杨戬欲拜访的两位“邻居”，乃是黄河沿岸的焦国和砥柱部。东征途中，大小方国与部落不计其数，为确保粮道畅通，杨戬少不得与他们往来周旋。
费了大半日工夫，总算将各色礼物备办齐全。哪吒托着腮，看杨戬分拣礼单，极不耐烦道：“同那些方国首领有何可谈？不听话打服便是！”
杨戬督粮已一年有余，深知沿途每一处关节都系着前线将士的性命，也知晓哪吒性急，最不耐烦这些人情往来，便伸手弹了他脑门一下：“动武是不得已的下策，耗力又伤神。这些扼守天险的邻居若能以善意相待，粮道便可省去无数麻烦，将士们也能少流许多血。”
他展开简易舆图，点了点昨日行经的那段峡谷，耐心解释道：“此处便是三门峡，黄河第一险隘。南岸焦国虽国小力微，却是姬姓同宗，地处要冲，他们的态度至关紧要。须得请他们开放水道，从旁协助。”
又圈出一块地域，“砥柱部是黄河上的活舆图，暗礁漩涡无不了如指掌。疏通航道，引导粮船，非他们不可。”
手指移向潼关以东山峦，“这片山地乃是‘桃林塞戎’盘踞之地。他们彪悍难驯，实为粮道大患。此行虽不直接与他们交涉，但让焦国与砥柱部看清我军实力与诚意，亦是对戎人的一种震慑。”
哪吒听得头皮发紧，连忙摆手打断他道：“督粮官还得干这些？饶了我罢！”
杨戬微微一笑，顺手将一块蜜饵塞入他口中：“这也是先锋之责。走，带你去见识一番。”
听闻周使前来，国君焦伯亲自在简朴的宫室前相迎。他约莫四十余岁，面容清癯，颇有几分书卷气。
寒暄落座，奉上清茶。焦伯试探着开口：“将军亲临敝邑，可是为大军过境之事？三门天险，舟楫难行，敝国力薄，恐难堪重任啊……”
杨戬放下茶盏，语气恳切：“君侯过谦了。焦国坐拥天险，地位之重，天下共知。杨戬此番前来，非为索取，实是求助。”
略顿一顿，直言道：“恳请君侯准许我军粮船借道，并在三门峡南岸提供泊处、淡水。若得贵国派遣熟知水文的吏员相助引导，或调拨少许民夫助修临时码头，我军定按市价酬以钱粮，绝不扰民。”
见焦伯犹豫不决，哪吒冷哼一声，重重放下茶盏。他虽容貌俊秀，但久历沙场，早已浸染一身杀伐之气，一双眸子更是亮得惊人，隐隐散出夺魄之威。
焦伯自然听过周军先行官凶名，被哪吒冷眼扫过，浑身一颤，险些摔了茶盏。杨戬忙按住哪吒手腕，轻轻摇头。
杨戬面向焦伯，继续循循劝导：“如今纣王无道，天下共愤。武王承天应命，吊民伐罪。此战若成，焦国屏障王畿西陲之功，必当彪炳史册，福泽后世。”
随即取出一早备下的玉璧与竹简，命宫人奉至焦伯面前：“素闻君侯好文，区区薄礼，聊表心意。”
焦伯沉吟良久，又悄悄望了哪吒一眼，终是展颜笑道：“杨将军思虑周详，句句在理。焦国虽小，定当竭尽所能，为义军粮船通行三门峡大开方便之门。吏员、民夫，明日便可调派。”
离了焦国宫室，杨戬卸去银甲，只着布衣，携哪吒策马直奔黄河岸边一个临水而建的村寨。寨中石屋错落，码头泊着许多窄长小船，空气中弥漫着浓重的鱼腥气。往来男女皆是肤色黝黑，手脚关节粗大——正是世代与三门天险相搏的“砥柱部”。
