孟嘉的行船在恒安归棹系缆这一日，恰赶上中裕三年的上元。
小客栈的陈设自然比不上江南豪族的闺阁居所，除了一张八仙桌子并四张方凳，便是吊着素青纱帐的小小罗汉床，四面粉墙没有任何字画挂饰，白得十分惨淡。
这逼仄天地，并着窗外萧萧风声，搅扰得帐中女子梦中犹是不安。
孟嘉自睡下时，就觉得昏昏沉沉，头脑钝痛，一会儿似能听见楼下堂倌热情的招呼、客人大声的喧哗，不由得心中升起躁郁，待要发作时又觉得眼皮沉得厉害，不知道是什么时候痛楚骤然一锐，便被拖入一片银白的世界。
下雪了。
孟嘉掌心向上，瞧着悠悠的雪花坠入掌中，顷刻晶莹化水。她垂下眼睫幽幽地想，看来美好的东西得了人的觊觎，终究没什么好下场。
她问侍女：“三哥还没回来吗？”
弥香十岁就跟着五岁的孟嘉，自然知道这位小主人是什么心思，“姑娘不必过于担心，三爷一向心中有成算。咱们家里又并非头一次有山匪来犯，不都仗着三位公子领人打退了吗？此次必能如从前一般，平平安安完了此劫。”
弥香虽是这么安慰她，可孟嘉心里明镜似的。孟家不仅是虞宁第一豪族，就在整个江南一只手也数得上，自然这样大族人家风光无限，可金山银山也十分招眼，有人眼红心热是寻常事。凡是有些名头的豪族，家中无一不蓄部曲，素日耕作，战时卫家。
试想，若是这样人家轻易地就能被人割了一块肉去，开了一道口子，届时引来群狼环伺，非把骨头渣子都嚼完不可。因此，口子一开，几乎就是向天下昭示一点——这家要完蛋了。
自孟嘉记事以来，族中也经过七八次匪袭。大公子孟节自十五岁率人御敌，那时，孟嘉才七岁，还要窝在孟夫人怀里听家下人传回的捷报，事后同二姐讨教什么叫作赙恤。
如今，她十九了，只能坐在游廊里瞧着大雪纷飞，一团一团急急堕下，像扯碎的棉花。
孟嘉看着墙侧一丛雪压翠竹，没言语。
三哥这回，去得有些太久了。
孟家一向匪袭遭得多，除了豪富以外，还有一层原因，就是她家无人出仕为官。这么多年，全仗着数目吓人的赋税让官府高看几分。十年来，虞宁的守官已经换了好几任，也有战死的也有调迁的，孟家的地位却一如往昔，从没变过。
也有不少人登过孟家家门，暗示想从小辈里挑一两个可靠之才提拔提拔，大公子也曾向母亲含蓄地提过入朝一事，对此，孟夫人的原话是：“如今世道不太平，官场岂是什么好待的地方？娘只盼着你们兄妹平平安安的，别搅进朝堂那起子事去。要钱我便出钱，要拿我家的人命押宝，让他们歇了这份儿心！”
不得不说孟夫人眼光毒辣手段高明，孟老爷旧日有个好友姓秦，家财也算殷厚，四十岁上做了一任汝阳令，因入京时拜见了一位户部侍郎，两年后那位侍郎获罪，告饶之际无有不说，竟把秦老爷拜见时送了他一封二百两纹银的事也扯了出来。原本二百两银子不过是一件芝麻大的小事，没想到却被御史台的人抓住这件事狠狠参了秦老爷一本，他耗尽家财上下打点，仍旧落了个贬谪汀州。可怜秦老爷半路染了时疫病亡，秦夫人伤心欲绝一头碰死，只留下一女托给孟家抚养。
但秦老爷时年不过四十余岁，一路经停的都是官驿，何至于随随便便得了时疫病死？后经孟老爷一番旁敲侧击的打探，方知事情不坏在那二百两银子上，而是坏在一桩案子上。
汝阳有个市井游侠名唤陌上青，素日里虽不爱济贫，却爱劫富。他曾多次入富室行窃，偏偏身手极好，寻常人拿不住他，官府中人也摸不清他何时行窃、窃于何家，甚至根本不知道他长的什么模样！因他偷得不多，至多是几顿饭钱酒钱，拿不住他也只能自认倒霉。偏偏他有一次做得过了，偷入闺阁淫了人家的女儿，被那家人拿住送官，数罪并罚，叫秦老爷判了五十脊杖流放汀州。中途在宿州却遇上了归乡省亲的定王妃和小世子。
小世子养了一条猛犬，一日下人没有把犬笼关好，它便撒欢跑跳出来，撞上了流放队伍，把一众遍体鳞伤身带枷锁的犯人吓得面如土色连滚带爬，偏偏那陌上青丝毫不惧，灵活绕出几步，借势软身往那犬背上一跨，快准狠地俯身一砸，重枷连着气力把那犬当即砸懵了，陌上青抓紧机会连砸几下，自己虽说是头晕目眩，却将那犬砸了个血肉模糊当场气绝。
小世子怔愣之后，当即拍手大笑：“好条恶狗，本世子养了！”
于是，这陌上青竟然一朝翻身，做了定王世子的身边人。
