“朝中皆是两党人吗？”谢宴问。
“这倒不是，党争能更方便进入权力斗争中心，但终究是一趟浑水，总有人不想掺和，譬如那些就想安安稳稳当官的、和陆戴都有过节的、极精明世故或者背后其他倚靠的。”
蒋著轻叩桌上卷轴。
“譬如贺既。”
谢宴：“记得他那年的主考官就是戴瑶，坊间也说他们关系不错，我以为算是门生。”
座主和门生是科举制度的产物。虽说金榜题名首先要感念天恩，但现实是科举太难了，满腹经纶的人也可能屡试不中，运气很重要。所以能实际触摸甚至改变学生“气运”的考官更容易成为高中者直接感激的对象，即形成座主和门生的关系，互庇于官场。
“非也。”
蒋著端起茶碗，茶水已与茶叶齐平。谢宴给他续至七分，又给自己满上。
“贺既出生官宦世家，其曾祖父曾入内阁，往上两代均曾在朝中任职，更有说头的是他母家——卫国公府。老卫国公曾随高祖马上定天下，其子袭爵后又为重臣，确实应了封号里的‘卫’字，到贺既外祖却有了变化。
“其外祖少有诗名，儒释道皆有所成，然一心向山水不好仕途。几十年过去，位子传到贺既亲舅舅，也就是现在的卫国公手上时，国公府已经远离朝政了。”
谢宴吹散茶水里升起的热气：“‘飞鸟尽，良弓藏’，贺既那位外祖能转型成功也确实有本事。”
“转型？”
谢宴解释：“可以理解成变通的意思，是学生家乡话。”
蒋著点头，继续说：“即使不再立于权力巅峰，朝中也无人敢看轻，因卫国公还有铁券丹书。”
谢宴眉头轻蹙：“可是能否兑现还得看皇帝的意思，皇帝认则是免死金牌，不认便是破铜烂铁。”
“是啊，所幸卫国公府和皇家关系一直不错，现今的卫国公和先帝关系尤其亲近。当初太子之事少有人能在御前说上话，卫国公是其中之一。”
“太子是指当今皇帝的大哥吗？”
“正是，皇帝前面还有两个哥哥，太子是嫡长子很早就被立为储君，若非后来......”
蒋著有些疲惫，强打起精神想回到贺既的事上，“旧事了之后再说罢，刚刚到哪了？”
“您说到贺既母家卫国公府现今远离朝政，但仍不容小觑。”
“是了，”蒋著思考一会儿，“出身不凡是贺既不必依附戴瑶的第一点原因，第二点你应该也知道。”
两人目光一起投向桌上的千字文。
“少负盛名。”谢宴说。
“没错。永贞二十六年，贺既才五岁，但贺家出了个神童的事情已经朝野皆知，先帝便让卫国公带进宫里，”蒋著说着还比划高度，“那么小小的一点，毫无怯意、对答如流。先帝高兴，亲自抱着去了御书房，写下一‘豫’字，想来是见他名字起得满，怕‘伤仲永’，特意提醒。”
“‘豫卿’......原来如此。”谢宴心想。
“后来贺既十三岁考中举人，同年父亲去世，守丧三年，等到瑞云七年一举中第，众人都觉得理所当然。”
谢宴若有所思：“党争一起便难有能独善其身者，现在能支撑他在洪流中不倒下的，怕有一天却成为他的为难处。”
“你倒是为他看得深远。”蒋著冷不丁来句，深沉氛围一扫而空。
“老师，十六岁的状元、二十三岁的吏部侍郎，话本里都不敢随便写的，天下学子、百万读书人哪个不心向往之。”
“那你可得收好这幅练字的宝贝，莫教其他人抢了去。”
谢宴想卷起卷轴，但系带缠了两道还是不紧，余光瞥见蒋著也盯着看，便顾左右而言他：“学生也好奇皇帝是什么人，老师能讲讲吗？”
“瑞云帝算是个可怜的人吧......这个也下次再说。”
......
瑞云十四年三月，秦地大旱消息传入京中，翰林学士许珉上书弹劾陆党，入狱。
四月，次辅戴瑶告老还乡。
五月，许珉死于狱中，戴瑶归乡后亦郁郁而终。
七月，吏部侍郎贺既入阁。
......