寨中最具威望的，是年逾古稀的柱伯。他背脊已驼，眼神却仍旧锐利，透着老江湖的精明。
杨戬奉上礼物，道明来意。柱伯瞥了一眼院角堆放的粟米、腌肉、麻绳等实用之物，咧嘴一笑，露出稀疏的牙齿：“杨将军客气。您这趟来，是为那几艘‘大肚子’过‘鬼门关’的事？”
“正是。”杨戬颔首，“风陵渡的张老伯指了路，说黄河上下，要过‘中流砥柱’，非请柱爷掌眼不可。”
“哦？张老头倒还记得我。”柱伯眯眼将杨戬细细打量一番，忽然问道：“那将军可知，过‘人门’时，‘倒挂金钩’几时最凶？”
哪吒已然呆住——想他平日伶牙俐齿，怼人无数，此刻竟也有听不懂人话的时候。
杨戬却从容应答：“‘倒挂金钩’凶在暗流，尤以‘龙抬头’后十日，水底‘闷雷’响时最险。”
柱伯眼中精光一闪，又接连抛出几个刁钻问题，杨戬皆对答如流。
柱伯凝目看他片刻，脸上皱纹舒展开来，猛地一拍大腿，朗声大笑：“张老头前日捎信来，说遇他到两个了不得的后生，今日一见，果然名不虚传！杨将军是个懂行的，我砥柱部认你这个朋友！来来来，坐下说！”
就在这时，一瘦削汉子快步走近前，俯身对柱伯低语几句，柱伯点点头，笑骂道：“行了行了！杨将军带来能是次货？别丢人现眼了，赶紧搬进去！”
又对围拢过来的族人道：“都听见了？这才是真把咱们三门峡放在心上的贵客！杨将军，寨子的后生们交给你，老头子放心。明日就挑最好的‘水耗子’随你们去，保你粮船平平安安过三门！”
“柱伯高义，杨戬在此代前线将士谢过。” 杨戬郑重抱拳。
“谢什么！” 柱伯豪爽地一摆手，脸上笑意更浓，“来人，把窖里那坛老黍酒搬出来！”
不多时，院外临水的石桌上列开粗陶大碗，柱伯亲自给杨戬、哪吒斟满浓烈的黍酒，酒气混着鱼腥弥漫开来。
“第一碗，敬河神！” 柱伯端起酒碗，大声祷祝：“大河滔滔，育我黎苗！黍酒奉上，伏祈安康！愿息雷霆，护我粮舟！”
祝罢，将半碗酒缓缓倒入黄河，余下半碗仰头灌下，碗底朝天，滴酒不剩。
杨戬哪吒依葫芦画瓢。浪花卷来，恰好接住酒液，似是河神接受了这份敬意。
“第二碗，敬砥柱石！”柱伯再次斟满酒，转身面向三门峡方向，遥敬远处矗立的砥柱石，“中流一柱，力镇狂澜！石兄在此，定我心胆！愿借神力，共闯险滩！”
他手臂一扬，半碗酒泼向岸边一块形似砥柱的礁石，酒液顺着石纹缓缓流淌，给神石润上一层暖光。祝罢，同样仰头一饮而尽。
杨戬依旧从容效仿，哪吒却盯着那半碗烈酒，心里直发怵。虽说庆功宴上他也饮酒，却不过是与同门师兄弟浅酌几杯。唯一大醉那次，是破万仙阵、克潼关之后，还在杨戬面前失态，至今想来犹觉得难堪。
然而此刻被柱伯和满院砥柱部汉子目光灼灼盯着，他也不好露怯，把心一横，端起酒碗。
酒液辛辣呛喉，如一道火线滚入腹中，哪吒只觉胃里翻江倒海，脸上如同火烧，眼前瞬间蒙上一层雾气。他开始后悔随杨戬出来办这趟差事了，督粮官一职，真不是人干的！
就在这时，一只温热手掌覆上他后心，一股柔和灵力沿经脉悄然渡入，灼烧感顿时减轻了大半。
哪吒心头一暖，借着这股力道，硬是将半碗酒咽了下去。
