包长桦滔滔不绝的诉苦戛然而止，脸上的表情瞬间僵住，如同戴上了一张拙劣的面具。
他勉强扯动嘴角：“到……到了？好，好！那我们……” 他试图起身。
贾葳却已放下茶杯，从容地整理了一下披风的领口，站起身来，声音清越：“既然赵大使‘终于’到了，包知府，那我们就去亲眼看看，咱们安阳引以为傲的棉布，究竟是何等光景吧。”
他特意加重了“终于”二字，目光平静地掠过包长桦僵硬的脸。
包长桦只觉得一股寒气从心底冒起，他狠狠瞪了那小吏一眼。
小吏哭丧着脸，凑到他耳边用气声飞快道：“大人……不……不是小的找来的！赵大使他……他是被人捆了手脚，直接扔到府衙大门口的！好多人都看见了！小的……小的也没法子啊！”
包长桦眼前一黑，深吸了好几口气才勉强稳住心神，强撑着笑容跟上前面两位钦差的步伐。
布仓大门前，赵有进果然到了。
只是形容狼狈不堪，官帽歪斜，衣衫不整，脸上还带着惊恐未定的青白，被两个内卫一左一右“搀扶”着。
另外两位副使早已吓得面无人色，抖抖索索地掏出钥匙。
在三把钥匙依次插入、沉重的机括转动声中，三道巨锁终于被打开。
包长桦示意手下推开沉重的仓门，一股混合着尘土、陈旧棉絮和淡淡霉味的气息扑面而来。
众人踏入了彰德府的核心财富之地——布库。
库房内部极为高大空旷，被巨大的木架分隔成几个区域，每个区域门口都挂着木牌，分别写着“甲”、“乙”、“丙”字样，显然是将棉布按等级分类存放。
“殿下，贾大人，这边请。”
包长桦强作镇定地引着众人走向最里面的“甲字库”。
赵有进被内卫推搡着上前，哆哆嗦嗦地掏出钥匙，打开了甲字库沉重的木门。
门内，一捆捆用草绳或粗布包裹得严严实实的棉布，如同巨大的砖块，被码放得整整齐齐。
它们并非平铺堆放，而是被巧妙地一层层交错垒叠，呈稳固的塔状，几乎顶到了库房的高梁，数量之巨，蔚为壮观。
贾葳从早已等候在此的布仓书办手中接过厚厚的账册，快速翻阅着。
与此同时，丁仪一挥手，数名精干的内卫如同狸猫般无声地闪入库房深处，动作迅捷地从不同位置、不同“塔层”中抽出几捆布匹，搬到了库房中央稍显开阔的地面上。
包长桦的目光紧紧追随着内卫的动作，看着贾葳白皙修长的手指抚上其中一捆布匹粗糙的包裹布，他的心提到了嗓子眼，喉咙干得发紧。
他挤出笑容，上前一步介绍道：“殿下，贾大人请看，这便是我们彰德府百姓缴纳的上等好布——丈六布！结实耐用，厚实保暖，印染的色泽也鲜艳持久。最关键是产量大，咱们北境将士御寒的冬衣，十件里有七八件用的都是这种布。实乃军需民用的顶梁柱啊！”
水沚也好奇地伸手摸了摸那布匹的边缘，入手感觉颇为厚实，但指腹传来的触感却带着明显的粗粝感。
他眉头微不可察地蹙了一下。
包长桦捕捉到水沚这细微的表情，心猛地一沉，连忙笑着找补：“殿下生来尊贵，想必日常所用皆是江南松江府进贡的‘标布’吧？那标布织工细密，光滑如缎，非是凡品。我们彰德这乡野之地，百姓粗手笨脚，能织出这等厚实的丈六布已属不易，这……这手感上，自然是比不得的。”
他试图用地域差异和贡品等级来模糊焦点。
贾葳仿佛没听见他的解释，他的目光落在内卫拆开包裹、露出的一匹深蓝色棉布上。
他伸出两指，捻起布匹的一角，对着库房高窗透进来的明亮天光，仔细审视着布料的纹理。
“展开。” 贾葳沉声吩咐。
两名内卫立刻上前，各执布匹一端，手臂用力，将整匹布“哗啦”一声抖开，高高举起，绷直。
初春清冽明亮的阳光，瞬间毫无阻碍地穿透了这匹号称“厚实耐用”的甲等官布。
贾葳站在布匹后方，眯起了眼睛。
阳光透过布匹，清晰地在他眼前的地面上投下斑驳的光影。
然而，这光影并非均匀一片。
布匹的左边部分，透光性几近于无，布纹很是密实；而右边部分，阳光几乎毫无阻碍地穿透而过，在地面上投下大片明亮的光斑，布纹稀疏得如同筛网。
贾葳伸出手指，隔着布匹，精准地点向那疏密差异最为显著的交接区域，声音平静无波，却带着千钧之力：
“包知府，你来解释一下。为何这同一匹‘甲等’丈六布，左边尚能称为‘厚实’，右边却已稀疏如网？难道说……左边是一位经验丰富的老织妇所织，右边……则是一个刚刚学艺、手抖不稳的稚童所为？”
他微微侧头，清冷的目光如同实质的冰锥，刺向脸色瞬间煞白的包长桦：“还是说，这布库里堆放的‘甲等’布匹，本就是这般……参差不齐、以次充好？”
包长桦只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，四肢百骸都僵住了。
他看着阳光下那清晰得刺眼的疏密对比，看着贾葳洞悉一切的眼神，看着水沚唇角勾起的那抹冰冷嘲讽的弧度，大脑一片空白。
他下意识地扑到那布匹前，伸出颤抖的手，左边摸摸，右边蹭蹭，甚至慌乱地将脸贴上去感受那触感，仿佛这样就能抹平那致命的差异。
“这……这……”
他抬起头，脸上是强行挤出的、比哭还难看的茫然和“震惊”：
“下官……下官实在摸不出太大差别啊？或许是……或许是光线晃眼？又或者……真如大人所言，是织布的人手艺有高低？前面的是老手织的，后面的是新手织的？技艺……技艺不到家？”
他语无伦次，试图用最拙劣的借口蒙混过关，声音干涩得如同砂纸摩擦。
库房内一片死寂，只有布匹在空气中微微晃动的轻响。
内卫们沉默如铁，丁仪的目光锐利如鹰。
水沚终于发出一声短促而冰冷的嗤笑，打破了这令人窒息的寂静。
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