孟嘉的心当即沉了下来。
她二姐如今二十有二，自然是早许了人家，而且许的这个人家并不一般，乃是一路从寒门拔起的一位新贵武将，姓陆，唤做陆渊。虽则陆家三代前便家道败落，可他这一支其父开始便很是争气，他父亲考中了进士，曾做过范阳参军，他母亲原与孟夫人是极好的手帕交。
陆渊十岁时随母亲到孟家交游，孟夫人见他小小年纪品貌人才皆不同于寻常世族子弟，很是中意，恰巧孟陶比他小了两岁，倒也算年纪相当，陆夫人对这个仿足好友相貌的女孩儿更是喜欢，两位夫人一合计，索性便给两个孩子定了亲事。只是后来陆渊十五岁时从了军，这些年各处征战，数年来音信倒是不断，如今已位至六品昭武校尉，只是军务繁忙一直不得空来迎娶妻子。所幸陆渊和孟陶两人幼时相交有些情分，这些年来两人谁也没有提出过悔婚一事。
月前，陆夫人才登门拜访，言说陆渊捎回信来，想开了春回来，便议两家儿女完婚事宜。
孟二小姐一直未嫁，是因为许好了人家，此事虞宁大族几乎人尽皆知。这位苏县令却赶来此时求亲，实在不寻常。
孟陶送完母亲，回来见小妹手持信笺出神，抬指敲了她一个爆栗，“你呀你，怎么偷看母亲信件！”
孟嘉揉揉额头，下意识把手上信笺向内一折，满不在乎，“又不是头一次看了，二姐这么惊讶干什么？”
孟陶转头看看门口无人，向孟嘉伸出手，居高临下地盯着小妹。
“干嘛？”孟嘉背过手去，促狭笑道，“二姐，小妹顽劣，这等偷看的事情我是做惯了的，如今二姐也要学我不成？”
孟陶拧眉：“小五，今天母亲很不对劲，我知道里面的事情必定和我有什么关联，给我。”
孟嘉的笑僵了一下，眨眼间又自然道：“二姐说什么呢？月前陆夫人才来议亲，眼下事忙，六礼怎么也要到年后再过了。怎么会这个时候来信？”
孟陶一向敏感细心，晓得妹妹此番调笑定然别有原因，更是不肯放过，上前来夺：“小五，听话。”
姐妹两个拉拉扯扯，外间一阵响动，有人叫道：“孟小五！”
孟陶向外间的方向看去，孟嘉趁机矮身从旁一溜，整整衣裙，怒道：“这个孟小四，娘才刚歇下，嚎什么嚎，看我不整治他！”言罢，将信往袖中一掖，怒气冲冲掀开隔帘，见一个身量高挑的少年烤火。
少年五官与她有六分相似，正是她龙凤一胞的四哥。
孟嘉一踮脚，细嫩的手指掐上四哥的耳朵，戏谑笑道：“孟小四，你来得可真是时候！叫我做什么？”
“没大没小，叫四哥！”小妹的手柔若无骨，两指掐在耳朵上也疼不到哪里去，孟卓一向随她去，目光往里间一飘，又看看小妹，低了声音，“二姐也在里面？”
孟嘉点点头，大发慈悲地放过了他，“母亲歇下了，说吧，什么事？”
孟卓道：“官府来人了。”
孟嘉讶道：“那三哥呢？三哥怎么没有回来向母亲复命？”
孟卓道：“怪就怪在这里，三哥没回来，来的是一位姓钱的队正，带了手下一百人，见了我与大哥便说恭喜，我们不知何意，那钱队正便说‘贺府上二小姐新婚之喜’，我们琢磨着怎么陆家来议亲的事官府也知道了，且又在这个关头提起。爹和大哥在前头款待客人，便遣我进来问问，内宅可进了什么消息？”
孟嘉欲说些什么，却听里屋静悄悄地，二姐竟没些动静也不曾出来看看，心道不好，举步入内，就见一身湖蓝绸裙的少女安安静静地坐在榻上，手中拿着一封大红洒金的礼单。手下，桌匣洞开。
该死！她怎么没想到随着求亲信还可能有礼单这回事！
孟陶见小妹进来，抬头淡淡一笑：“原来是为这个。”
孟嘉几番欲言又止，终是闭紧嘴巴，踢了一脚跟进来的孟卓。
孟卓见势不对，赔笑道：“二姐，这是怎么了？有事咱们不能直说吗？”
孟陶指了指孟嘉，“事情真相都在小妹手里，你要是治得了她，我算服你。”
见两人都盯着自己，孟嘉干笑了一下。
孟陶反而越发端庄起来，柔柔笑道：“五妹，还不给我？”
每次二姐只要是露这副神情，就是要勾动真气，孟嘉轻则抄书刺绣，重则就要挨竹板子。既然孟陶已经把事情揭开了一角，她就算再咬牙恨命把这竹板子挨了，终究也是纸包不住火。
孟嘉慢吞吞地把袖中信笺掏出来，双手呈出。
孟陶扫了几眼，脸色登时白了一层。
孟嘉忙道：“二姐，你别着急，爹娘不可能答应的。”
孟陶把红笺封回，搁到桌匣里，“嗯。”
孟老爷和孟夫人果然没有答应，于是，官府的人只是来晃了一圈，第二日一早吃过饭便走了。非但没有帮上什么忙，还要好吃好喝地伺候一夜。
