塔姆的声音就在这片混乱中，清晰地传入她的耳中：“真是热闹的欢迎仪式。看到那边山坡上的黑影了吗？那是一座废弃的驿站，石头墙壁还没完全倒塌，有一扇还算完整的破门。那是附近唯一的庇护所。”
她的心猛地一跳，但那距离太远了，隔着饥饿的狼蜥群。
“我可以为您‘拓宽’一条窄窄的通道，直通驿站门口。只需一瞬。”塔姆的声音充满了诱惑，“代价是：您需要留下点‘小礼物’，足够吸引这些饥饿野兽注意力一会儿的东西。比如…您那只紧紧搂着孩子的、不太方便的左臂？”
失去手臂？！她惊恐得几乎窒息。
“或者，您想继续待在这里，赌一赌是这些人的木棍先打断，还是狼蜥的耐心先耗尽？它们看起来…可是饿极了。”塔姆的目光扫过圈内那些瑟瑟发抖的人，最后落在她怀中的女儿身上。
就在此时，一头狼蜥突破了防御，叼住了一个男人的腿，将他拖入黑暗，惨叫声瞬间被狼蜥群撕碎。人群的恐惧达到了顶点。
惨叫声和撕抢内脏的画面让她的精神彻底崩溃了。她做出了选择。她几乎是尖叫道：“好！”
下一刻，狼蜥群似乎被右侧什么动静吸引——或许是塔姆制造的幻觉，或许是别的——出现了一个极其短暂的空隙。塔姆低语：“就是现在！跑！”
她抱着女儿，爆发出前所未有的力量，沿着那条被清理出的狭窄路径狂奔。她能听到身后狼蜥反应过来的低吼和追逐的脚步声。就在她几乎要冲到驿站破门口时，她感到左臂一阵撕裂般的剧痛——一头追上来的狼蜥狠狠咬住了她的胳膊。
她惨叫着，却死命抱着女儿不放手，用尽最后力气跌撞进驿站，反身用身体顶住了那扇摇摇欲坠的木门。狼蜥在外面咆哮撞击。她的左臂被撕裂，几乎断掉，鲜血喷涌。她瘫倒在地，紧紧抱着吓呆的女儿，听着门外狼蜥群撕咬和人们绝望的惨叫逐渐平息…
同行者几乎全军覆没，那匹老马倒是奇迹般地活了下来。
......
而现在，高烧和重伤让她濒临死亡。视线开始模糊，呼吸变得困难。她死死抱着女孩，恐惧像冰冷的河水淹没全身。她死了，她的女儿绝无活路。
“看来…我们的旅程快到终点了，亲爱的夫人。”那个声音里带着虚假的悲悯，“您就要死了。唉，真是令人唏嘘的一生。”
塔姆·肯奇就坐在对面，他庞大的身躯几乎塞满了那个空间，嘴角咧开，露出满足的笑意——大概是因为欣赏了她脸上交织的痛苦。
女人已经连惊骇的力气都没有了。
“你…你又想…要什么…”她气若游丝。
“噢，别那么紧张。”塔姆搓着肥厚的手指，“我只是来提供一个解决方案。您快要死了，您一死，这可爱的小宝贝…啧啧，想想都可怜。她会被野狗啃食，或者慢慢饿死、冻死。”
“但我们还可以做最后一笔交易。”塔姆俯身，声音充满了诱惑，“用你女儿的命，换你的命。”
“不…”
“别拒绝得那么快。”塔姆俯身，声音充满了诱惑的魔力，“想想看，一路上你为她付出了多少？记忆、良知、手臂…她只是一个累赘，一个残缺的存在。她也该为你付出点什么了，不是吗？用她那无足轻重的生命，换你健康完整地活下去，驾着马车抵达贝西利科，开始全新的生活…这是她唯一能回报你的。很公平，不是吗？我再额外赠送你一个金币，女士。”
恶魔的低语如同最甜美的毒药，渗入她被痛苦和绝望麻痹的灵魂。是啊，那么多苦难，那么多无法挽回的失去…都是为了这个孩子…值得吗？
她的目光不由自主地移向女儿懵懂无知的脸庞，心脏剧烈地跳动着。
女孩似乎感受到注视，咧开嘴，露出一个笑容：“妈…妈…”
“我...”
塔姆看到了她脸上的动摇，笑容加深，利齿隐现。
女人张了张嘴，声音嘶哑得几乎听不见：
“…我同意…”
塔姆的笑容扩大，露出森白的利齿。
“我同意交易…”
塔姆的笑容几乎要咧到耳根，期待着最终极的堕落滋味。
“…但是，”女人一字一顿地说道：“用我的性命，换我女儿的！让她活下去！让她活着！活着抵达贝西利科城！”
那些苦是真的，那些累是真的，那些委屈也是真的。
但爱，更是真的。
这个孩子是她活下去的全部意义。她的笑容能驱散所有阴霾，她的依赖是世界上最甜蜜的负担。
用她的命换自己的命？不。绝不。
塔姆·肯奇的笑容凝固在脸上。他的眼睛眯了起来，闪过一丝意外和…被打扰了兴致的不悦。他习惯了收割贪婪和自私，这种突如其来的牺牲，让他感到恼怒。
车厢内陷入短暂的沉默。
“…如你所愿。”
他张开那足以吞噬一切的巨口，黑暗笼罩了女人。她没有挣扎，只是用最后的目光，死死烙印下女儿的笑容。
然后，一切归于寂静。
塔姆合上巨口，咂咂嘴，脸上满是遗憾与乏味，仿佛吃了一顿极其不对胃口的饭。
“无趣。”
他漠然地看了一眼旁边那个对刚刚发生的一切毫无所知、依旧傻笑着玩着自己手指的女孩，庞大的身躯如同沉入水底般，悄无声息地消失在马车里。
一阵带着咸湿气息的微风，无声无息地拂过老马。它打了个响鼻，喷出一股白汽，拉着那辆破旧的马车继续吱呀呀地，向贝西利科城那模糊的轮廓缓缓行去。
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