“第三碗，敬真心！”柱伯见哪吒起初面泛红晕，醉态可掬，转眼又精神起来，不由得暗暗称奇。他再次将酒碗斟满，递到二人面前，“杨将军懂水知险，小将军敢拼敢闯，都是可交之人。来，干了！”
哪吒一听竟还有第三碗，顿时两眼发黑，几欲昏厥。不待他推拒，柱伯已把脸一沉，佯怒道：“小将军，咱们黄河上的规矩，三碗酒下肚，才算过了‘鬼门关’，交了心！这碗你可不能不喝！”
杨戬握住哪吒的胳膊，在他耳边低声道：“最后一碗，暂且忍一忍。”
想到此事关乎行船安全，哪吒胸中升起一股视死如归的豪迈气概，端起酒碗，仰头一气灌下。
“痛快！是条汉子！”柱伯见状哈哈大笑，一旁的族人也喝起彩来。
柱伯扭头对身旁一青年男子耳语几句。那人点了点头，快步进屋，片刻后捧出一只木匣。
一见那木匣，所有人皆停止说笑，露出敬畏之情。
柱伯摩挲着木匣上的纹路，对杨戬哪吒道：“二位将军的威名，老头子早有耳闻。我活了大半辈子，见过的人太多了。有本事的往往眼高于顶，有权势的又惯会仗势欺人。像二位这般既能破阵斩将，又肯为船工小事费心劳力，以诚相待的，是头一个。”
“列位乡亲，今日当着全族的面，老头子有一件大事要办。”柱伯佝偻的脊背刻意挺直了些，浑浊的老眼散发光芒，“周军东征是为吊民伐罪，救天下苍生于水火，我砥柱部世代受大河滋养，岂能坐视不理？今日，我便将这‘砥柱令’，交予杨戬将军！”
说罢打开木匣，自内取出一枚巴掌大小的黝黑石牌。牌面光滑如镜，刻有“砥柱”二字，边缘还缠着几道暗红麻绳。
柱伯双手托起石牌，高高举过头顶，神色肃穆，字字铿锵：“此令一出，黄河上下三百里，凡砥柱部子孙、往来船工，皆需倾力相助周军运粮，闯险滩、避暗礁，哪怕拼了性命，也要护粮船周全！”
“护粮船周全！”满院汉子振臂高呼，声音雄浑激昂，与黄河浪涛交织一处，颇为震撼。
杨戬上前一步，郑重接过石牌，但觉触手微凉，沉甸甸的。他攥紧石牌，对着柱伯深深一揖：“柱伯此恩，杨戬没齿难忘，周军将士亦会铭记砥柱部大义！他日东征成功，杨戬必会登门拜访，与贵部共庆太平，以报今日托付之重！”
离开寨子，走向系马处，望着高大的马背，哪吒只觉天旋地转，身子一软便向后倒去。杨戬眼疾手快，展臂揽住他的腰，将人稳稳接在怀中。
见少年面颊绯红，眼神迷离，杨戬轻轻叹了口气。
“得罪了。” 他低语一句，手臂用力，将哪吒打横抱起。哪吒下意识伸手环住他脖颈，把滚烫的脸颊埋进他肩窝。
杨戬将哪吒抱到马上，让他靠在自己怀里，一手环住他腰身，一手控稳缰绳。
骏马踏着月色，沿着黄河岸边徐徐而行。清凉夜风拂过，牵起二人的发丝。哪吒枕着杨戬的胸膛，听那沉稳有力的心跳，意识在醉意中沉沉浮浮。过了许久，他忽然含糊开口：“杨大哥……”
“嗯？” 杨戬低头看他。
“我总算明白……” 哪吒如梦呓般喃喃低语，“为何姜师叔定要你……来督粮了……”
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