听完这段拒绝赐婚的故事，苏晗一张了张嘴，却说不出什么话。一方面她觉得褚北桓时运不济，另一方面她觉得晚宁并未做错什么，但她总不能在这说圣上的不好，脑子千回百转也想不出什么安慰的话，最后选择继续追问：
“你拒绝公主，是因为早有婚配吗？”
褚北桓低头轻笑：“自然不是，谈婚论嫁对在下来说还为时尚早，果真还是太年轻有为了。”
苏晗一一脸鄙夷地看着这个阶下囚，竟开始思考这人的脸皮到底有多厚。
褚北桓察觉到苏晗一眼神里的嫌弃也丝毫没有局促，他拿出袖中的物什，开始重操旧业：“小人不才，做了些稀罕玩意儿，大人你看看有没有感兴趣的？”
苏晗一看去，只见褚北桓掌心上有三个木制品，一个有棱有角，是由木条通过榫卯结构打造的机关锁；一个是表面光滑的球体，轻轻晃动可听到内部物品的响声，是具有储物功能的机关锁；最后一个是木制的柱状物，前后各装配了圆形的琥珀薄片 。
苏晗一把玩了起来，惊叹到：“世上竟有如此精巧的机关术。”
“哈哈，”褚北桓爽朗地笑了几声，开始介绍道，“前两个机关锁需要特定的技法才能解开，而且体积小巧，方便携带，没事就能拿在手里玩儿。
这个镜筒是改良自靉靆，将多片琥珀薄片打磨成特定的模样，再将多片重叠，便可看到远方的物体。”
苏晗一边听边把镜筒放到眼前，果真看清了牢房窗户外的梧桐树叶，纹理清晰，堪称神奇。
“北桓兄，你这些玩意儿放在汴京卖，可是要赚大发了。”
“哈哈哈，士农工商，鄙人这些小手艺还是太轻贱了。”
“先不说汴京，附近的阳市、云市都是商贾云集，遍地繁华商楼，皇城根儿下如此富庶，商家自是占了一半功劳，北桓兄怎么这会儿妄自菲薄了。”
“我……不是。”褚北桓感觉心尖上的柔软之处被人触及，一时口舌也不利索了，尴尬地挠了挠头：“多谢大人赏识。”
苏晗一没察觉褚北桓的异样，将手上的物件丢还给他，摆了摆手：“北桓兄你过几天就能出狱了，到时候也是我负责送你出汴京，以后舟车劳顿，现在就好好休息吧。”
褚北桓笑意直达心底。从小到大，不管是与他关系远近亲疏的人从没有正视过他这般技艺。大部分人的言语会明晃晃告诉他，这些都是无用的玩具，然后说他贩卖这些的行为根本见不得光。褚北桓常年对人笑脸相迎，打哈哈地就能把话题揭过去，心里甚至没有一丝波澜，该干嘛还是干嘛。而今听了苏晗一这些话，才意识到自己已经潜移默化地被那些嘲笑自己的人影响，再怎么才华横溢，也还是有着深刻的自卑无法逾越。
他知道苏晗一出生士家，是尊贵之人，从无受到阶级的打压与歧视，才能毫无波澜地说出这些话。但是，不可置否，苏晗一说的话客观且正确。褚北桓心底涌起了向前的力量，在过往的人生中，这种力量都来自于他的自我激发，而这次，来自于她人。
汴京城郊，六月天气转热，葱葱郁郁的树木遮天蔽日，独属树林的清香在空气中蔓延，虫鸣鸟叫，此起彼伏。褚北桓身上的红袍已经被灰尘污垢掩盖成暗红色，俊雅的面庞也显得蜡黄邋遢，他被刑部的人押送至城郊，如今终是被解开镣铐，气还未喘匀，就被苏晗一伸手一推：
“快走吧，莫要再回来。”说着，回头冲押送的官兵说到：“日头正毒，大家快回去用午膳吧。”
官兵散开，苏晗一也随后跟上，褚北桓突然福至心灵，赶忙用只有苏晗一能听到的音量说：“大人，在下也会武功，大人可否给在下一个机会。
苏晗一并未回头，而是停在原地，挑了挑眉，她知道褚北桓正暗指她身后有时会动的影子。
褚北桓见其沉默，倍感焦急，脸都憋红了，开始口不择言道：“大人若是欣赏在下的机关技艺，在下还会很多，这世上绝无第二个人会！”
苏晗一沉思了一会儿，好似想通了什么，回身对褚北桓扬起笑脸，两手一拍：“我就说你小子有前途，在林子里躲着别让人发现，子时自有人来接应你。”
褚北桓从始至终都知道，皇帝赶他，那只是气话，他的仕途还是有渺茫的机会的。于是他在狱中多番打听寻找机会，终是被他看到了贵气逼人的苏大人。
