到了约定好上门的日子，用过早饭后不久，艾莉丝带上画，坐上去安娜小姐宅邸的马车。
和与商业相连的格雷斯丘奇街道相似，安娜小姐的宅邸坐落在临近波特曼广场的一条街区内，附近林立着各色的商店和咖啡馆。马车一路驶过，街道上人来人往，喧闹不绝。但一经拐弯，热闹便像是被隔绝在外，宁静将两边红白相间的联排小别墅笼罩。
拍平裙子上因坐下而皱起的痕迹，艾莉丝真要敲响大门，就见门从内打开。
“是艾莉丝小姐吗？请进，安娜小姐就在里面等你。”
新来的门房显然是收到了叮嘱，时刻注意今天的来客。他帮忙接过马夫手里那几幅画作，跟在艾莉丝身后走进客厅，将其一一摆放开。
不过，安娜小姐并不在客厅。
环顾一圈，艾莉丝注意到正对着窗户的圆桌上放有三层点心瓷盘，分别放有咸口的三明治、Scone和水果塔。
尽管不是下午，安娜小姐仍贴心地为艾莉丝准备了点心。想来，安娜小姐这会应该还在厨房里忙活她最喜欢的饼干。
熟门熟路地走到厨房，果不其然，艾莉丝看见正忙着把黄油曲奇饼干放到碟子上的安娜小姐——她已年过四十，面容却看不出太多的疲态。米白色罩帽下，黑发依旧，仿佛是岁月的眷顾。
艾莉丝又是高兴又是激动，三两步走上前，还不忘问声好。
看到她来，安娜小姐温柔又慈爱地笑起来，眼尾浅浅几道皱纹，比起衰老的象征，更像是为她褐色的眼眸增添几分时光赋予的阅历之美。
她用围裙擦拭干净手上的饼干碎：“快来尝尝味道怎么样，我有些时日没做了，不知道甜度合不合你的胃口。”
“不用尝我也知道，味道肯定是刚好的。”艾莉丝也忍不住跟着笑。
就着冬日里难得的好晴光，她们站在台边吃着香甜可口的小饼干，又聊起自上一次分别以来发生的有趣的事。
梅里顿的日子大同小异，但艾莉丝仍旧有分享不完的事。
像是备受宠爱的小辈，她对安娜小姐谈起自己结交的、为人包容的新朋友，夸他是个再正派不过的绅士，又不住抱怨那继承郎伯恩家产的表哥偏爱恭维，又自认水平了得，夜间的诵读简直叫她们无聊到打盹。
谈到柯林斯先生，他在几天内连续求了两次婚的事自然少不了。
“对于丽齐而言，她的选择是正确的。”安娜小姐说，“婚姻是她的事，她不想因为班内特夫人对未来的担心就罔顾自己的意愿，用自己不幸的婚后生活换取郎伯恩的女主人身份，哪怕是为了她的妈妈和妹妹们。”
安娜小姐之所以被称呼为小姐，而非某某夫人，最直观的原因是她至今未婚。这并非是指安娜小姐不愿结婚，或是无人追求，她曾经有过一位未婚夫——两人的订婚纯粹是出于彼此相爱。
只是命运弄人，战争的硝烟夺去了太多人的生命，无数的父亲、丈夫和兄弟，倒在血泊中，再踏不回故乡，其中就包括安娜小姐的未婚夫。她的兄长，只来得及带走对方一直珍藏在胸口，并放有安娜小姐小像的怀表。
艾莉丝不敢想象如果自己是当时的安娜小姐，在从兄长口中听闻噩耗，又接过被摩挲到光滑的怀表时会是怎样的悲恸。她只知道，现在的安娜小姐没再答应过任何一位绅士的求婚，但她也没有沉湎于无尽的悲痛中，而是努力地过好当下的每一天。
她很敬佩安娜小姐。
“我明白……柯林斯夫人的选择也没有错。”艾莉丝道，“我先前认为爱情或早或晚都会降临，却忘了不是每一段感情都能善终。”面对安娜小姐写满鼓励的双眼，她又说：“意识到这一点后，我突然有些害怕自己也会步入父母，或者是柯林斯夫妇那样的婚姻。”
她深吸一口气：“我怕我不像丽齐那般坚定，可以坚持到属于自己的幸福，又怕自己轻易妥协，在无止境的后悔中艰难度日。”
“不要预设未来，也别为未来焦虑，艾莉丝。”安娜小姐抚过艾莉丝鬓边的发丝，“因为我们永远也不知道下一秒会发生什么。”
“可如果有一天，我必须要做出选择呢？”
“在你犹豫不决的时候，就去仔细听你的心声。它会告诉你答案，只要你别欺骗自己。”
像是迷失的小鹿，艾莉丝似懂非懂，但安娜小姐却不再多给一点提示：“别为遥远的婚姻想那么多，艾莉丝，你正是该憧憬爱情的时候。”她轻轻拍着艾莉丝的手，“接下来，让我们看看你过去一年的进步吧。”
