宫里的大太监都说，这个江衡真是走了大运，竟然得了顺宁公主的喜爱，必定要成为公主的第十三个面首了。
宫女们却窃窃私语：“这个江公子，虽长得眉清目秀，但也并非绝色。在顺宁公主的十多个面首之中，容貌尤其普通，恐怕很快就不得公主欢心了。”
翰林书画院的学生私下对江衡说：“你既无绝色容貌，也不巧言令色，公主却对你大力提拔，必定是要借助你铲除异己！你当心切莫被她利用！”
并非是其他画学生嫉妒江衡，而是好心提醒，毕竟大殷的人都知道，这公主虽然被先皇赐号“顺宁”，但她本身跟“顺宁”二字毫不沾边。
顺宁公主从小任性跋扈，野蛮无礼，以逗弄群臣为乐。先帝驾崩之后，她扶立年仅八岁的幼弟即位，自那以后，她更是骄奢淫逸，不仅大肆包养男宠，寻欢作乐，还干涉朝政，大权独揽，就连当朝天子都成为了她的傀儡。
江衡在老家昌平郡的时候，就对这个堪称“祸国妖物”的顺宁公主有所耳闻，但是万万没想到自己却无端端地被她看上了，这实在让他纳闷。
更令他纳闷的是，他进入翰林书画院学习了一个多月，顺宁公主却并未召见过他。只是偶尔差人赠送一些名贵的颜料、宣纸和绢布来，供他画画而用。
翰林院的画生便凑到他耳边说：“小心提防着，这些颜料和纸张，应当都是用毒物制成的，有腐烂皮肤的效果！”
又有人说：“这些绢布必定是用砒霜浸泡的，之前顺宁公主杀死前任兵部尚书时，就是给他赐了这样的布匹！”
江衡闻言大惊失色，便小心翼翼地把这些东西封藏起来。
后来画画耗费的材料太多，他也一时忘记了有这样的危险，把顺宁公主赏赐的物件悉数用了。
半年过去了，所幸还活着。
画生们便也感叹：“不愧是顺宁公主看上的人，命真大。”
江衡丈二和尚摸不着头脑：“我与她无冤无仇，她为何要加害于我？”
但是在大家看来，顺宁公主要害一个人，也并不需要什么理由，杀人不过头点地，她喜欢她乐意。
这日，公主宫里的老太监来到了翰林书画院，拉长了嗓子说顺宁公主要见一个人，毫无疑问就是江衡了。
老太监让他斋戒三日，沐浴更衣，烧香拜佛，一切都做好了，午时三刻到瑶玉宫去。
宣旨的太监们走后，画生们齐齐将江衡围了个水泄不通，叽叽喳喳地说：
“江二，你完蛋了，你完蛋了！午时三刻是开刀问斩的时候，这时阳气最盛，阴气即时消散，你是连鬼都不得做了！”
“顺宁公主也算厚道了，还给你宽限了三日，这三日是给你准备后事的吧！”
江衡吓得腿都软了，六神无主地倒在地上。
这时却有人说：“莫要吓唬他了，那太监说要沐浴更衣，还要斋戒三日，必定是那顺宁公主要宠幸他呢！去年公主最宠信的面首，也是用这样的礼节见面的。到时候只要记住了保命符，一切都无虞了！”
江衡听到保命符，连忙抓住那人的手来，说道：“好大哥，救救我，是什么保命符，给我画一个吧！”
大家便齐齐笑道：“这保命符画不得！”
“莫非是什么符咒，那请给我念一念吧！”
大家又笑道：“也念不得！”
见到江衡急得抓耳挠腮，便有人说：“把《诗经》拿来！”
于是画生们便翻开《诗经》，将目录上的《采薇》《小星》圈出来；又翻开《楚辞》，将《九歌》圈出来；最后翻开《上古歌选》，将《卿云歌》圈出来。
画生们嘱咐道：“这些圈出来的诗句，都不能说，一个字也不能！往常有最受她喜爱的宠臣，就是念了其中一句诗，差点就人头落地了！”
江衡叹了一口气，悻悻道：“原来顺宁公主有这么多讨厌的诗，那我一句诗也不念好了！”
画生便摇摇头：“就算不念诗，哪怕是提到里面的字，也是不行的！也有人是提到了其中一个字，就被顺宁公主流放的。”
江衡吓出了一身冷汗来，于是便日夜翻开这些诗集，为三日后的“死期”做准备。
面见顺宁公主的日子如约而至。江衡被几个宫人领着，带进了顺宁公主的瑶玉宫里。
瑶玉宫，宫如其名，楼宇屋檐，雕梁画栋，无不是由琼瑶美玉镶嵌而成，金碧辉煌，恍若仙境。
江衡心中想：若是有个盗贼偷了这里一小块瓦石，估计也能保一辈子富贵了。
时值深秋，芳草萋萋，落英缤纷，楼阁庭院，别有一番景致。
江衡发现，这宫虽大，却一点花卉也没有，全是些高林大木，毫无女儿情态，相比也跟这女魔头彪悍的性情有关。
但见了面之后，江衡却并不觉得她跟彪悍二字沾边。
顺宁公主就站在湖边，一袭素白的衣裙，挽着一只芍药木雕钗，青丝柔顺地梳在身前，面容清丽脱俗，淡雅别致。虽然已过了花信年华（二十四岁），但是依旧面如皎月，光彩照人。
江衡见了这个外表柔弱的女子，已经把背熟了“保命符”忘到九霄云外去了，只是拱手作揖，报上姓名。
顺宁公主轻轻看了他一眼，说：“书画院的掌院先生，每隔一段时间都会交给本宫一些你的画作。看来你进了翰林书画院之后，画技大有长进。”
