跳。”
褚良喃喃道，将耳朵轻轻贴了上去。
沉稳而缓慢的心跳声透过胸腔，清晰地传入他的耳中，像是黑暗世界里唯一的鼓点，支撑着摇摇欲坠的希望。
“宇文尚……”
他抬起头，嘴唇几乎贴着他的耳廓，声音里充满了浓得化不开的疲惫和对未来的迷茫向往，“等昭昭长大了，能独当一面，继承这大统……我就带你走。我们回草原去。”
“你在信里说，下辈子想寻一处山野，晴耕雨读……”
他的手指无意识地缠绕着宇文尚一缕散落的紫发，眼神飘向窗外无边的夜色，仿佛看到了辽阔的草原，“草原上没有田给你种……但我能教你放羊，教你挤奶，教你做最醇香的奶酪。我领你去云泽部最大的海子，那里的水蓝得像最纯净的天空，倒映着雪山……到了晚上，星星多得能掉进湖里……”
他的声音带着深深的向往，描绘着一个远离权力倾轧、只有自由与宁静的图景。然而，这美好的憧憬很快被残酷的现实击碎。
“可是……” 褚良的声音陡然哽咽，压抑了数月的恐惧、无助和压力在这一刻彻底决堤，滚烫的泪水毫无预兆地汹涌而出，滴落在宇文尚冰凉的颈侧，“你什么时候能醒……宇文尚……我怕……我怕我等不及了……”
巨大的悲戚和无力感像潮水般将他淹没。他像个在无尽黑暗中跋涉了太久、终于筋疲力尽的旅人，紧紧抓住怀中这唯一的浮木。
“朝堂上那些人，虎视眈眈……地方上的事，千头万绪……昭昭还那么小，他需要父亲教导……我一个人……宇文尚……我真的……快撑不住了……”
最后的话语破碎在呜咽里。
他像个孩子般无助地哭泣着，长久以来紧绷的神经在这一刻彻底崩溃。泪水模糊了视线，他低下头，带着深藏心底、连自己都未曾完全明了的眷恋，将颤抖的、滚烫的唇，轻轻印在了宇文尚同样冰凉而干裂的唇上。
这是一个不含**、只有无尽悲凉与祈求的吻，咸涩的泪水沾湿了两人的唇瓣。
就在他的唇离开的刹那，在长明灯昏黄的光线下，在褚良因哭泣而模糊的视线中，他似乎看到——宇文尚那只被他紧紧握住、一直冰冷无力的手，极其轻微地、几不可察地……颤动了一下。
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