后面便不难猜了，无非是那陌上青记恨了秦老爷，动用世子在御史台的关系小题大做，至于后面是否又怂恿世子要了秦老爷性命，未可知也。
其实，秦老爷在这其中，当真称得上无辜二字。若这样的事情都要人时刻防着，那才是真正要寝食难安了。
孟老爷唏嘘之下，遂也默认了夫人做法。因此，这些年来，其他豪族多有子弟入仕，也有给族内添荣增光鸡犬升天的，也有使族内折梁缺角愁云惨雾的，有人喜有人忧，独孟家只叫儿女习文学武却不允许一人进官场。
固然有利，可也有弊。
眼下山匪进犯已有三日，却无退却之象。如此持续，靠孟家自己是撑不下去的，必得寻官府出面。孟夫人一早就点齐了人，叫三公子孟瑛亲往官衙。往常这事也有，官府来了人，山匪没多久就会退去，左不过破上一笔银子的事。
孟嘉却觉得，这次实在太不一样了。
头一件，这几日山匪不但没有退却之象，反而隐隐有增多之势，必定是两处以上合谋。合谋就会有顾忌，总想着你多出些力气我少损些人马，绝不会不要命地往上冲。这几日没少死人，在这冰天雪地里内宅空气都有淡淡的血腥味儿，可见战况如何激烈。
其二，官府往常非是彻底放手不管，两三日间必有人带着几十官兵前来，名为助战实则讨价。如今却连价码都不来要了，是早知此次棘手，想拖一拖开个大价钱，还是……
孟嘉闭上了眼睛，不敢再细思下去。若果真如此，该当如何？
但有些事情，并非不去想不去说，它就不会发生。
“姑娘，二姑娘往夫人房里去了。”弥香俯首道，“似乎是门房处传有什么消息。”
孟嘉的身形还是稳的，步子却很急。临到了母亲院外，却又把步子压得越来越慢，连带着把一颗急三火四的心也压冷了些。
若是官府传来的，应该是由三哥带回来才对。
若是匪贼处传来的，恐怕不会是什么好消息，是跟银子有关，还是跟三哥有关？若是跟银子有关倒还好说，若是三哥……孟嘉心一横亲自把门推开，穿过院中白雪红梅，步入正厅，弥香替她解了斗篷。孟嘉转过纱帐，瞧见母亲端坐榻上，身边坐着二姐孟陶。
“娘，二姐，听说有消息？”孟嘉见两人的神色，便知这消息好不到哪里去，她转到孟夫人另一侧坐下，谨慎着开口，“是，贼人要银子来了？”
孟嘉不敢往坏里问，因她见着一向强硬严厉的母亲，如今竟眼下微红，眼光也有些暗淡。
孟陶轻轻斥了小妹一句：“小五，这不是你操心的事。莫要在这里勾起娘的伤心了，回房去。”
孟嘉没有听二姐的话回去，却也没有再问什么，只是双臂撑在炕桌上，娇声道：“娘，您素日是咱们家的定海神针，连爹都不敢违逆您的意思，何苦今日伤心起来？便是有什么事，有我们一众做儿女的担当。您还要养好身子，好享天伦之乐呢。”
孟陶娴静淑雅，这等插科打诨讨父母开心的事一向由孟嘉来做。孟嘉会娇会俏，说话分寸也拿捏得极好，只要她一开口，爹娘无有不顺心的。
孟夫人摸了摸二女儿的头发，笑得十分苦涩，“父母尚在，你们一群孩子能承当什么？只要你们兄妹好好的，娘再没有什么不放心的。”
孟嘉瞧着母亲露出倦容，心疼道：“娘，这几天事忙得很，您都不得空好生睡一觉，瞧您眼下都发青了，我和二姐在这里守着，让人服侍您歇一歇吧。”
“我哪里睡得着呢？如今你三个哥哥还在外头……”孟夫人半斜着身子，手肘撑着炕桌低下头去，叹了一声。
孟陶接到妹妹眼神示意，遂也解劝道：“娘，小五说得有理。如今虽大哥和三弟四弟都在外头，您这里熬着也无益，若累坏了身子怎么好？女儿虽然愚钝，总算能替母亲暂支一时，您就听妹妹的吧。”
孟夫人抬眼看着这个成熟懂事的二女儿，眼眶发酸，却不肯在两个女儿面前露出软弱来，遂顺势扶着丫头的手去卧房歇了。
趁着二姐送母亲的空当儿，孟嘉伸手探了探，摸出桌匣内一个信封来。
是官府。
已经拆开了，孟嘉两指夹出信笺，是一封红笺，上面的内容却跟剿匪毫无关系，而是一桩求亲帖：
敬呈孟员外秉尊前。
小子苏瑷，年方二十有五，即今虞宁令也。闻府上二千金娴仪婉顺，蕙质兰心，明月皎皎，堪匹良配。今特备薄礼，拜遣冰人，欲与贵府结秦晋之好。愿乞早复。
苏瑷敬上。
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