静蕤轩的萱草，终究是没能救回来。
不过三五日功夫，那焦黄便从叶缘蔓延至叶脉，原本青翠的叶片如同被火燎过，萎蔫垂下，失了生机。沐兹查验了数日，最终在土壤中分离出极微量的“蚀心藤”汁液。此物无色无味，混入水中极难察觉，对多数植物无害，却独独对萱草一类根系敏感的植物有缓慢的腐蚀之效。
证据确凿，却无法指认。一桶“不小心”溅出的水，足以掩盖所有刻意。
沐兹没有声张，只让青黛将枯死的萱草悄悄清理掉，在原地补种了几株寻常的兰草。她站在新栽的兰草旁，眸光比月色更清冷。柳氏的手段，一次比一次更隐晦，也一次比一次更逼近她的底线。这次是母亲的萱草，下次又会是什么？
她回到书房，从暗格中取出一只小巧的锦囊，里面并非金银，而是几颗龙眼核大小、色泽乌沉的药丸。这是她近日依据手札所载，反复试验才成功的“迷踪散”。点燃后无色无味，能令吸入者在短时间内意识涣散，陷入半梦半醒的迷离状态，事后只觉恍惚，难寻根源。这是她为自己准备的第一道防身之物。
必须设法了解外面的动向，不能只困守在这方寸之地，被动接招。父亲提及安阳王府，提及裴砚知，绝非无心。而那位京兆少尹沈墨渊，与母亲手札上若有似无的关联，也像一根刺，扎在她心头。
机会来得比想象中快。
这日，青黛从外面打听消息回来，神色间带着几分紧张与神秘：“小姐，奴婢听说，城西的‘百草堂’前几日收了一株极罕见的‘赤焰灵芝’，据说是生长在极阴之地的至阳之物，药性奇特，许多药商和……和一些身份不明的人都去探问呢。”
百草堂是京城最大的药铺之一，也是沐兹暗中托人售卖一些自己制作的普通香丸、换取银钱和所需药材的地方。那株赤焰灵芝，她曾在母亲手札上见过图样与记载，旁边还有母亲标注的小字：“赤焰伴生，九死还魂。”意指此物是配制一种极为复杂的解毒圣药“九还丹”的主药之一。
九还丹，据说能解百毒，甚至有起死回生之效。母亲为何会关注这个？是医者本能，还是……她曾需要此物？
沐兹心念电转。这株灵芝，她必须去看一看。并非奢求得到，而是想确认一些事情，或许能从中找到与母亲过往相关的蛛丝马迹。
“可知百草堂打算如何处置这株灵芝？”沐兹问道。
“听说三日后，会在铺子里进行一次小范围的私洽，只邀请了一些有实力的买家和懂行的药商。”青黛答道，“小姐，您是想……”
“备车，”沐兹当机立断，“我们去一趟百草堂。”她不能以尚书府千金的身份前往，那样太过招摇。好在母亲留下了一些不惹眼的旧衣和帷帽，足以掩饰身份。
半个时辰后，一辆青帷小车停在离百草堂不远的一条僻静巷口。沐兹戴着垂纱及腰的帷帽，身着半旧的天水碧罗裙，在青黛的搀扶下下了车，步履从容地走向百草堂。
百草堂门面阔大，药香浓郁。伙计见她们衣着寻常，本欲阻拦，沐兹也不多言，只从袖中取出一枚自己制作的“宁神香丸”递过去。那伙计也是识货的，一闻那清冽持久的香气，便知非俗物，态度立刻恭敬起来，将她们引至内堂，请出了掌柜。
掌柜是个精干的中年人，姓吴。沐兹自称姓苏，是家中懂些药理的晚辈，听闻赤焰灵芝之名，特来见识一番。
吴掌柜见她谈吐不俗，对药理见解独到，虽看不清面容，但气度不凡，便也未多做怀疑，只婉拒道：“苏小姐见谅，那赤焰灵芝已被多位贵人看中，三日后便要私洽，实在不便提前示人。”
沐兹并不强求，只道：“无妨，是我唐突了。只是听闻此物生长条件极为苛刻，不知掌柜的可否告知其来历？也好让我这等无缘得见之人，长些见识。”
吴掌柜见她只是好奇来历，神色稍缓，压低声音道：“不瞒苏小姐，此物并非采药人寻常所得，是前几日夜里，有人匿名送至铺子门口的，只附了一张字条，写明是赤焰灵芝，求售。至于来历……实在无从知晓。”
匿名送达？沐兹心中疑窦更深。如此珍稀之物，为何要匿名出售？是来路不正，还是另有所图？
她又与吴掌柜交谈了几句，买了些寻常药材，便起身告辞。走到外堂时，恰好与一名刚进来的男子擦肩而过。
那男子身着墨蓝色暗纹锦袍，身量极高，肩宽腰窄，步履沉稳无声。沐兹垂着纱帘，并未看清对方面容，只隐约感到一股深沉难测的气息掠过身侧，带着一丝若有若无的……龙涎香与书卷墨气混合的味道。那气息让她心头莫名一紧，下意识地侧身让开道路。
男子并未停留，径直向内堂走去，吴掌柜已快步迎出，态度竟是异常恭敬。
沐兹不动声色，带着青黛快步离开百草堂。直到坐上马车，摘下帷帽，她才轻轻吁出一口气。方才那人……虽未睹真容，但那份气度，绝非寻常商贾或普通官员。会是冲着那株赤焰灵芝来的吗？还是……巧合？
她掀开车帘一角，回望百草堂那气派的门楣，心中隐隐觉得，这株突然出现的赤焰灵芝，恐怕不仅仅是一味药材那么简单。
是夜，沐兹辗转难眠。赤焰灵芝，匿名售卖，神秘男子……还有母亲手札上关于九还丹的记载。这一切交织在一起，仿佛一张无形的网，而她自己，似乎正不知不觉地靠近网的中心。
她起身，点亮灯烛，再次翻开母亲的手札，目光落在“九还丹”那几页复杂的配方和炼制方法上。其中几味辅药，她竟在静蕤轩的小药库里找到了替代品，唯有几味主药，如赤焰灵芝，可遇不可求。
难道母亲当年，也曾寻求过此丹？是为了救治何人？还是……为了自救？
窗外传来极轻微的一声“嗒”，像是小石子落在瓦片上的声音。
沐兹瞬间警觉，吹熄灯烛，悄无声息地移至窗边，透过缝隙向外望去。月色朦胧，庭院中树影婆娑，并无异样。
是野猫吗？还是……
她屏住呼吸，凝神细听。夜风拂过树叶的沙沙声，远处更夫隐约的梆子声，一切如常。
或许真是她多心了。她缓缓退回床边，却再无睡意。手指无意识地摩挲着枕下那枚装着“迷踪散”的锦囊。
这尚书府，乃至这整个京城，似乎比她想象的更加暗流汹涌。而那株赤焰灵芝，就像投入平静湖面的一颗石子，涟漪正在不断扩大。
她不知道的是，就在静蕤轩的屋顶，一道几乎与夜色融为一体的黑影，正如鹰隼般锐利的目光，扫过她刚刚熄灭灯烛的窗口，随即身形一闪，悄无声息地消失在重重屋脊之后，只在原来立足之处，留下一片极其轻微的、被踩裂的瓦片痕迹。
夜，还很长。而某些潜藏在暗处的视线，已经开始悄然投注到这个看似与世无争的尚书府嫡女身上。
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