领带，皮鞋，袖扣，方巾。
维托站在镜前，再三确认自己的着装符合标准后，拎起书包，提前半小时离开了寝室。从西区宿舍到教学区只有五分钟路程，但科林斯学院的曲径环廊错综复杂，上楼往往先要下坡，左转常常需要右行，实在令他不敢大意。
科林斯没有固定学制，只在每个学年开始和结束时举行一次考试，累积拿到十张或更多高级证书就能毕业。这听起来似乎非常合理——只要你学得够快够好，就不用在校园里空耗时间。很多人慕名而来，但当他们真的开始了在C.C.的求学生涯，就发现一切并没有想象中的那么美好——科林斯的定级测验难度大、标准严，即便是在这群从小享受家教辅导的学生中，连续多年原地踏步，最终不得不更改选课的也大有人在。
维托的父亲做小生意起家，中年发迹后，费尽周折才将他送进一所足够体面的学校。维托深知其中的不易，所以兢兢业业，有备而来，第一年只选了四门课，其中三门都令人欣慰地达到初级Ａ等，而他要去上的，正是唯一被评为初级Ｃ等的拉丁文。
教学区和宿舍区一水相隔，通过藤花回廊连接，幽静而不远僻。研讨课很少有人提前到达，但维托来到的时候，已经有人在教室一角的座位上打瞌睡了。
尽管对方已经换上了学校统一的制式西服，维托还是通过那一丛叛逆的呆毛认出他是谁
“尼克学长，是你吗？我们又见面了！”他兴奋地喊出声。
骤然听到自己的名字将他吓得一激灵，尼克·温特伯恩瞬间坐直，回头瞥见是他，又懒懒地趴了回去。“是你啊……好久不见。”
维托将书包放在他旁边的空位上。“你怎么在这里？”
问题如此简单，尼克却突然变得吞吞吐吐的。
“我怎么在这里？”他尴尬地抓抓头发，似乎在寻找一个合适的说辞：“大约是……冥冥之中有一股力量，通过一场小测验让我们相遇，并在同一个班度过余下的一个学期。”
维托瞪大了眼睛。“你留级了？”
遭受迎头痛击，尼克立即否认：“不不不！我之前没学过这个，只能算从头开始。”
“噢……”维托深深点头，配合地做出一个理解的表情。拉丁语在大部分学校都不是必修，所以也没什么奇怪的。
尼克似乎急于避开这个话题，漫无边际地闲扯起来，一会儿嫌弃海浪声影响睡眠质量，一会抱怨作业太多不利于身心健康。维托不断点头称是，一直到教室里的人渐渐多了，尼克才噤声蜷缩起来。
在座的几乎都是新生，有几张面孔他还有印象。
维托明白尼克为什么在面前垒起一面高高的“书墙”，但他不好意思告诉他的是，这一招基本没用——尼克的个头太高，“书墙”不但无法挡住他，反而让他变得更引人注目了。
一个纤小的身影踏着铃声出现，模样年轻，举手投足却带着一股与外表极不相符精干强势。
“我叫辛西娅·克里，本学期的担任你们的拉丁语助教。”红发女孩如是说。
教室内一片哗然，刚入学新生满脸惊讶，甚至有人不太服气。他翻到助教信息那一页，刚扫了两眼，就吃了一惊。
新生通常十一岁入校，但辛西娅·克里提前了一年，而且首考便取得两科最难课程的高级证书。十一岁起被选为助教。同时参加校内辩论、马术和隔空决斗赛，成绩斐然。年仅十二，已是三家社团的荣誉成员。
果然是别人家的孩子……维托有些胸闷，默默用手肘推了一下尼克，后者还在废纸上专心致志地涂涂画画。
尼克抬头看了一眼，偏头凑到他耳边，窃窃私语道：“她是不是之前跟咱们在同一条救生艇的那个——”
刚想点头，维托突然感到一阵寒意袭来——辛西娅的眼刀果然扫向这边。
“虽然在座的许多是第一年入校的新同学，我也没想到需要在C.C.的课堂上强调纪律。”她环视全场，傲然道：“与本节课有关的问题公开讨论，无关的话留到课后。除了与课程相关的材料，其他东西全部收起来。习题册打开放在桌面上，我确定一下完成度。”
惊奇归惊奇，不服归不服，没人敢发出任何异议。纸张翻动的声响四起，辛西娅转了一圈，在他们附近的位置停住——尼克正磨磨蹭蹭地把书一本本收回包里。
“你的呢？”
“忘带了。”
辛西娅冷漠地抖了一下魔杖，一份薄薄的册子跳出来，平摊在桌面上。
尼克做出一个惊讶的表情。“哇，它居然在这里，我竟然没发现！”
场面很严峻，但维托仍然差点被这拙劣的表演逗笑了。
“请解释一下为什么它是空白的。”辛西娅无情地说。
“我以为这些题是课上写的。”尼克无辜地睁大眼睛。
辛西娅眯起眼——这往往是危险的讯号。
“我似乎明白为什么你十门课全被分入初级Ｃ班了，温特伯恩先生。”
哄堂大笑，连维托也感到有些难为情——哪怕不考虑他的年龄，全科初级Ｃ也太惨烈了。
“贵校的题目是真的很刁钻啊！”尼克无奈摊牌。“十门课，都不提前通知，你能想象前一天晚上我还在外边闲逛，第二天突然被叫到考场的绝望吗？”
“这不是我关心的范畴，但你知道没有按时完成作业的后果吗？”
尼克：“不知道。”
维托小声提示：“三倍。”
辛西娅点头，尼克大感不妙。“等等，别的研讨课都没有这个要求啊！”
“按照规定是要提前做的，只是很多助教不检查而已……”维托心虚地补充。尼克恨铁不成钢地看了他一眼，他的声音立刻变得细若蚊蝇，仿佛犯错的人是自己一样。
“所以——”
“——我现在写！马上！立刻写！”
“但是——”
“——只要两分钟！”尼克风卷残云般地抄起笔，用一种快到模糊的速度写下一串歪歪扭扭的ＡＢＣＤ，但令人咋舌的是，他的答案几乎跟维托的是一致的。
说是两分钟，但只过了十几秒，尼克就扔下笔。整个教室鸦雀无声。
“搞定。”他将册子推到辛西娅面前，镇静地等待检阅。
虽然字迹潦草令人发指，但辛西娅盯着那些选项，表情从轻蔑，到凝重，到难以置信，最终变成了受到冒犯的铁青色。
“温特伯恩先生，你是觉得自己很厉害，所以必须通过这种方式彰显一下吗？”她面无表情道。
扔下这句话，辛西娅转身回到讲台，挥手让正确答案浮现在黑板上，然后开始讲题。全班学生面面相觑，不知是为他的胆大妄为感到惊异，还是在为这场来势汹汹、不了了之的冲突意犹未尽。
惯常轻松的神情从尼克脸上消失了。他几次欲言又止，但最终保持了安静，恢复到最初蜷缩在“书墙”后的状态。辛西娅也没有再问他问题、或试图让他参与讨论，直到这节课结束，都没有再看向这个角落——辛西娅彻底忽视了他。
她认为他是故意的，维托默默想道。
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