为了方便携带，艾莉丝挑了四副尺寸偏小、未被装框的画过来，其中三幅是人像画，分别画的手持羽毛笔的玛丽、身着棉布棉裙的莉迪亚和手捧调色盘的艾莉丝本人，还有一副郎伯恩的景观画。
正如艺术以感情为烛芯，艾莉丝在为自己的姐妹们作画时，将细腻的情感融入其中，并且默默地燃烧那一份感性。*
“艾莉丝，你还是一如既往地擅长捕捉面容和身体。玛丽对书籍渴望的眼神、莉迪亚对新裙子的喜悦笑容，那一瞬间都被你用画笔所描绘，教人一眼看出她们的情绪，就连景观画也像是代表了你内心的世界，满满都是你对郎伯恩的眷恋。”
安娜小姐很满意艾莉丝这一年的进步。
“不过……”
她话锋急转。
“还有更多的技巧和体验需要你去学习感悟。在景观画上，即便是一成不变的乡村之景，在各人眼里亦有各人的景色，如果能和更多的人沟通交流，观摩著名画家的画作，对你来说应该能更有进益。”
尽管如此，安娜小姐也知艾莉丝的社交范围仅在梅里顿，身边没有可以讨论的人。
“你今年打算待到什么时候回郎伯恩？”
“安娜小姐，你来年不是要离开伦敦？”艾莉丝回，“我计划待到来年春天，趁着这段时日多多向你讨教。”
安娜小姐不热衷于自己举办沙龙，但她交友广泛，时有好友邀请：“那也好。届时我带你多参加几个绘画有关的沙龙。”
艾莉丝又惊又喜，她深感自己多有不足，却不想安娜小姐愿意为她引路。她尽力按捺住心中欢喜：“我需要做些什么准备吗？”
“拿你自己最满意的画去便可。她们大多都是彼此认识的夫人小姐，有些还是我的朋友，倒也没什么特别需要注意的。”
艾莉丝一一应下，又问起另一件关注的事：“所以，您明年是不回伦敦了吗？”
“据说巴斯的温泉疗养效果不错。”安娜小姐身体并不康健，听好友提起，便打算去试一试，“如果你在郎伯恩闲着无聊，大可以过来找我，权当是旅游度假了。”
“等我问过父母，他们同意我便写封信过来。”
艾莉丝还没去过伦敦以外的地方，有安娜小姐背书，班内特夫人点头的概率很大，她仿佛已经看见明年在皇家新月楼旁边的茵茵草坪上散步的画面。
“还有一件事。”安娜小姐开口，“既然你打算专攻肖像画和景观画，那有没有接肖像画的打算？”
“你的意思是替那些有需要的人画肖像？”艾莉丝瞪圆了眼，“我真的可以吗？”
“为什么不可以呢？你的肖像画已经画得足够出色了。”
“我总觉得我还有太多不足的地方。”
“艾莉丝，自信一些。事实上，有位小姐在拜访我时，无意间看到了你留在这的画。她很感兴趣，希望托我向你询问，你是否愿意替她画上一副。”
得到老师的肯定不止，又得到了他人的认可，艾莉丝几乎要开心地跳起来。今天实在是个好日子，她简直要把这天算作她的幸运日了。
“我很愿意，安娜小姐！”
“我也是糊涂了，竟然没早点想到。其实以你的本事，前两年就能接肖像画的委托了。”安娜小姐道，“不过现在也不迟，那位小姐主动提出，更方便后续我为你牵线。”
隐约间，仿佛有一条新的路出现在艾莉丝的眼前，并热切地呼唤着她踏上去，教她感受与以往当兴趣对待的绘画所不同的世界。
心脏噗通直跳。
艾莉丝看向自己的家庭教师：“我都听您的安排。”比起无头苍蝇的自己，还是安娜小姐更清楚该怎么做。
“那你可要做好被挑剔的准备。有些夫人小姐的要求可不低。”安娜小姐正色道，“这可不是你替姐姐们画肖像画那么简单。”
她看着分外严肃，不容艾莉丝随意对待。当初莉迪亚就是被变脸似的安娜小姐震慑到，再不敢胡闹。
艾莉丝同样正视安娜小姐：“我会做好心理准备的。”
看她明白，笑容又回到安娜小姐脸上。
“等我联系过戴维斯小姐，确定她什么时候有空了，我们再一起上门拜访。”见艾莉丝已经正襟危坐，安娜小姐道，“不用慌张，她是个性格爽朗的小姐，不会故意刁难你。这会，还是先让我们好好享用下午茶吧。”
*马蒂森形容安杰丽卡·考夫曼
作者有话说
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第33章 第三十三章
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