临走时，钱队正还半笑不笑地对孟老爷道：“苏大人虽说已去了一房贤妻，但人终究是品貌俱佳，如今断弦再续，有意和贵府攀亲，与贵千金也算得郎才女貌。府上得了官家助力，还何须忧心这些匪患小事？本是两下有益的一桩姻缘，孟老爷可不要一时糊涂了才是。”
这话若是传到孟嘉耳朵里，定然是恨不得扇他两个嘴巴。
苏瑷和陆渊比起来，说他相貌平平都是客气，和孟陶相提并论，说他癞蛤蟆想吃天鹅肉也不夸张。如今趁人之危欲夺人女，人品更是差劲。不管品貌家世，孟陶和苏瑷都可称得云泥之别，更遑论他还曾死过一任妻子。
原本孟家怕不着他区区虞宁县令，偏偏虞宁府去岁换了一位长官，新来的折冲都尉姓贺名复，与这位苏县令是同乡，两人一个把政一个把兵，好得如手足一般。据说贺复朝中攀着定王的关系，苏县令仗着这位兄弟着实风光了一把，等闲大户就算吃他们几个闷亏也只有低头绕路的份儿。如今孟家无人在朝，就是那位准二姑爷陆渊，这桩祸事和他有关无关尚且不好说，更别提动用他吓退苏瑷了。
那一封长长的礼单，虽不会向孟家兑现半分，却一定会要孟家翻倍添作女儿的嫁妆。
而且，孟嘉静下心来，又想：为何他求娶的偏偏是二姐？时间又掐得很巧，月前陆家才来议亲，如今苏瑷就动了求聘的念头。说跟陆渊没关系，怎么说她也不信。
偏偏，还是赶在匪袭这个要命的关口，连带着扣下了三公子孟瑛。如今脸还没彻底撕破，他们定是想着孟家熬不住了会退步，等到知晓这事毫无余地，若是他们念头一歪，只消把孟瑛往山匪手里一送……
所以，这桩事情很是麻烦。
同样麻烦的是，自从钱队正来绕过一道，山匪猖獗更甚，如潮水涌现，大有不啃下孟家庄不退的架势。仅仅两日，不少农户已遭了山匪毒手，孟节和孟卓带着人和山匪周旋，已经一退再退，将老幼尽数聚拢，由孟节的夫人顾氏、孟陶和孟嘉安排照顾。
一口口大锅架在冰天雪地之中，米粥的腾腾热气使人感到微微的暖和安定，老人颤巍巍地端着碗坐在廊檐，女人抱着幼小的孩子，向不知哪个方向一望，满是愁容。
已经接近傍晚，天上却又落了雪。孟嘉披着斗篷随二姐立在望楼上，瞧着蓝黑的天垂下飞絮重帘，道：“二姐，你在想什么？”
孟陶道：“孕妇应当单独辟出一处居所来，多加炭火，粥里煮些肉糜。孩子们爱跑爱跳闲不住，需得找个人领着他们，多动一动也好，待着身子僵了恐怕要生冻疮……”
孟嘉静静地听着，末了一笑：“二姐细心周到，我是万万想不到那么多，只能给你打打下手了。”
孟陶淡笑：“小五，你比姐姐聪明太多。很多事你不是不会做，只是不愿做罢了。”
“哪有？”孟嘉低头，指尖戳着手炉锦套上的芙蓉花，漫不经心，“这么说也把我想得太不堪了，替咱们庄子上的人照顾家眷，我怎么会不乐意？”
孟陶不置可否，道：“这么多人，若是咱们庄子塌了，他们该会怎么样？”
孟嘉道：“该怎么样就怎么样，左不过我们家倒了，他们换一家依着。”
这话说得太狠太绝情，不是孟陶一贯教养妹妹的风格，孟陶回头，看着她皱眉：“小五，怎么说话？”
“就这么说！难道不是实话？”孟嘉抬头看她，“要我眼睁睁地看你跳火坑，除非是死不瞑目。”
孟陶气笑了：“你知道什么是火坑？那好歹是一城县令，许多人想跳还跳不上，就如咱们庄子上的人，若谁能嫁给苏瑷……”
孟嘉听不下去，截道：“谁爱跳是他的事，抢在这个关口上想夺咱们家的人，从爹娘到我，你觉得谁会答应？”
孟陶垂眸，“小五，你三哥还在他们手里。”
“你担心什么？事情还没成定局，别说苏瑷不敢把他怎么样，就三哥那张嘴，死的都能说活，还能让自己吃了苦头？”孟嘉上前一步，她身量比孟陶还高一点，恰恰够把姐姐揽在怀里，拍着她肩头轻轻道，“姐，三哥也不会同意的。”
孟嘉又道：“大哥派人往邻县去了，只要咱们这一关过了，我一定让姓苏的尝尝苦头是什么滋味儿。”
孟陶轻轻推开她，袖子掩上脸颊而笑，是标准的淑女做派，“哎呀呀，我们家小五可真是厉害，是要套了麻袋将他一顿毒打，还是公堂高坐将他推进牢狱？”
孟嘉却没有理会姐姐的嘲笑，抿了抿唇，扯出丝帕，轻轻地点在面前女子眼下。
她道：“姐，就是哭出一条瀑布，在我面前也不用遮着藏着。”
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