1.王熙凤找臂膀
年事方过，凤姐忽地小产了。王夫人忙于贺吊迎送等应酬之事，府中实再无人，便令李纨、探春二人裁处琐碎家务，又托宝钗协同照看。
因探春年小，又是个庶出的姑娘，却要蠲免旧例、俭省用度，府上不免人心浮动，多有试探。却不想这位三姑娘主事特别秉持公正，个性中又别有一种刚强，虽日日操心勉力，但竟也在府中立起来了。
凤姐听了，连声赞好：“这下我可算也有个臂膀。我这几年生了多少省俭的法子，一家子上下约摸没几个背地里不怀恨；哪知我私里赔进去多少还不接，如今也是骑上老虎了，趁早儿也该收手。”又与平儿把府里的姑娘小爷挨个细细数来：“只剩三姑娘一个，旁的竟没一个中用的！林丫头和宝姑娘两个倒好，偏又都是亲戚。况且一个是在外头当家的财主，那面府上多少产业指着她料理；一个是拿定了主意，不干己事不张口，一问摇头三不知，也难十分去问她。”
2.大观园新气象
春光正好。
然黛玉一从庄子上回来，便发觉大观园中的氛围比往日很不寻常。
如今凤姐卧病，探春与李纨管家，一日皆在园门口南边的三间小花厅上起坐，丫鬟婆子往来传话秉事，忙碌非常。宝钗虽是亲戚，受了王夫人之托，也需每日坐镇上房监察，入夜前还在园中各处巡查一回，也无一日得闲。
黛玉见探春一心治事，不好十分搅扰，遂去寻湘云。湘云为时气所感，正卧病在床。黛玉令雪雁去取了魔药予翠缕，又去寻宝琴。宝琴随她哥哥出去了，亦不在园中。
只有宝玉一个，因探、钗忙碌，湘云抱病，黛玉宝琴不在，寻不着人逗闷玩乐，在怡红院中百无聊赖。听闻黛玉与里德尔回来，大喜过望，直奔潇湘馆来；与他二人见过，又不由拉着黛玉长吁短叹：“你这一去，多少日也没个信儿回来。现下你们都是忙人，只我一个无事闲人了！”
听黛玉问起探春掌家之事，宝玉便把今日园中的变化一一数过：“你不在时，她干了好几件事。这园子也分了人管，如今多掐一草也不能了。又蠲了几件事，单拿我和凤姐姐作筏子禁别人。”
黛玉赞道：“单听你说的几件，都是锐意革新、兴利除弊之举，正要这样才好呢。”
宝玉笑说：“也太多心些，难道你在外头也这样操心不成？”
黛玉道：“我们小人家人少，家里又都随我的心意，处处没有掣制。便是一时兴起要蠲改旧例，也能上下通达，哪比你们这样的大户人家。”
宝玉笑着摇头：“正是如此！她多么干净清贵的人，这些日子叫这些俗务缠绕，成天心里算计着，不得自由。我常劝她，合该少听那些俗语，少想那些浊事，只管安富尊荣才是。”
黛玉道：“若能只管安富尊荣也好。我现也略知道些经济帐册，闲来无事，替你们一算计，以你们家里这样的花费，如今若不省俭，必致后手不接。”
宝玉只笑道：“凭他怎么后手不接，也短不了咱们的。”
黛玉听了，便默不作声起来，只转过身去对着博古架看花儿。
3.林姑娘盖萝卜章
虽然探春精明要强，但管理园子并非易事。且不说园子里散漫惯了，下人之间的关系又牵牵连连、盘根结错，颇有牵一发而动全身的架势，处处都受掣制。又有一个赵姨娘，三五日的就要作闹一回，给自个儿姑娘找没脸。
林姑娘听着丫头们讲的园子里的新鲜事，心里忽为探春觉着不平起来，叹说：“竟无怪乎宝玉如此作想。三丫头这样聪慧的人，有这样的才干，却囿在这些琐事上。”
但里德尔并不看好探春，心不在焉地哼笑了一声，道：“聪慧？”
一听见他这样的声调，林姑娘便撂下了诗册，把眉毛挑起来了。
“想来唐大爷是有些高见了。请说。”
里德尔正在桌前用朱笔批奏折。他写字时不必着人研墨，只在手边放一樽方底窄口的琉璃瓶，瓶里朱红色的墨汁子总也写不完。
“她倒是一片痴心，不过是一时代人管事，就把这烂摊子以为己任。你祖母家里正经的掌事人，从爷们到太太奶奶，可一个也未必这样上心。”他一边说着，一边漫不经心似地在明黄的绢帛上书写，“凭她有大才，却不掌权，从根子上就错了。白费了功夫一场空不说，日后若有什么差池，第一个扔她出来顶罪。”
林姑娘恼道：“何至于此！大奸大谗之人才这样想呢。怎么就把舅母和二嫂子揣测得这样心窄？”
她倾身按在了他的桌案上，正欲与他好好拌一拌嘴，却一眼瞥见他桌上的奏章，上书某地春汛冲溃了河堤，淹了沿岸数百里的良田房屋，百姓牲畜多有毁伤。
林姑娘向来是很为这样的事忧心的。她心知里德尔近来正着各地谨办春耕之事，出了这样的灾荒，莫说本地的春耕，更生出来无数逃荒的流民，要向四周郡县袭扰去；于是眉心一蹙，便伸手把那黄绢从里德尔的桌上揭了起来，细细看过，明白了这事：却是督造河事的权贵们挪了银子去填别的亏空，悄悄用烂泥筑的堤，如今要把勉励救灾却力有不逮的县官推来顶罪。
这样的事原不稀奇，这些日子林姑娘已瞧见许多件了。她攥着那黄绢的一角叹道：“原是在论这里的官司。那又说三妹妹做什么？”
里德尔只随意地笑道：“于内是掌家，在外是治国，这世间的事原是相通的。”
林姑娘见他还笑，没由来的一阵心堵。
“使一颗丹心蒙冤，原是可惜可悲之事。不能有所作为便罢了，若还要拿别人的心来如此嬉笑评说，未免令人齿冷。”
里德尔抬眼瞧过她的神色，从袖口里抽出魔杖来，向她手中的诏书一点，复又笑道：“好仙长，你可冤枉我了。且再仔细看看。”林姑娘低头一看，见那明黄的诏书上浮现出大段朱红色的批字来，将朝中层经手某地水利的一系官员革职查办，又判救灾的县令有功，将他擢升至郡府中。
里德尔仍是那样不急不缓、漫不经心似的含笑语调：“学生蒙仙长教导多年，怎敢无所作为？仙长过了目，若觉得如此裁判尚还算妥当，便印玺准允了吧。”
他说着，一闪身出现在了她身后，微微躬身，从身后捉起她的手来，几乎将她环在怀里。林姑娘心头一跳，还不待她开口说话，他就捉着她的手，覆上桌上的一尊白玉方印。
林姑娘触碰到那方印鉴，入手温润如油、细腻如脂，分明是一块极好的玉，不由口舌生燥。她素知他行事猖狂，对朝中盘根错节的势力无所顾忌，如今更是干脆执御笔作朱批了；纵有人反对他的政见，只与他打个面照，便如中邪一般再无异议了，故而他要推行的事再没有办不成的。
林姑娘握着玉玺，问道：“……这是国之重器，严密地存放于宫中，一请一用皆有法度，你怎能随意取来？”
“自然不是真的，白萝卜刻的得章，图案一样罢了。”
林姑娘这才执起玉玺，缓缓按在了平展的绢帛上，忽觉得心如鼓擂。
作者有话说
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第20章 大观园新气象
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