三日后，付柒提交了结案报告，白武被判秋后问斩。
同日夜，付柒在瑶楼宴请各方，喝得烂醉如泥。而后途经桥上，不慎落水，下落不明。次日，白武畏罪，服毒自尽，被抛尸于乱葬岗。
苏晗一办案有功，官升至刑部主事。
这几日，苏晗一在刑部如日中天。上有皇帝照拂，下有父辈托举，她在别人眼中已是半只脚踏进通天道的人，可是苏晗一却显得兴致不高。
她照例在狱中巡查，果真今日还是同平常一样，狱卒们都挤在褚北桓门前，叽叽喳喳地讨论，甚至还有人抱着酒坛子。见苏晗一来，几人立即绷直作揖，又迅速散开了。
褚北桓向来是个自来熟的，近些天和狱卒畅聊，也从中知道了苏晗一的身份背景和诸多事迹，他笑嘻嘻地扒住杆子，冲苏晗一打招呼：“苏大人，恭喜升官啊。”
褚北桓不说话还好，这一打招呼，苏晗一突然想起了压在心中许久的问题：“褚北桓，你这么能说会道，怎么会殿前失仪呢？”
褚北桓一点都没有被触霉头的不虞，反而大大方方得解释道：
“因为我拒绝了陛下的赐婚。”
褚北桓的家乡远在西南的边陲小城——大关。这个地方确实是个穷乡僻壤，并且常有天灾，尤其是夏季洪水泛滥，农户们年年饥一顿饱一顿，根本没钱供孩子们上学。因此大关城中大部分农户都不读书，仅有官员家的小孩才有上学堂的权利。
褚北桓小时候骨瘦如柴，家中的贫苦、争吵，日复一日不知有无收成的务农让其觉得毫无意义，于是他时常逃离家中，早出晚归。在某一日的离家出走后，褚北桓逛到了学堂，他对夫子所说的内容十分好奇，于是凑近了，趴在墙上听，大多词语都是进了耳朵，却理解不了，忽地有一词叫做引江济淮，让褚北桓灵光乍现。
他夜里翻来覆去地思考着，整夜未眠，第二日一早，就跑进了鸠山。褚北桓身形瘦小却十分灵活，再加上他干农活的力气，竟用石子打下了几只鸟和兔子。若是一般人，就把这些猎物带回去饱餐一顿，但是褚北桓却把这些打包，背在身上，步行到了旁边稍富庶的县上，干了礼朝人们最不齿的勾当——经商。
在礼朝，士农工商层级鲜明，越是穷苦的地方，阶级间的鄙视越是严重。因此，许多农户就算日子艰难，始终守着一亩三分地。
褚北桓是小孩，就算他抱着猎物，在街边正大光明的叫卖，人们只会当他不懂事，调笑几句，并不会施予往日对商户的压迫。而且大家不喜欢的是商人，而非食物。褚北桓经商的第一天就大获成功，得到的银子甚至可以买家中七日的口粮。
之后他就开始特意跟在猎户身后，亦或是采药的郎中身旁，小小年纪就学会了舌灿莲花和赚钱养家。日子就这样一天天过下去，在长大的途中，他也遇到过许多问题，比如被恶霸砸烂摊子，他就多跑几日去另一个县，便发现了这个县地处平原，他家乡的山珍可以在这里卖大价钱。又比如，许多猎户比他经验丰富又身强力壮，会抢他猎物，他就用极高的才智发明了多样的陷阱，同时通读草药学，充分将山里特有的动植物利用起来。
直至一日，他被县衙的知府告知，他是要给官府交高额赋税才能进行买卖的，这些话犹如当头一棒，彻底断了褚北桓的财路。生来就具有极高行动力和胆识的他并没消沉，相反他通过积攒的人脉关系干起了押送货物的行当。
送货虽然辛苦，但让他结识了形形色色的人，搜罗到了大千世界的书籍，甚至学会了一些拳脚。在运货途中，他还能就地取材，制作一些精巧物件私下售卖。
他攒好钱后，回归家乡，在邻里街坊不可思议的眼光中参加了科举，并且一步一步走进汴京。
士农工商始终横亘在褚北桓心底，他分外明确科举就是他最光明的路。
如今他高中状元，身着御赐的红袍，骑上宝马，被一群御林军簇拥着，浩浩荡荡地巡街，可谓是风光无限。
到了殿上，他本该接下御赐的官职，可是突然闯进殿上的晚宁公主打断了这一切。
惊鸿一瞥，晚宁惊羡于褚北桓举世无双的样貌，激动得抓住父亲的手说到：“父皇，晚宁要嫁他，要嫁状元郎。”
晚宁很好看，褚北桓知道。看见其通红的面颊，急切的眼神，阅人无数的褚北桓也明白晚宁是个单纯直率的公主。能言善辩的他此时并不做声，默默地观察皇上的表情。
状元郎是皇上在殿试上钦点的，他自是喜爱褚北桓的才情，晚宁是他宠爱的公主，那么这个请求更没有不答应的道理了。
皇帝故作嗔怪地看了眼晚宁，便对褚北桓说：“褚爱卿，这是我的爱女晚宁，是礼朝尊贵的公主，你可愿娶她。”
若是换做别人，那这就是天大的喜事，泼天的富贵。但褚北桓是从贫苦之地自己挣扎出来的，是从小就能打破世俗，胆大自由之人，那么嫁娶的终身大事，就不能由他人定夺，皇上也不行。
他恭敬地跪下，磕了三个响头，用极为坚定地声音答道：“臣惶恐，臣生于穷乡僻壤，初登高堂之上，见识浅薄，行为粗鄙，恐不能照顾好公主尊贵之躯。”
“你不愿？”饶是年过半百的皇上都有些惊奇了，“你可想好，公主愿嫁你是别人几辈子都没有的福气。”
“臣无能。”褚北桓仍低着头，语气坚决。
即使是从小开朗热情的晚宁，听到此言也不免委屈地哭了起来。
皇上彻底怒了，一挥衣袖，指着褚北桓就骂：“无能，好一个无能，既然无能这个状元就别做了，粗鄙无耻之尤！来人，把他带走！逐出汴京！废除科举资格，永世不得入京！”
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