他向苏大人搭话，尽可能地展示自己的才能，却也意外发现苏大人在曲明茶楼案结案后，每次来巡访身后都有暗卫如影随形。这蹊跷诡异的现象成为阶下囚褚北桓的唯一筹码。他讲话真假掺半，外表豁达，心思却是晦暗不明。最终，他决定博一个机会。
他搏到了。
确实，对于褚北桓而言，不管做什么都是一路生花。
苏晗一把褚北桓安顿在了自己的院内，对外称为之前办案认识的受害者，实在是命途多舛，便招来做小厮。因为是刑部尚书的府邸，大多小厮都秉持着做好自己的事，不听不看不多说的原则。苏晗一母亲早逝，院内就她一人，服侍的下人少之又少，多了一个人竟没怎么被发觉。
苏晗一吩咐褚北桓两件事，其一，做一个视野尽可能远的镜筒；其二，学习水利城防、军器制造，培养机关技艺，并且明确说，你若能掌握此等技术，我会推荐你至工部。
“工部上至侍郎，下至地方官员，人人都因刻板严苛，惹圣上讨厌，但圣上离不开其中任意一个。因为工部是礼朝的刃、盾、苦口良药。”
褚北桓清苦惯了，一时收到满屋子的书籍图纸 ，设备工具，受宠若惊。他把苏晗一说的话放在心上，在厢房内通宵达旦地学习研究。日子过得很快，一抬眼已过去一月有余。
近来早朝十分热闹，因为与北藩的十年之约已到，礼朝需要将质子阿斯亚恩归还。这十年来，北藩与礼朝一直是友好邦交，归还阿斯亚恩顺理成章，但这底下却是暗流涌动。
那么是何事让朝堂上的人惴惴不安？正
是由于北藩在这十年间换了个弑兄上位的新藩王，他是老藩王的弟弟，阿斯亚恩的叔叔，朝廷拿不准北藩的态度。
就质子归还问题主要划分了三个阵营：礼仪派，主张履行十年之约，为了彰显大国礼仪和风范；阴谋派，恶意揣度北藩，称其不想要这个质子，会在归还之际杀害质子，并以此为由发动战争；温和派，主张不归还质子，阿斯亚恩在礼朝金尊玉贵地养着，从刚来的9岁稚童长成现在玉树临风的少年郎，应当就是礼朝的人，可以派出使臣，与藩王进行谈判。
苏晗一官升四品，也需日日上早朝，她被这些派别言论吵得脑瓜子直疼，干脆放空心神，暗中观察圣上的反应。
圣上九五至尊，坐在龙椅上气定神闲地看着群臣吵闹，直至下朝都未曾给出什么指示。
如此情形重复三日，大臣们车轱辘话都翻来覆去说烦了，圣上才开口说道：
“归还北藩质子是礼法，是条约，是礼朝的信誉！质子是必须要还的，但是礼朝的国家安全更为重要！通武侯，你帅精兵，护送阿斯亚恩回乡！”
语毕，重臣皆哑然，朝堂上寂静无声。还是通武侯先反应过来，答道：“臣遵旨！”
苏晗一面无表情，心脏却是砰砰直跳。她再次感觉到了圣上的语不惊人死不休。
这项决策看似周全，却是出乎所有人意料的，因为太大材小用了。
通武侯是礼朝第一武将，礼朝与北藩边境的城池都是他收复的，不管新藩王老藩王都曾惨败于通武侯麾下。现让其护送一名质子回乡，传出去，甚至都有损将军风范。
但是足足三日，阴谋派靠自己的胡思乱想，描绘出种种险境，反倒让通武侯护送一事合理起来。真是奇也，怪哉。
纷繁复杂的朝堂像是被雾蒙上的深山，苏晗一仔细聆听着风吹草动，感受光的方向，终于让她找到了一丝机会。
深夜，苏晗一回到屋中，翻箱倒柜地找出褚北桓特制的镜筒和一包粉末，她将其放于桌上，整个人栽倒椅子里，盘起了手中的珠串。
“是时候了，出来吧。”
房梁上一阵窸窸窣窣的声音之后，一个黑色身影一跃而下，他从暗中走入烛光，黑衣包裹下富有力量的身姿彰显着他高超的武功，清秀的面庞，过分白皙的皮肤更显得他眼神忧郁肃穆，此人正是本该死于狱中的白武。
“白武，你之前是做暗卫的，没什么人知道你的脸吧。”
“是的，只有周老爷和周府管事见过我。”白武恭恭敬敬地答话道。而他究竟为何活着，此事还得细细说来。
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