庆历十五年秋闱后，岭南举子陆续从家中出发参加，准备参加次年二月的会试。举子们多选择先到汉口，然后改换水路，沿长江顺流而下到杭州，至此再借运河北上直抵京城。
离开时尚无凉意，待到京师必又是梅影疏斜、一城肃杀。
谢宴要走的也是这条路，和他一起出发的还有阮浪。
经过两年高强度填鸭式教育，阮浪依然没能成为秀才，反倒是知识储备稍稍上来，自认为已经读过万卷书，该行万里路了。
两人计划先一起到杭州，然后一个醉倒西湖，待烟花三月再下扬州，另一个则独自入京。
东西收拾好，谢宴站在马车下，风华更甚，气质较从前沉稳。
“老师我走了。”
“去吧。”
才两年光阴，蒋著竟苍老许多，眉间皱纹深刻，犹带病气，倚在手杖上才能站立。
马车往前走几步却又停住。
谢宴翻身跃下，环抱住蒋著，头靠在对方肩上。
“老师，您保重身体，莫要再忧心。”
“好，”蒋著听着动静，眼睛眯起，“也是这两回才知道竟是个爱哭鼻子的。”
谢宴将老师扶到屋檐下避风处，瓮声瓮气地说：“我就是舍不得。”
“老人家能活多久心里都是有数的，我没事。”
“嗯。”谢宴蹲在蒋著脚边，把老人的长袍掖好免得风进去。
“宴之，‘天下大事，唯义与利而已’，勿失本心。”
“学生谨记，”谢宴侧过身，“也许我又中不了，过几个月就回来了。”
蒋著一拐杖抡过去，没好气地说：“要是我蒋著的学生连个会试都通不过，也不消回来了。”
棍子打在身上都没有力道。
老师真的老了。
“知道了，我还想仗着您名声横行霸道呢。”
“快走，快走。”蒋著挥挥手，拄着拐杖往屋子里去，走得很慢也没回头。
谢宴朝那消瘦佝偻的背影跪地告别。
听见马蹄声远去，蒋著摸索着站起，家仆连忙上前搀扶。
“先生，马车已经看不见了。”家仆说。
“好，”蒋著点头，“好。”
屋内陷入沉寂，许久后叹起几不可闻的一声。
“星星呐。”
......
路上闲得无聊，阮浪想玩叶子戏又忘了带，谢宴便做了副简易扑克。
扑克想玩出名堂难，但稀里糊涂总能上手。很快阮姓主仆便沉迷其中，偶尔阮浪侧脸贴着的长条落下，一旁的阿福又会眼疾手快摁回去。
“放肆！本少爷是地主。”阮浪满脸怒意，眼睛紧盯着手上的硬纸片。
谢宴意识到和地主家的傻儿子一起玩“斗地主”简直是地狱笑话，便又一次主动跑到外面赶车，把车夫换进去。
车夫在职责和玩之间摇摆，最后还是抵不住诱惑：“那我再玩两把就出来，您新编的叶子戏玩法实在有意思。”
临了谢宴还是没忍住问车夫：“玩牌的时候没觉得奇怪吗？”
“开始有点，但把地主让给少爷当就舒心了。”车夫说。
“......去吧。”
谢宴赶着车晃晃悠悠向前，思索朝中形势。
秦地旱灾持续近两年，南粤离之甚远但进入的流民仍日渐增多，当地情势恐怕比官方说得还要不妙。
坊间都传戴瑶是因为弹劾陆党贪污赈灾款而受到责罚，其中逻辑不通。大临前几任皇帝都对贪污深恶痛绝，惩戒力度极大，但**问题依然很严重，大小官吏染指赈灾银粮的情况并不少见。而观陆党人一贯作风，用不大不小的恶意揣测应该是没少贪。所以戴瑶等人弹劾一个极有可能存在的重罪，却得到身死的结局，其中有蹊跷。
戴党垮台，那封作为两党冲突彻底爆发导火索的弹劾奏折没能流传出来，具体内容不得而知。但倒推来看，也能窥见端倪——应该还涉及另一股力量。
这股力量有绝对的暴力和权威，能够在短时间内将如日中天的戴党按死，百官却缄默不言。
陆党的人不说话，因为他们是受益者。言官不说话，因为之前多与戴党亲近现自身难保。其他人不说话，因为不敢说不能说。
那股力量只能有一个名字，皇权。
弹劾的奏折里放着两把匕首，打开后一把刺向陆宣芳，一把刺向瑞云帝。上奏的人于是成了“乱臣贼子”，当诛。
......
“可怜之人必有可恨之处”，这是句没有道理的话。
但却是蒋著评价皇帝时未尽之意。
据说贺既也曾受此事牵连，但重新回到朝堂已经是内阁成员，其中内幕亦无从得知。明面上皇帝很是宠信，以他为首的贺党也迅速形成气候。
戴党以清正著称，一度被认为是其继承者的贺党却是清浊合流。传言有戴党成员被贺党吸收后，依然坚持对贪官污吏发动猛烈攻势，结果发现身边脱下衣服都是“狼”，声势浩大的党争发展成了内斗。
对此许多人扼腕叹息，甚至调转攻讦矛头......
一片落叶随风飘转到马车前，谢宴伸手借住，其上犹带青绿。
远处能听见小贩叫卖和渡口停船声，身后车厢内三人正在激烈叫地主。
天地一片热闹。
“不知道贺既现在怎样。”
谢宴这般想。
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