“公主、公主谬赞了。”江衡垂首低眉，有些紧张地停顿了一下，试探着说，“小人粗鄙，才疏学浅。不知，不知公主为何要扶助小人，让小人进入翰林院？”
“你可有听说过，本宫有十二个面首？”
顺宁公主微微扬起脸来说，杨柳轻轻拂在她素白的衣裙身上。
江衡吓了一跳，支支吾吾地说不出话来。
他实在搞不懂顺宁公主看上他什么。
“作为本宫的面首，第一个要求就是必须无亲戚朋友，无论是自愿的还是被逼的。也有人因为不敢毒杀亲人而舍弃荣华富贵的，本宫自然不会强迫他们。”
顺宁公主轻轻看了一眼江衡：“但是你却别无选择了。”
她的语气轻慢，就像在杀死一只蚂蚁。
江衡顿悟过来，原来自己成为扫把星，是拜她所赐。
“当然，你现在可以选择拒绝本宫，回到你的昌平郡去。本宫绝不强迫你。”
江衡咬咬牙说：“如果，如果……小人想要留下来呢？”
他对死去的人没有眷恋，他只是想找一个地方安心画画，这里就是最好的地方了。
“那当然可以留下来。只要你开口，本宫没有什么不能满足你的。”顺宁公主脸上却并无一丝欢喜的表情，淡淡说道，“凡是我的面首，名字中须有一个草字头。既然你没有，那加上一个就好了，不必另起一个名字。”
说罢，拿起宫人端来的笔，在洁白的宣纸上写了一个娟秀的字：蘅。
大太监在他耳边低声说：“还不谢公主赐名？”
江蘅如梦方醒，拱手作揖道：“谢公主赐名！”
“既然如此，我送你一个见面礼吧。”顺宁公主微微一笑，“青山郡商贸发达，是大殷最为富庶的州郡，本宫任命你为青山副巡抚，享青山郡今后所有的赋税收入。”
江蘅脑袋轰的一声炸了，他连忙说：“那，那我要干什么？小人并不会做官……”
“你只要在翰林院画画就好了，这些都是挂名的官职，但是收入却是实打实的！”大太监在旁边低声说，“还不谢公主隆恩？”
江蘅便战战兢兢地说：“谢公主隆恩！”
正在这时，却听到一阵喧闹之声，还有威武的呵斥之声，不多时，便有几个宫人大惊失色地跑进来，说道：“公主不好了，武将军闯进来了！”
“妖女！是你下令要改换边关四郡的地图吗？”
进来的是一个英武大汉，约莫二十来岁，浓眉大眼，双目凛冽如同寒星一般，身姿挺拔，巍峨如同玉山。
此时他却一身缟素，戴着素白的抹额，发冠上簪着一簇苍白的小花，透明如琉璃一般。
顺宁公主难得地蹙起了蛾眉，后退了一步，整整容色说道：“原来是守疆大将军，有失远迎了。本宫特让书画院的长史绘制了新的地图，不仅边关四郡的地图要换，大殷十四个州郡的地图都要换。”
“哼！大殷的土地十多年来并无增减，旧地图也才用了十多年，何须更换？我偏不换！大殷的子民都怕你，可我们边关四郡的百姓不怕你！”
武将军语气铿锵，随即冷冷一笑，接着说道：“我知道你改换地图是因为什么，大殷十四郡的地图上，每一笔每一画都是我哥哥的心血！这么多年来，你费尽心力地抹杀他的功绩，销毁他存在的痕迹，是为掩盖你篡权谋位的劣迹。你身上有罪，你心中可有愧？”
“逆臣！胆敢对公主不敬！”公主身边的护卫纷纷拔出剑来，说道，“今日来公主府中，不仅口出狂言，还一身缟素，如此放纵无礼！”
武将军苍凉地笑了笑，说道：“你们只知道今日是公主纳得新面首的吉日，却不知道是我哥哥的祭日。可惜他一生劳苦，终是‘为他人作嫁衣裳’了。”
“武将军，休要再提那乱臣贼子了。”
顺宁公主声音沙哑，她扶了扶额头，似乎神色大伤：“你抵御敌军，防守边塞，劳苦功高，本宫不与你计较。李得禄，送客吧！”
那大太监李得禄伸出手来：“武将军，请吧！”
“哈哈哈哈，好一个乱臣贼子！”
那武将军突然仰天长叹，神色悲恸。他转过身来，并没有直接离开，而是走到江蘅跟前看了一眼。
他的目光冷如寒霜，把江蘅吓得魂飞魄散。
武将军便哈哈大笑道：“这妖女的口味愈发不堪了，之前被我一剑斩杀的那贱人，尚且有点贼心贼胆，这个嘛……是一懦夫！”
顺宁公主装作没听见，自顾自地扶着宫人的手迤逦而去了。
江蘅缩在角落瑟瑟发抖，并不敢说话。
他知道眼前的这人就是世间传颂的守疆大将军武拾道。武拾道十六岁就上了战场，近十年来，他率领人马守护边疆，多次抵御彭国的入侵，立下汗马功劳，是个战功赫赫的大英雄。
或许见到了江蘅恐惧中带着敬畏的目光，武拾道便问：“怎么，你这懦夫认得我？”
江蘅便结结巴巴地说：“武将军是、是世间英雄，小人如、如何、不认得？”
武拾道笑笑说：“我不是英雄。”
未等江蘅反应过来，武拾道便扬长而去，只留下淡淡的一句话，顷刻间就被风吹乱了。
“真正的英雄，早就被忘却了。”
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