翌日清晨，镇北王府。
素不贪睡的李瑾着一袭白色短打劲装，手持一柄造型古朴刚劲的苍青长剑，脚踏一双玄色浅口布履，步态稳健地迈下大厅的台阶。
一阵微风拂过，绸缎衣料上的提花团蟒云纹若隐若现，昭示着主人尊贵的皇室身份。
这位少王爷长身玉立白衣飘飘，远望好似神仙下凡，近观从他身上很难发觉昨夜醉酒的痕迹，仅仅是眼底多了一层淡淡的乌青。
李瑾行至宽阔的庭院中央，“刷”地拔剑出鞘，看也不看朝边上一扔；侍立一旁的赵大勇目不转睛地候着，单手朝前方一抓，稳稳接住了“飞”来的物体。
尽管赵大勇扈从大帅多年配合得十分默契，当剑鞘触手的一刹那，军队中练出来的结实臂膀还是不由自主地抖了一下。
——这柄“天罡剑”太沉了。
李瑾手握更为沉重的剑身，神色坚毅地平视前方，深邃漆黑的双眸中精光一闪，耍了个漂亮的起手式开始每日雷打不动的“闻鸡起舞”。
李瑾的骑射本领受教于倪渊之父倪进，刀剑上的功夫却源自外祖林家的独门秘技——璇玑剑法。
这套剑法分四层，每层九招共三十六式，合三十六天罡之数，每招每式蕴含无穷变化；所用宝剑名为“天罡”，由“天下第一剑宗”——璇玑剑宗第六代掌门人林天明授予爱婿李询，后来李询在西北战场殉国，此剑自然由李瑾继承。
天罡剑以一块极其难得的千年玄铁浇铸而成，据说锻造它的工匠为铸剑名师欧冶子的后人，兵器谱上排名第一，其份量要比寻常宝剑重上不少，剑锋也相对暗沉，不是那种锋芒毕露的雪亮银光。
创于林氏先祖的“璇玑剑法”走得是至纯至阳的路数，传至李询手里加以改进，久经沙场的将军显然迥异于毕生活跃武林的岳父，往剑意中注入金戈铁马的杀伐之气。
李瑾八岁随父母远赴边关，触目是长河落日大漠孤烟，过耳是马蹄杂沓鼓角铮鸣，战士的铁血坚韧自幼刻进骨髓，完美承续了父亲的将帅风范，十七岁即独当一面统领大军，一柄天罡剑运用得更是吞天吐日气壮山河。
“嗖嗖”，李瑾长剑在手翻转腾挪左戳右刺，直舞得虎虎生风；仿佛驰骋疆场上阵杀敌，又似纵横江湖快意恩仇，剑风过处犀利破空，逼得旁观者连连后退。
主帅在一团流星般的剑光中英武非凡，令赵大勇眼花缭乱，秦平不知何时也加入了观赏的行列，瞧他的表情分明是有事求问，却断断不敢惊扰了主帅练武，只得耐着性子等候。
“天罡”虽是重剑，但李瑾使起来得心应手，招式之间不乏剑器应有的灵动与飘逸，比方这第二层最后一招“鹤啸九天”：少王爷飞身纵跃宛如白鹤凌空，天罡剑直刺苍穹划出一道完美而流畅的弧线……
饶是见惯了自家将军练剑，赵、秦二人仍是忍不住喝彩叫好。
这一套动作一气呵成行云流水，李瑾收剑当胸，站立原地稍稍调匀呼吸。
赵大勇逮着机会，悄悄拧了一把秦平的胳膊，好心提醒同伴有话快问，哪知秦平反手肘击顶了回来，拼命使眼色示意他先开口。
李瑾余光一瞥，这哥俩推推搡搡挤眉弄眼必藏猫腻，于是亮亮嗓子轻咳一声，两名亲兵当即表情严肃站得笔直。
李瑾稍一勾手，赵大勇大步上前双手递上剑鞘，“当”，玄武军大帅非常潇洒地归剑入鞘，拍了拍手言简意赅地下令：“说。”
这等于指定是谁答话，赵大勇接过天罡剑，一边暗叹倒霉，一边毕恭毕敬地躬身施礼： “请大帅示下……”
他顿了一顿，偷眼瞅了瞅秦平，后者投来深表同情兼热切鼓舞的眼神。
好你个滑头！
赵大勇一咬牙一跺脚继续往下问：“今日是否……操练？”
“混……”
李瑾紧蹙眉头，一句“混账”尚未骂完骤然刹车，自他执掌帅印以来校场演练几乎从无间断，能让亲卫特意探问定然事出有因。
他调转口风，“为何来问这个？”
“禀大帅，”赵大勇一时语塞，结结巴巴地回答：“您、您……昨儿让倪将军传话……说、说……”
李大帅的脑海里倏忽闪过一些昨晚花厅对话的零星片段，故意板着脸呵斥：“说什么？”
赵大勇登时吓得双腿一软，拉着秦平扑通跪下：“您说……凡是跟随您从凉州回来的军士，统统……休息三日。”
怀远那小子还真的把话传了下去。
李瑾浓眉一挑，沉声训示：“军令如山，还来问做什么？”
赵大勇讶然抬头，吐出的话音惊疑不定，“那、那……”
秦平拱手补充：“吾等愚昧，恳请大帅明示！”
死心眼，李瑾想，这倒不能全怪他们，讲到底是自己往日管束部下过于严苛，是时候松一松这根绷紧的弦。
“休息三日。”
镇北王一锤定音，赵大勇与秦平赶紧长揖到底，一齐朗声应道：“是！”
发须花白的老管家宋成康一直安静地呆在大院的另一侧，头顶着一树浓荫，淡金色的晨光穿过层层叠叠的翠绿叶片，在地上洒下斑斑驳驳的光影。
枝头间缀着许多呈卵形的细长青果，预示着今秋的大好收成，煞是喜人。
此乃玄武大军即将离京的那个春天，李氏父子一起亲手种下的一株枣树，宋伯与林夫人正是现场的见证者。
淄阳名产大红枣皮薄肉厚个大脆甜，为鲜果中的上乘佳品，年年按例进贡朝廷。
那年分管御果园的太监高德海突发奇想，托人脉关系几经辗转，让淄阳府送来一捆精选的带土枣苗欲在内廷栽种；恰逢李询受邀赴宫中春宴，圣上感念皇兄劳苦功高，特意嘉赏一棵树苗以示恩宠。
寒暑易节，时光飞逝，当年御赐的小苗已长成粗壮大树，岁岁丰收果实累累。
场地那边的剑锋挥动得越来越凌厉，宋成康半眯起浑浊老眼，努力聚焦盯着那位英姿飒爽的青年，恍惚中错以为那是二十年前的老侯爷。
李瑾的外形五官像母亲居多，然而论神采气度尤其是练剑的一招一式，酷肖其父李询。
宋伯面露哀戚之色，岁月悠悠白云苍狗，昔日父子共同栽树的情景至今记忆犹新。
八岁的小王爷踮起脚跟勉强够着父亲厚实宽阔的胸脯，一点不甘示弱，颇为吃力地抓着大铁铲一锹一锹认真干活，待挖坑、培土、浇水等一切环节完毕，他用脆嫩童音充满期待地问：“爹，咱们啥时能吃上枣子呀？”
始龀之龄的孩童尚不懂人世艰辛与权力倾轧，问得一派天真烂漫。
李询不忍戳破真相，伸手爱怜地揉揉儿子软乎乎的头毛，含糊其辞地回答：“到秋天它才结果呢。”
“太好了！今年秋天就能摘大红枣啦！”
李瑾欢呼雀跃，拍着小手，“到时候叫姐姐回来和我们一起吃！”
姐姐李琬恰是及笄之年，敕封“栎阳公主”，隆兴帝赐婚骠骑都尉霍猛并亲为主婚，按钦天监定下的吉时于正月十六完婚。
婚后除去回门省亲时匆匆一聚，李琬就再也没见过娘家人。
外人眼里镇北王的长女极尽荣宠：获“公主”封号及豪华府邸、天子主婚风光大嫁、驸马爷是年轻有为的朝中新贵……
在李询夫妇心中，浩荡“皇恩”根本无法抵消骨肉分离的痛苦，而这些是幼年李瑾体会不到的。
老侯爷与夫人对视一眼，为了不扫儿子的兴浅浅一笑，笑容里夹杂几缕难言的酸楚，“傻孩子，还得等上好几年呢！”
宋成康深知他夫妇作好了长驻宁州的准备，孰料一去竟是永别，这枣子一颗未曾尝到，徒然化作奠仪供桌上凄凉冰冷的祭品……，委实令人倍感遗憾痛惜。
好在如今少主人成长为镇守一方的国之栋梁，“战神”美名享誉四海，王爷夫妇泉下有知亦足以慰怀。
这时两位亲兵经过，口喊“宋伯”抱拳致意，宋成康猛然回过神来，忙不迭弯腰回礼。
唉，总爱念旧，老啰老啰。
宋伯摇了摇头，拖着佝偻的身躯朝李瑾走去，沧桑老脸上笑得堆满了褶子，“少爷，我这不中用的老汉又来讨人嫌啦！”
——时过境迁，身边用“少爷”这旧称的唯剩一人。
李瑾明白这是在开玩笑，意指偌大王府内连个“雌的”都寻不着，尽是一些糙汉子、“兵油子”，外加一个“老头子”。
这的确是实情，放眼同辈皇族子弟，哪个不是奴婢簇拥姬妾成群？
莫说地位尊崇的东宫太子李琮及圣眷优渥的齐王李瑄，即便是无权无势、最不受人待见的老幺靖王李玧，府上也少不了丫鬟侍婢环伺左右。
宋伯反复叨咕过数遍，应该添置几名样貌干净、手脚利索的姑娘好生伺候少主人，毫无例外被一口回绝。
宋成康与李询同龄，打小看着李瑾姐弟俩长大，二十年来王府空置全靠他一人上下打理，李瑾回京后得他悉心照料饮食起居，主仆俩虽然分别多年，情分不减反增，相互视作亲人一般。
故而这忠仆敢于“倚老卖老”，向人人敬畏的“铁面王”大胆进言；后来说得多了，李瑾干脆不搭茬，宋伯自觉无趣不再提及，但少不得借题发挥旁敲侧击。
此番镇北王依旧是冷处理，宋成康也不恼，笑眯眯地弯腰作了个“请”的姿势：“少爷，该用早膳了。”
李瑾稍稍颔首，目光不经意滑向那棵枝繁叶茂、早早挂果的枣树，经年往事蓦然浮上心头，扯痛了长埋于心灵深处某根敏感的神经。
“木犹如此，人何以堪。”
丢下这句凝结无限感慨的话，他抖落回忆抖擞精神，大步跨入王府厅堂。
始龀（chen,第四声）之龄：小孩开始换牙的年龄，借指七八岁。
作者有话说
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第4章 枣树
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